Aix-en-Provence, de stad van Cézanne, een dorpsziel

De man bracht uren door in een verschrikkelijke stortbui, achter zijn ezel midden op het platteland, om het silhouet af te maken dat hem obsedeerde: dat van de heilige berg Sainte-Victoire, een brutaal kalksteenmassief dat uitmondt op iets meer dan 1000 meter boven zeeniveau. Hij was misschien wel aan zijn negentigste schilderij toe. Thuis, uitgeput en ten einde raad, stortte Paul Cézanne – de vader van de moderne schilderkunst, de voorloper van het kubisme en het fauvisme, de meester van Picasso en Matisse – als een blok in elkaar. Twee mannen vonden hem bewusteloos, languit liggend op de natte rode aarde, tussen zijn wijnranken.

De volgende ochtend maakt zijn huishoudster hem wakker en besluit hij, geobsedeerd als hij is door zijn werk, de natuur weer in te gaan. Maar de longontsteking die hij de avond ervoor heeft opgelopen, verhindert hem dat. Hij overlijdt op 22 oktober 1906, precies op de plek waar hij zevenenzestig jaar eerder geboren was: Aix-en-Provence.

De voormalige hoofdstad van de Provence in de middeleeuwen maakt tegenwoordig deel uit van de metropool Marseille [onder de officiële naam metropool Aix-Marseille-Provence], die zelf 30 kilometer verderop ligt in het departement Bouches-du-Rhône. Het is een van die grote, lichte, elegante en mooie steden vol charme.