Jazz à Juan: onder de dennenbomen, 65 jaar cicaden en contrabassen

Zeventien jaar na haar laatste optreden op het Jazz à Juan-podium keert Nicole Slack-Jones terug om aanstaande zondag de 64e editie af te sluiten. Haar stem, doordrenkt van gospel en soul, resoneert met dezelfde wortels als het festival: New Orleans. Dit stuk uit Louisiana (Verenigde Staten), een ware muzikale smeltkroes, heeft een blijvende indruk achtergelaten op Juan-les-Pins. Een Frans-Amerikaanse romance, geboren lang voor de eerste trompetnoot. Ze fluisterde haar refrein al aan het einde van de 19e eeuw.

"Rijke Amerikanen die aan de oevers van de Middellandse Zee verbleven – de "idlers", zoals ze toen werden genoemd – kwamen feesten in de badplaats" , vertelt Philippe Baute, directeur van Jazz à Juan, vol vuur. Van de jaren twintig tot de jaren vijftig evolueerde hun soundtrack, variërend van de bruisende Charleston tot de diepe ritmes van bebopjazz." Deze laatste vier brieven gingen de wereld rond alsof het vanzelfsprekend was. De muzikale schokgolf stak de Atlantische Oceaan over en deed de kust van de stad van de Ramparts, met een mythische naam: Sidney Bechet, schudden. De geniale klarinettist en saxofonist werden verliefd op de plek en bezegelden er in 1951 hun verbintenis. "In die tijd componeerde hij [samen met Claude Luter] 'Dans les rues d'Antibes'" , vervolgt Philippe Baute. Een van de werken die een hele muzikale microkosmos zal inspireren, met twee lokale figuren: de afgevaardigde voor cultuur, Jacques Souplet, en de journalist Jacques Hebey.

Sidney Bechet overleed in 1959, zonder zich te realiseren welke erfenis hij naliet. Een jaar later lanceerden de twee inwoners van Antibes de enige echte Jazz à Juan, eerst in Fort Carré en het jaar daarop in Pinède Gould.

Het evenement, dat nu wordt beschouwd als het langstlopende Europese jazzfestival, straalde destijds al een legendarische uitstraling uit. "Zonder dit jaarlijkse evenement, waarvan hij beweerde dat het er direct door geïnspireerd was, is het niet zeker of Claude Nobs in 1967 het wereldberoemde Montreux Jazz Festival zou hebben opgericht." Dat zegt wel wat...

In het hart van het stadsbos paraderen legendarische namen voorbij: Charles Mingus, Miles Davis, Duke Ellington, John Coltrane, Thelonious Monk, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong… De lijst is duizelingwekkend. "De echte vraag is: wie heeft er niet op Jazz à Juan gespeeld?", glimlacht de directeur, trots op deze rijke geschiedenis.

Het is geen toeval dat het festival vanaf 1981 kunstenaars vroeg om hun handafdrukken in klei achter te laten, net als op de beroemde Hollywood Walk of Fame . Deze worden vervolgens in brons gegoten en bevestigd op de grond van de Musicians' Walk, langs de Gould Pines. Je vindt er bijvoorbeeld gemakkelijk sporen van "The Genius" , Ray Charles!

In het kleine wereldje van de muziekindustrie fungeert de Pinède ook als broedplaats. Onbekende artiesten wagen er hun kans, ontmoeten er platenlabels en hopen op erkenning. Voor wie een bijrol weet te bemachtigen, wordt het festival een krachtige springplank. De Frans-Libanese trompettist Ibrahim Maalouf – die vanavond zijn grote comeback maakt – en het Franse jazzwonder Michel Petrucciani zijn daar het bewijs van.

"Het is een zeer waardevolle aanvulling op een cv", zegt Philippe Baute, die deze professionele missie officieel verlengt met "Jammin' Juan". Elk jaar in november worden zo'n twintig groepen door een onafhankelijke jury geaudite, met kans op een plekje in de zomerprogrammering van het jaar daarop. "Maar je moet niet vergeten dat dit geen commercieel feest is; het draait vooral om de muziek", voegt hij eraan toe.

Ondanks zijn internationale reputatie heeft Jazz à Juan niet altijd rustig gezeild. Verre van dat. "Eind jaren zestig verkeerde het festival in een crisis ", herinnerde Nice-Matin zich in de speciale editie ter ere van het vijftigjarig jubileum. "De eerste giganten verdwenen één voor één van het toneel. "Satchmo" [Louis Armstrong, r.d.] verscheen slechts één keer, in 1967... en stelde de puristen teleur. De man die toen een grote jazzster was, zong meer dan hij speelde. Juan-les-Pins werd toen op meerdere fronten aangevallen: links de opkomst van nieuwe muziek - Woodstock in 1969; rechts de opkomst van concurrerende festivals, zoals Montreux." Twee jaar lang werd de Pinède zelfs verlaten ten gunste van Nice, dat begin jaren zeventig tijdelijk de organisatie overnam. Een tijdelijke maar intense stilte, geaccentueerd door het verouderde imago van een genre dat desondanks voortdurend in ontwikkeling was.

"In de Verenigde Staten zorgde rock-'n-roll ervoor dat ouderwetse standaarden ouderwets leken", schreven onze columns. Gelukkig nam pianist Norbert Gamsohn begin jaren zeventig het stokje over en wist de bal weer aan het rollen te brengen, waarmee hij de weg vrijmaakte voor een nieuwe generatie talent.

Sommigen zullen na verloop van tijd meer een rock- of electrogeluid aannemen, wat soms slecht ontvangen wordt door een select groepje nostalgische festivalgangers. "Maar het is geen jazz!" , hoorden we tijdens concerten van Lenny Kravitz of Phil Collins.

"Laat de purist me een definitie van jazz geven, dan kan ik rustig slapen," antwoordt Philippe Baute humoristisch. Op de website van het evenement is alles duidelijker: "Tegelijk chic, elitair, populair, maar ook eclectisch, presenteert Jazz à Juan [...] alle jazz. Het is altijd trouw gebleven aan zijn leidende principe: jazz in al zijn breedte programmeren, maar tegelijkertijd openingen naar verwante muziek bieden."

Het was dan ook zonder aarzelen dat de organisatoren deze editie van 2025 openden met de electrogroep AIR, een emblematische figuur van de French Touch . Een voorwendsel om wat verder van zijn oorsprong af te wijken? Dit zeiden we er in 2010 al over: "Het wonder is dat Juan [...] zijn jazzroots nooit heeft losgelaten. Ongetwijfeld omdat de organisatoren van het festival een voor de hand liggend feit hebben verwerkt: ook in de muziek zijn diamanten voor altijd."