Wanneer het onmogelijke mogelijk wordt: NASA ontdekt een planeet waar het zand regent in plaats van water.

Volgens een publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Nature heeft een groep onderzoekers en astronomen met behulp van de James Webb-telescoop van NASA een ongewoon fenomeen ontdekt op een planeet die zich op meer dan 300 lichtjaar van de aarde bevindt.

De James Webb-ruimtetelescoop (JWST) is een internationaal ruimteobservatorium onder leiding van NASA in samenwerking met de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en de Canadese Ruimtevaartorganisatie (CSA). Hij wordt beschouwd als de krachtigste telescoop ooit gebouwd en is verantwoordelijk voor belangrijke ontdekkingen zoals deze.

Volgens onderzoekers bevinden zich binnen het planetenstelsel YSES-1, gelegen in het sterrenbeeld Musca, op meer dan 300 lichtjaar van de planeet Aarde, twee zeer jonge exoplaneten, slechts 16,7 miljoen jaar oud, genaamd YSES-1 b en YSES-1 c.

Het bijzondere aan deze planeten, hoewel ze er eigenlijk maar één van zijn, is dat hun atmosfeer wolken bevat die bestaan uit silica , het hoofdbestanddeel van zand. Dit heeft een revolutie teweeggebracht in het onderzoek naar buitenaardse klimaten. Deze ontdekking vormt een nieuwe mijlpaal in het onderzoek naar de vorming en atmosferische samenstelling van exoplaneten en opent nieuwe wegen voor astronomisch onderzoek.

Deze silicadeeltjes blijven in de atmosfeer zweven, vergelijkbaar met de verdamping en condensatie van water op aarde. Maar in dit geval ondergaat het zand een proces genaamd sublimatie , waarbij een stof direct van een vaste naar een gasvormige toestand overgaat zonder door een vloeibare toestand te gaan.

Deze ontdekking laat niet alleen zien dat de klimaatomstandigheden in ons zonnestelsel enorm kunnen verschillen, maar biedt ook nieuwe inzichten in de processen die plaatsvonden in de begindagen van het zonnestelsel. Daarnaast zal het de klimaat- en chemische modellen verbeteren die gebruikt worden om gegevens over exoplaneten te interpreteren.