Tech Exodus: Waarom Amazon met zijn AI-lab uit China vluchtte

Amazon heeft zijn onderzoekslaboratorium voor kunstmatige intelligentie in Shanghai gesloten. Volgens ingewijden is deze beslissing het directe gevolg van de toenemende geopolitieke spanningen tussen de Verenigde Staten en China. Het markeert een nieuw hoofdstuk in de exodus van Amerikaanse technologie bij de Aziatische gigant.

Officieel presenteerde Amazon de beslissing in neutrale bedrijfstermen. Een woordvoerder van Amazon Web Services (AWS) verklaarde dat het bedrijf de "moeilijke beslissing had genomen om een aantal functies te schrappen" als onderdeel van een wereldwijde herziening van de prioriteiten om "innovatie te leveren aan onze klanten".

De waarheid achter de bedrijfstaal kwam echter van binnenuit aan het licht. Wang Minjie, senior wetenschapper bij het inmiddels opgeheven lab, bevestigde in een bericht op het sociale netwerk WeChat dat het team "werd ontbonden vanwege strategische aanpassingen te midden van de spanningen tussen de VS en China". Deze bekentenis bevestigt wat velen al vermoedden: de zakelijke beslissingen van Amerikaanse techgiganten in China worden niet langer bepaald door marktlogica, maar door de geopolitieke noodzaak die Washington dicteert. De sluiting had directe gevolgen voor "ongeveer twaalf medewerkers" van het AI-lab.

"Het team wordt ontbonden vanwege strategische aanpassingen als gevolg van de spanningen tussen de VS en China." – Wang Minjie, wetenschapper bij het AWS AI Lab in Shanghai.

De timing van de sluiting is ronduit symbolisch. Het AWS AI Lab in Shanghai werd in 2018 met veel bombarie aangekondigd tijdens de opening van de World Artificial Intelligence Conference (WAIC) in diezelfde stad, een evenement dat wereldwijde technologische samenwerking moest demonstreren. Nu komt de sluiting slechts enkele dagen voor de editie van 2025 van diezelfde conferentie.

Deze wet toont aan dat het tijdperk van open samenwerking op het gebied van onderzoek en ontwikkeling tussen de VS en China voorbij is. Nationale veiligheidsoverwegingen en de angst voor gevoelige technologieoverdracht hebben alle gedeelde commerciële of wetenschappelijke belangen volledig overschaduwd. Amazon, en daarmee de Amerikaanse techsector, trekt zich terug uit de fora die het ooit beschouwde als bruggen van innovatie.

De Amazon-zaak is geen op zichzelf staand incident, maar eerder een bevestiging van een trend. Het is de laatste in een reeks strategische terugtrekkingen van onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten van Amerikaanse bedrijven uit China.

• Microsoft sloot eerder dit jaar zijn AI- en IoT-lab in Shanghai en verhuisde een deel van zijn personeel naar andere landen.
• IBM heeft meer dan 1.000 R&D-werknemers in China ontslagen tegen 2024 en haar onderzoeksfuncties in het buitenland geconsolideerd.
• Adviesbureau McKinsey heeft zijn Chinese tak verboden om te werken aan generatieve AI-projecten als reactie op toegenomen geopolitieke controle.

Deze technologische 'ontkoppeling' is niet langer een theorie of een toekomstige bedreiging; het is een realiteit die de wereldkaart van innovatie verandert. Amerikaanse bedrijven worden gedwongen, of kiezen er proactief voor, om hun kroonjuwelen te isoleren in AI-onderzoek om controle door hun eigen overheid en het risico van industriële spionage te vermijden. Ondertussen versnellen Chinese giganten zoals Alibaba, Baidu en Tencent hun investeringen om de leemte te vullen, wat een steeds meer genationaliseerd AI-ecosysteem in directe concurrentie met het Westen aanwakkert.