De meest brute film van de herfst bevat kopstoten, bloedige handen en pijnstillers in overvloed. Is er iets van waar?

The Smashing Machine is in essentie een old-school boksfilm, overgeplant naar de relatief nieuwe discipline mixed martial arts. (Voor degenen die de vechtsport niet volgen: MMA stelt vechters in principe in staat om technieken te introduceren uit welke vechtsport dan ook waarvan ze denken dat die hen zal helpen winnen – niet alleen boksen, maar ook worstelen, karate, capoeira, jiujitsu, kungfu, kickboksen, sumo en meer.) En net als bij boksfilms hangt je plezier er misschien van af hoe enthousiast je bent over het kijken naar grote kerels die elkaar helemaal in elkaar slaan, begeleid door vette geluidseffecten.

De sport is misschien relatief nieuw, maar het verhaal van de film is traditioneel en vertrouwt op het Raging Bull-trope, de kwetsbare kampioen op weg naar beneden, in tegenstelling tot het alternatieve Rocky- achtige, dappere underdog op weg naar boven-verhaal. De kampioen in kwestie is Mark Kerr, een voormalig worstelaar op de universiteit die een vroege ster van de MMA-scene werd dankzij zijn bereidheid om pijn te veroorzaken en te verdragen. Maar hij wordt naar beneden gehaald door een verslaving aan pijnstillers, evenals door toenemende alcoholconsumptie en een codependente relatie met zijn vriendin. Het lijkt erop dat de juryleden van het Filmfestival van Venetië een zwak hebben voor verhalen over professionele worstelaars die vechten tegen hun demonen: de film won schrijver-regisseur Benny Safdie een Zilveren Leeuw op het festival van dit jaar, terwijl het VFF in 2008 een Gouden Leeuw uitreikte aan Darren Aronofsky voor The Wrestler , een soortgelijk verhaal over een atleet op een neergaande lijn.

En net zoals The Wrestler Mickey Rourke de comebackrol van zijn leven gaf, zo geeft The Smashing Machine Dwayne "the Rock" Johnson, die Kerr speelt, de kans om zijn acteervaardigheden echt uit te breiden. Johnson zelf is een voormalig ster van World Wrestling Entertainment en trainde in de jaren 90 tegelijk met Kerr in Gold's Gym in Los Angeles. Sterker nog, voor de film trainde Johnson onder de echte Kerr, evenals onder andere MMA-vechters, om ervoor te zorgen dat zijn bewegingen in de vechtscènes realistisch overkwamen. Bovendien kwam hij 15 kilo aan om er nog meer als een bergman uit te zien dan hij al is (wat nog eens extra wordt benadrukt in een shot waarin Kerr in economy class tussen passagiers van normale lengte vliegt en boven hen uit torent).

De film is geen complete biopic, maar focust op drie bewogen jaren in Kerrs leven, van zijn ongeslagen hoogtepunt in 1999 tot het begin van het einde in 2002, via een overdosis, revalidatie en verschillende breuken en goedmakingen met zijn partner Dawn (Emily Blunt). Dit is hetzelfde onderwerp dat werd behandeld in John Hyams' HBO-documentaire uit 2002, The Smashing Machine: The Life and Times of Extreme Fighter Mark Kerr , en Safdie erkent zijn dank aan de documentaire met een "based on"-credit.

Aangezien The Smashing Machine nauw aansluit bij een waargebeurd verhaal, bevat het niet veel regelrechte verzinsels. Maar het laat wel de context weg die deze feiten in een ander licht plaatst. We gaan de strijd aan met wat feit is en wat fictie in Smashing Machine .

Bij aankomst voor een MMA-toernooi in Japan wordt Mark begroet als een rockster. Hij sluipt de kleedkamer uit om handtekeningen uit te delen aan de gillende fans buiten de parkeerplaats van de locatie, om een ​​glimp op te vangen van de bewondering. Gevraagd door een verslaggever hoe hij zich zou voelen als hij verliest wat zijn zwaarste gevecht tot nu toe lijkt te worden, verdwijnt zijn gepolijste imago even en zegt hij dat hij het niet weet, omdat hij nog nooit een gevecht heeft verloren.

Kerr, een vooraanstaand worstelaar op de universiteit, werd gerekruteerd als MMA-vechter voor de relatief nieuwe sport (de eerste MMA-wedstrijd die in de VS op televisie werd uitgezonden, was in 1993) door Richard Hamilton, de promotor achter het Ultimate Fighting Championship. Kerr had aan een aantal pick-up MMA-gevechten meegedaan om geld te verdienen terwijl hij zijn droom nastreefde om als freestyle worstelaar deel te nemen aan de Olympische Spelen. Voordat Kerr echter mocht vechten in een UFC-wedstrijd, stuurde Hamilton, inmiddels Kerrs manager en trainer, hem naar São Paulo om deel te nemen aan het Vale Tudo Championship van 1997, een wedstrijd die bekendstond om zijn brutaliteit en de 'alles mag'-aanpak. Kerr, die als beginner begon, kwam als winnaar uit de bus in de zwaargewichtklasse.

Nadat hij zichzelf in Brazilië had bewezen, werd Kerr uitgenodigd om deel te nemen aan Ultimate Fighting Challenge 14 (het eerste jaar dat handschoenen verplicht werden en trappen naar het hoofd verboden waren). Nadat hij beide tegenstanders in minder dan drie minuten had verslagen, won hij het toernooi in de zwaargewichtklasse, waarna hij dit kunstje herhaalde bij UFC 15 (toen werden haren trekken, kopstoten, manipulatie van kleine gewrichten – oftewel het ontwrichten van een pink – en het slaan op de lies, achterkant van de nek en het hoofd uiteindelijk afgekeurd).

Negen van Kerrs eerste elf wedstrijden als UFC-vechter duurden 184 seconden of minder, en tegen de tijd van het toernooi in 1999 in Japan stond hij op 11-0 en was hij zelfs ongeslagen – als MMA-vechter. Als freestyle worstelaar was hij minder dominant en wist hij wat het was om te verliezen: hij had slechts driekwart van de wedstrijden gewonnen waaraan hij als college-worstelaar deelnam, hoewel hij wel de Big East-kampioenschappen won in 1990, '91 en '92. Zijn grootste verlies was tegen tweevoudig NCAA-kampioen Kurt Angle (later zelf een WWE-ster) voor een plek op de Olympische Zomerspelen van 1996. Na deze teleurstelling begon Kerr aan een carrière in MMA.

Interessant genoeg waren Kerr en Angle vaste trainingspartners op Foxcatcher Farm, het Olympische trainingscomplex dat werd gerund en gefinancierd door John du Pont, de excentrieke miljonair met een obsessie voor worstelen, wiens moord op teamster Dave Schultz de basis vormde voor de true-crimefilm Foxcatcher .

Voordat het Japanse toernooi, bekend als Pride 7, begint, worden Mark en de andere vechters de regels voorgelezen: bijten en in het oog steken zijn illegaal, maar trappen in het gezicht zijn toegestaan. In een lastige wedstrijd met de Oekraïner Igor Vovchanchyn, een krachtige toernooikampioen met blote vuisten, legt de Oekraïner Mark op de mat en slaat hem knock-out met een knie tegen zijn hoofd. De Japanse scheidsrechter kwalificeert het gevecht als verloren voor Mark, maar op weg naar de kleedkamer zegt Mark dat de beweging illegaal was en probeert hij de scheidsrechter de uitslag van de wedstrijd ongeldig te laten verklaren. De officials gaven later toe dat de beweging illegaal was en veranderden de nederlaag in een "no contest"-regel, dus hoewel Mark niet verliest, wint hij ook niet.

Dit klopt allemaal. "Knees to a grounded opponent" is nog steeds verboden in de UFC en zou illegaal zijn geweest tijdens Pride 7. (Mocht je het je afvragen: in de hele film lacht niemand om deze viering van supermacho gespierde mannen in strakke shorts die zweterig met elkaar worstelen, terwijl ze dezelfde naam delen als het bekende homofestival.) Maar de regels van de Pride-toernooien veranderden van jaar tot jaar, dus zelfs de scheidsrechters wisten misschien niet wat een overtreding was.

Dat Kerr een resultaat aanvocht op basis van een vechter die zich niet aan de regels hield, is enigszins ironisch gezien zijn eigen record. Beelden van het berucht brute Vale Tudo-toernooi in Hyams documentaire tonen Kerr die zijn tegenstanders aanvalt met venijnige kopstoten en, eh, knieën tegen het hoofd (hij kreeg de bijnaam "de Smashing Machine" niet door een pussycat te zijn). "Hij vertelt dit verhaal in onze film, hoe hij voor het gevecht in de badkamer staat te kotsen," herinnerde Hyams zich , eraan toevoegend dat Kerrs laatste gevecht van de dag "het bruutste gevecht was dat je ooit hebt gezien, omdat het in feite een man is die echt trots is en niet opgeeft [Braziliaans jiujitsu-kampioen Fabio Gurgel] en gewoon een half uur lang keihard wordt afgeranseld. Mark geeft hem kopstoten, hij slaat hem zo vaak in het gezicht dat hij zijn hand heeft gebroken en zijn hand bloedt, en uiteindelijk heeft hij er een vreemde stafylokokkeninfectie aan overgehouden."

Volgens Bas Rutten, Kerrs trainer en voormalig MMA-vechter die zichzelf speelt in de film, was het juist Kerr die kopstoten en knieën tegen het hoofd verbood. Kerr gebruikte deze technieken vaak om gevechten snel te beëindigen en ze wilden dat de gevechten langer zouden duren voor het televisiepubliek. Een belangrijke reden voor Kerr om de UFC-competitie te verlaten voor Pride was dat, na aanhoudende politieke druk over brute gevechten (senator John McCain was er vooral tegen en beschreef MMA als "menselijke hanengevechten"), de evenementen in 36 staten werden verboden en UFC-gevechten werden geschrapt van pay-per-viewkanalen totdat er regels en gewichtsklassen werden ingevoerd.

De daaruit voortvloeiende inkomstendaling zorgde ervoor dat sommige in de VS gevestigde vechters de voorkeur gaven aan de goed gefinancierde (naar verluidt met Yakuza-geld) Japanse Pride-evenementen. Deze evenementen stonden bekend om hun gewelddadigheid en trokken 50.000 toeschouwers, in tegenstelling tot de 5.000 live-publieken van de UFC, die zich vooral in het diepe zuiden bevinden.

Een vroege scène van Marks dagelijkse routine laat zien hoe hij voor zichzelf zorgt – hij drinkt een smoothie, traint in de sportschool, laat Dawn hem na de training stretchen – en injecteert zichzelf vervolgens met pijnstillers. Gezien wat hij zijn lichaam heeft aangedaan, is dat begrijpelijk. Na zijn Pride-wedstrijd zonder wedstrijd ging hij naar een Japanse apotheek op zoek naar meer opioïden. De verbijsterde apotheker biedt hem een ​​Advil aan (een woordelijke vertaling uit de documentaire). Kort daarna neemt hij een overdosis en belandt in het ziekenhuis, een wake-upcall die hem vastbesloten maakt om naar een afkickkliniek te gaan en clean te worden.

Aangezien de echte Kerr in de documentaire pijnstillers gebruikt, is het veilig om aan te nemen dat dit waar is. Maar wederom wordt de context weggelaten, wat zijn drugsgebruik in een ander daglicht stelt. Hij gebruikt wel pijnstillers, maar geen prestatiebevorderende middelen, en het is waar dat hij tegen de tijd dat hij met Pride vocht, al gestopt was met het gebruik van steroïden. "Tot mijn 27e heb ik helemaal geen prestatiebevorderende middelen gebruikt. Ik heb al mijn Olympische en NCAA-trainingen gedaan zonder enige vorm van chemicaliën te gebruiken", vertelde Kerr aan Sports Illustrated .