Freedom of the Press Foundation dreigt met juridische stappen als Paramount schikt met Trump over interview '60 Minutes'

Mediabelangenorganisatie Freedom of the Press Foundation heeft een waarschuwingsbrief gestuurd aan Paramount-magnaat Shari Redstone. Daarin schetst de organisatie plannen om een ​​rechtszaak te starten als het mediabedrijf een schikking treft in de rechtszaak die president Donald Trump had aangespannen tegen dochteronderneming CBS.

"Bedrijven die eigenaar zijn van nieuwsorganisaties zouden zich niet moeten bezighouden met het schikken van ongegronde rechtszaken die duidelijk het Eerste Amendement schenden", aldus Seth Stern, directeur belangenbehartiging van de Freedom of the Press Foundation, in een verklaring.

Stern gaf de waarschuwing vrijdagmiddag uit door te vragen om een ​​rechtszaak op te schorten, eiste dat Paramount alle documenten met betrekking tot een mogelijke Trump-deal zou bewaren en drong er bij het bedrijf op aan geen schikking te treffen. De non-profitorganisatie kan schadevergoeding eisen omdat ze aandelen Paramount bezit. Ze is van plan namens zichzelf en andere aandeelhouders op te treden, en beweert dat de schikking neerkomt op het feit dat de leidinggevenden van het bedrijf "hun fiduciaire plichten schenden en bedrijfsactiva verspillen door zich bezig te houden met gedrag dat volgens Amerikaanse senatoren en anderen neerkomt op onrechtmatige omkoping die buiten de reikwijdte van de Business Judgement Rule valt." Het Witte Huis en Paramount reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Afgelopen oktober klaagde president Trump Paramount-dochters CBS Broadcasting en CBS Interactive aan. Hij beweerde dat een interview met voormalig vicepresident Kamala Harris, uitgezonden in het langlopende CBS News-programma 60 Minutes , misleidend was gemonteerd, op een manier die inmenging in de verkiezingen zou vormen. Aanvankelijk eiste Trump een schadevergoeding van $ 10 miljard, maar in februari wijzigde hij de aanklacht en eiste hij $ 20 miljard. Paramount Global heeft een marktkapitalisatie van ongeveer $ 8,5 miljard.

Hoewel Paramount de rechtszaak in maart in een verzoek om afwijzing eerder al om een ​​"belediging voor het Eerste Amendement" noemde , heeft het bedrijf naar verluidt geprobeerd een schikking te treffen. Het bedrijf heeft namelijk een potentieel lucratieve fusie lopen met Hollywoodstudio Skydance. Daarvoor is de goedkeuring van de regering-Trump nodig.

Vorige week stuurden de Democratische senatoren Elizabeth Warren, Bernie Sanders en Ron Wyden een brief naar Redstone met het verzoek om informatie over een mogelijke schikking. Ze uitten hun bezorgdheid dat dit neer zou komen op omkoping. "Als functionarissen van Paramount deze concessies doen in een quid pro quo-regeling om president Trump of andere regeringsfunctionarissen te beïnvloeden," schreven ze, "overtreden ze mogelijk de wet."

Gesprekken over een mogelijke schikking hielden CBS al maanden bezig. Bill Owens, de uitvoerend producent van 60 Minutes, nam in april abrupt ontslag en Wendy McMahon, president en CEO van CBS News, nam eerder deze maand ontslag. "Het is duidelijk geworden dat het bedrijf en ik het niet eens zijn over de te volgen koers", schreef ze destijds in een memo aan het personeel.

Trumps rechtszaak tegen Paramount is geen op zichzelf staande aanval op de media. Hij klaagde ABC News, eigendom van de Walt Disney Company, in maart 2024 aan wegens smaad vanwege opmerkingen van presentator George Stephanopoulos waarin hij de president afschilderde als "aansprakelijk voor verkrachting". (Een federale jury oordeelde president Trump in een civiele zaak uit 2023 aansprakelijk voor aanranding, maar niet voor verkrachting.) Het bedrijf schikte de zaak in december. Eind april plaatste Trump reacties op zijn sociale platform Truth Social waarin hij The New York Times dreigde met mogelijke juridische stappen in de toekomst.

Het type rechtszaak dat de Freedom of the Press Foundation van plan is aan te spannen, een zogenaamde aandeelhoudersderivatenrechtszaak, stelt mensen en organisaties die aandelen van een beursgenoteerd bedrijf bezitten in staat schadevergoeding te eisen wanneer leidinggevenden het bedrijf schade toebrengen. Dit is hetzelfde type rechtszaak dat Tesla-aandeelhouders hebben aangespannen om met succes het forse compensatiepakket van $ 56 miljoen van CEO Elon Musk te bestrijden, waartegen Musk nu in beroep gaat. (Tesla heeft deze maand ook de statuten gewijzigd om het voor beleggers moeilijker te maken om dit soort rechtszaken aan te spannen.)

De Freedom of the Press Foundation, vooral bekend om haar pleidooi voor de vrijheid van meningsuiting voor mediaorganisaties, ziet deze actie – die anders is dan alle juridische procedures die ze eerder heeft gevoerd – als een verlengstuk van die missie, ook al is ze gericht op een mediaorganisatie. (Openbaarmaking: Katie Drummond, wereldwijd redactioneel directeur van WIRED, is lid van de raad van bestuur van de Freedom of the Press Foundation.)

Als de Freedom of the Press Foundation daadwerkelijk juridische stappen onderneemt en Paramount met succes aanklaagt vanwege een voorgestelde schikking, gaat de schadevergoeding naar Paramount in plaats van naar de non-profitorganisatie zelf. "Je verwacht toch niet dat je als voorvechters van persvrijheid rechtszaken moet aanspannen tegen leidinggevenden van mediabedrijven", zegt Stern. "Wij zijn een organisatie voor persvrijheid die probeert geld voor een mediabedrijf terug te vorderen van malafide leidinggevenden."