Ik kajakte in mijn veertiger jaren alleen over de oceaan. Hier zijn de rommelige details.

Cyril Derreumeaux, 48, Sausalito, Californië

Ik word wakker in mijn kajak, ongeveer een half uur voor zonsopgang. Ik zit zo laag bij het water dat elke golf mijn cockpit zou kunnen overspoelen. Nadat ik mijn eten voor de dag heb klaargemaakt – gevriesdroogde maaltijden met in totaal 4000 calorieën – bekijk ik berichten op mijn Garmin InReach over het weer en de windkracht. Op basis daarvan bepaal ik welke kleding ik aantrek: neem ik de complete outfit voor slecht weer mee of een korte broek en een windjack? Zodra de zon opkomt, dompel ik mijn dubbelbladige peddel in het water en begin ik te peddelen.

Ik let op obstakels. Walvissen kunnen mijn boot heen en weer duwen. Ik kan elk moment een drijvende container of het schip waar hij vanaf is gevallen, raken. Het vereist discipline om dit de hele dag te doen, terwijl ik ook aan mijn gezondheid denk. Wat als ik mezelf snijd? Mijn ogen bezeer? Of maag- en darmklachten krijg?

Derreumeaux is de eerste persoon die solo over twee verschillende oceanen kajakte.

Om twaalf uur 's middags neem ik een uurtje pauze. Ik trek me terug in mijn hut. Het is een piepklein eenpersoonstentje – bijna een doodskist. Als ik kriskras ga zitten, buig ik mijn hoofd naar voren. Ik zet een ontziltingsapparaat aan dat zeewater drinkbaar maakt, wat de vier liter water produceert die ik dagelijks nodig heb voor mijn vochthuishouding. Als ik klaar ben, stap ik uit en peddel ik nog eens vijf uur. Als het weer gunstig is en ik goede kilometers maak, kan ik er nog een uur of twee bij doen. Dan heb ik tijd om te ontspannen. Ik ga terug naar de hut en was het zout van mijn lichaam.

Nadat de zon ondergaat, word ik elk uur wakker om mijn plotter te controleren. Ik heb een apparaat genaamd Automatic Identification System, of AIS, dat mijn positie naar andere boten uitzendt. Maar ik moet nog steeds alert zijn, dus ik kijk of er geen schepen mijn kant op komen. Midden in de nacht word ik wakker om te drinken en te eten voordat ik weer ga slapen.

Ik ben de hele tijd nat – zelfs mijn slaapzak is nat. Er is geen troost. Maar ik verleg mijn grenzen keer op keer, elke dag, maandenlang, net zo lang tot het duurt om de oceaan over te steken.

Er zijn slechts vijf keer een oceaan overgestoken in een solokajak. Ik was nummer vijf, en ik ben de eerste die twee verschillende oceanen heeft overgestoken: de Atlantische en de Stille Oceaan.

Mijn eerste reis was van Californië naar Hawaï in 2022. Ik moest twee pogingen wagen. Bij mijn eerste poging was de storm zo hevig dat ik vastzat in mijn kajak. Ik zat met een riem om mijn borst en heupen aan de boot vast. Drie dagen en drie nachten kon ik me niet bewegen. Ik zat binnen en wachtte het af. Ik gooide het zeeanker uit, een onderwaterparachute die me loodrecht op de golven draait, maar het raakte verstrikt in het roer. Na slechts een week belde ik de kustwacht.

Ik werd niet zomaar wakker en dacht: "Ik ga een oceaan oversteken." Het duurde jaren voordat mijn lichaam aan zulke afstanden gewend was, en omdat ik alleen was, moest ik er fysiek, mentaal en emotioneel altijd klaar voor zijn.

Derreumeaux's route over de Atlantische Oceaan.

Ik heb mijn lichaam getraind om van zonsopgang tot zonsondergang te kunnen peddelen. Het is geen sprint – ik zou het rustig aan doen – maar het was nog steeds belastend voor mijn gewrichten en pezen, en ik had een overbelastingsblessure kunnen oplopen. Om dat te voorkomen, trainde ik de spieren die ik gebruik om te peddelen: mijn onderrug, core, pezen en gewrichten.

Ik werkte voor een bedrijf dat VO2max test, een maatstaf voor cardiovasculaire fitheid. Ze bedachten een schema voor het aantal uren en voeten per minuut peddelen dat ik moest bereiken. De training bestond echter niet alleen uit kajakken. Ik fietste, zwom, liep en deed aan yoga.

Ik heb een ondersteuningsteam samengesteld. Mijn landbegeleider, Dave, woont in Santa Cruz. Hij heeft al eerder met me avonturen beleefd, dus hij kent mijn persoonlijkheid. Hij baseert zich op feiten en geeft advies zonder emoties. Hij zou de hele reis afblazen als hij het gevoel had dat ik in gevaar was. Mijn professionele weersvoorlichter, Michel, woont in Frankrijk. Hij gaf me elke dag waypoints voor waar ik heen moest – een gps-locatie. Hij gaf me ook een weerpatroon voor drie dagen. Als er een storm op komst was, zei hij dat ik geduld moest hebben.

Ik had een satelliettelefoon voor het geval ik de kustwacht moest bellen of om extra hulp moest vragen. Stel, er was een probleem met de apparatuur. Stel dat er water in mijn compartiment kwam en ik iets met koolstofvezel of glasvezelepoxy moest doen. In die situaties had ik advies nodig voordat ik iets probeerde te repareren.

Na een maand op het water ging mijn geest in een andere modus. Ik praatte niet meer tegen mezelf; ik was me altijd bewust van wat ik deed. Maar er veranderde iets in me. Alles wat me optimisme gaf, nam ik in me op.

Derreumeaux in de kajuit van zijn oceaankajak.

Ik miste mijn dierbaren – ouders, kinderen en vrienden – op het land. Dus humaniseerde ik objecten en dieren. Stel dat het nat was en "Frenchie", mijn vlaggetje, op een vreemde manier bewoog. "O, je bent niet blij omdat je nat bent," zei ik dan. Misschien zag ik een vis en praatte ik ermee: "Fishy, wil je me volgen? Kom op, wees gewoon mijn vriend." En dan volgde de vis me misschien wel twee of drie dagen.

Een paar maanden lang kwam er elke dag een vogel bij me langs. "Oh, kom je even kijken hoe het met me gaat?" vroeg ik. "Wat lief van je. We zitten hier samen in."

Eens zag ik een zwaardvis zo groot als mijn boot – ongeveer zeven meter lang. Ik ben veel banger voor zwaardvissen dan voor haaien. Haaien keken me aan alsof ze zeiden: "Oké, je bent geen eten", en gingen toen weg. Maar ik was machteloos tegen zwaardvissen, die enorme gaten in roeiboten kunnen slaan. Ik dacht: "O mijn god, ga alsjeblieft weg." Eindelijk, na een kwartier, gebeurde het.

Na drie maanden voelde ik iets wat ik de Eenheid noem. Ik voelde me zo verbonden met de oceaan, zo verbonden met alles, dat ik mijn kwetsbaarheid, mijn dood, omarmde. Het leven draaide helemaal om in het moment zijn. Het is alles wat er in het boeddhisme en meditatie zit – maar ik leefde het.

Derreumeaux poseert met zijn zeekajak, genaamd Valentine.

Die drie maanden leken een eeuwigheid te duren, maar in verhouding tot mijn leven was het niets. En toch veranderde het mijn kijk op de wereld. Alleen al het kijken naar vogels, vader zijn, douchen, een koud biertje drinken – alles wordt mooier.

Ik kan geen smalltalk meer voeren. Ik heb betekenisvolle gesprekken nodig – over liefde, vriendschap en een doel – allemaal dankzij wat ik heb meegemaakt. Het is moeilijk te begrijpen voor mensen. Als ik probeer te vertellen wat ik voelde, ontstaat er een discrepantie tussen mijn boodschap en wat ze horen. Een project als dit draait om het hebben van een visie – zelfs als niemand anders die heeft. Dus toen ik na drie maanden eindelijk land zag, voelde dat zo bevredigend.

Ik zocht een levenservaring die ik nog niet kende. Iets nieuws leren door uit mijn comfortzone te stappen. Iedereen die oceanen, bergen of woestijnen heeft overgestoken, ervaart de Eenheid. En ik hoop dat meer mensen ernaar op zoek gaan. Zovelen zullen door het leven gaan zonder te weten dat het bestaat.

Na mijn Atlantische oversteek eerder dit jaar denk ik dat ik minstens twee jaar nodig heb om te settelen en weer te wortelen. Er zal een roep zijn naar vrijheid, naar het gevoel van avontuur. Ik weet niet welke vorm dat zal aannemen. Misschien een nieuwe oceaanexpeditie. Maar het kan ook iets anders zijn. Ik heb drie maanden zonder mensen geleefd. Wat dacht je van een expeditie waarbij ik het tegenovergestelde doe, waarbij ik met zoveel mogelijk mensen in contact kom?

Ik sta open voor nieuwe ideeën. Maar ik weet dat er iets gaat gebeuren. Op mijn 48e heb ik nog 30 jaar avontuur voor de boeg.