Een topfunctionaris van NASA is een van de duizenden medewerkers die het agentschap verlaten

Je kunt nog een naam toevoegen aan de duizenden werknemers die NASA verlaten, terwijl de regering van Trump het ruimtevaartagentschap voorbereidt op een bezuiniging van 25 procent.

NASA maakte maandag bekend dat Makenzie Lystrup op vrijdag 1 augustus haar functie als directeur van het Goddard Space Flight Center neerlegt. Lystrup bekleedt sinds april 2023 de hoogste functie bij Goddard en geeft leiding aan een team van ruim 8000 ambtenaren en contractanten. Vorig jaar bedroeg het budget ongeveer 4,7 miljard dollar.

Met deze cijfers is Goddard het grootste van de tien veldcentra van NASA, die zich voornamelijk richten op wetenschappelijk onderzoek en ontwikkeling van robotachtige ruimtemissies. Het heeft een budget en personeelsbestand dat vergelijkbaar is met dat van NASA's bemande ruimtevaartcentra in Texas, Florida en Alabama. Ambtenaren bij Goddard beheren de James Webb- en Hubble-telescopen in de ruimte, en ingenieurs van Goddard zijn bezig met de montage van de Nancy Grace Roman Space Telescope, een ander vlaggenschip dat eind volgend jaar gelanceerd zal worden.

"We zijn Makenzie dankbaar voor haar leiderschap bij NASA Goddard gedurende meer dan twee jaar, met inbegrip van haar werk om een Gouden Eeuw van ontdekkingsreizigers, wetenschappers en ingenieurs te inspireren", aldus Vanessa Wyche, waarnemend adjunct-directeur van NASA, in een verklaring.

Cynthia Simmons, adjunct-directeur van Goddard, neemt de functie van waarnemend hoofd van het ruimtevaartcentrum over. Simmons begon 25 jaar geleden bij Goddard als contractingenieur.

Lystrup kwam bij NASA terecht vanuit Ball Aerospace, nu onderdeel van BAE Systems, waar ze leiding gaf aan de civiele ruimtevaartprojecten van het bedrijf voor NASA en andere federale instanties. Voordat ze bij Ball Aerospace kwam werken, promoveerde Lystrup in de astrofysica aan University College London en deed ze onderzoek als planetair astronoom.

De aankondiging van Lystrups vertrek bij Goddard kwam enkele uren na de publicatie van eenopen brief aan NASA's interim-bestuurder , minister van Transport Sean Duffy , ondertekend door honderden huidige en voormalige medewerkers van de dienst. De brief, getiteld "The Voyager Declaration", identificeert wat de ondertekenaars noemen "recente beleidsmaatregelen die publieke middelen hebben verspild of dreigen te verspillen, de menselijke veiligheid in gevaar brengen, de nationale veiligheid verzwakken en de kernmissie van NASA ondermijnen."

"Grote programmawijzigingen bij NASA moeten strategisch worden geïmplementeerd, zodat risico's zorgvuldig worden beheerd", staat in de brief. "In plaats daarvan hebben we de afgelopen zes maanden te maken gehad met snelle en verspillende veranderingen die onze missie hebben ondermijnd en catastrofale gevolgen hebben gehad voor het personeel van NASA. We voelen ons genoodzaakt om onze stem te laten horen wanneer onze leiders politieke dynamiek belangrijker vinden dan menselijke veiligheid, wetenschappelijke vooruitgang en efficiënt gebruik van publieke middelen."

De brief is gebaseerd op vergelijkbare documenten waarin werknemers protesteren tegen bezuinigingen en beleidswijzigingen bij de National Institutes of Health en de Environmental Protection Agency.

"Wij dringen er bij u op aan de schadelijke bezuinigingen die deze regering voorstelt, niet door te voeren, aangezien ze niet in het belang van NASA zijn", staat in de brief. "Wij willen de vitale missie van NASA behouden, zoals goedgekeurd en goedgekeurd door het Congres."

Onder de ondertekenaars die ervoor kozen zichzelf bekend te maken, bevonden zich geen huidige hoge NASA-functionarissen. Bovendien is er niets dat wijst op een verband tussen de brief en Lystrups vertrek bij Goddard.

Maar het is belangrijk om op te merken dat het Goddard Space Flight Center, gevestigd in Greenbelt, Maryland, net buiten Washington D.C., buitensporige gevolgen zou ondervinden van de voorgestelde bezuinigingen van de regering-Trump. In het budgetverzoek van het Witte Huis voor het fiscale jaar 2026 wordt het Congres gevraagd om 18,8 miljard dollar voor de financiering van NASA, ongeveer 25 procent minder dan het budget van dit jaar. De financiering voor het wetenschappelijk directoraat van NASA zou worden verlaagd van 7,3 miljard dollar naar 3,9 miljard dollar, een vermindering die de annulering van tientallen NASA-missies die momenteel in de ruimte zijn of in ontwikkeling zijn, zou betekenen.

Begrotingscommissies in beide kamers van het Congres hebben eerder deze maand wetsvoorstellen aangenomen die de financiering van NASA zouden terugbrengen tot bijna het budget van dit jaar van bijna 25 miljard dollar. De wetsvoorstellen moeten nog door het gehele Huis van Afgevaardigden en de Senaat worden goedgekeurd voordat ze naar het Witte Huis gaan voor de handtekening van president Trump.

Wetgevers vrezen echter dat de regering-Trump zal proberen om de begroting van het Congres te omzeilen en door te gaan met meer blijvende bezuinigingen op NASA en andere federale agentschappen via een proces dat bekendstaat als inbeslagname. Dit zou waarschijnlijk leiden tot een rechtszaak over de bevoegdheid van de uitvoerende macht om te weigeren door het Congres toegewezen geld uit te geven.

De regering gaat door met het aanbieden van vervroegd pensioen, afkoopsommen en uitgesteld ontslag aan federale ambtenaren. De stafchef van NASA, Brian Hughes, een door Trump benoemde politicus, zei vorige maand tijdens een bijeenkomst in het stadhuis dat de organisatie ervan uitgaat dat het budget van het Witte Huis werkelijkheid wordt. Het verhaal is dus nog lang niet ten einde.

Goddards werk is verweven met het wetenschapsbudget van NASA. Bijna 60 procent van Goddards financiering komt van NASA's astrofysica-, aardwetenschappen-, heliofysica- en planetaire wetenschappenrekeningen – allemaal ondergebracht bij het directoraat voor wetenschappelijke missies van het agentschap.

Verschillende NASA-faciliteiten vallen onder het beheer van Goddard, waaronder de Wallops Flight Facility in Virginia, de Katherine Johnson Independent Verification & Validation Facility in West Virginia, het White Sands Complex in New Mexico en de Columbia Scientific Balloon Facility in Texas.

Een andere NASA-faciliteit die zich voorbereidt op bezuinigingen is het Jet Propulsion Laboratory, een federaal gefinancierd onderzoekscentrum beheerd door Caltech in Pasadena, Californië. JPL was de architect van de meeste robotmissies van NASA die het zonnestelsel verkennen, zoals de Voyager-sondes, een reeks steeds geavanceerdere Marsrovers, en meest recent de Europa Clipper-missie die vorig jaar de aarde verliet om de raadselachtige ijzige maan Jupiter te bestuderen.

Laurie Leshin, directeur van het JPL-centrum, trad op 1 juni af nadat ze vorig jaar meer dan 10 procent van het personeel van het laboratorium had ontslagen, grotendeels vanwege de budgettaire onzekerheid over de toekomst van NASA's Mars Sample Return-programma. Het begrotingsvoorstel van de Trump-regering voorziet in de annulering van het robotachtige Mars Sample Return-programma ten gunste van het uiteindelijk meenemen van rotsmonsters van de rode planeet tijdens toekomstige menselijke expedities.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica .