ONDERZOEK. Hoe het Franse nepnieuws over "Brigitte Macron als transgender vrouw" viraal ging in de Verenigde Staten

De ontmoeting vond plaats in Milaan, tegenover metrostation "De Angeli", midden in het centrum. Xavier Poussard is de man die het gerucht verspreidde dat Brigitte Macron als man in de Verenigde Staten geboren was . Aanvankelijk weigerde hij ons te ontmoeten, maar hij veranderde van gedachten. Xavier Poussard laat zich niet zomaar benaderen. Tenminste niet door de mainstream media.

Dus wachten we met enige spanning op hem onder een brandende zon, in de hoop dat hij er is. Uiteindelijk arriveert hij in een nette, casual outfit, een korte broek en een marineblauw T-shirt. Waarom ontmoeten we elkaar in Milaan en niet in Frankrijk? Omdat Xavier Poussard daar sinds 2017 woont met zijn Italiaanse vrouw en drie kinderen, en hij geen voet meer in Frankrijk zet, met name omdat hij in 2021 door het Openbaar Ministerie werd aangeklaagd wegens "het aanzetten tot haat op grond van ras of religie".

Een atypisch carrièrepad voor deze dertigjarige, zoon van linkse universitair hoofddocenten. Hij is afgestudeerd in geschiedenis en droomt ervan journalist te worden. Hij slaagt erin een baan te bemachtigen bij het in extreemrechtse kringen bekende tijdschrift Facts & Documents , opgericht door Emmanuel Ratier, een inmiddels overleden nationalistische figuur, van wie hij beweert een student te zijn. Nadat hij in 2017 hoofdredacteur van het tijdschrift was geworden, was hij de eerste die in maart 2021 de onjuiste informatie over Brigitte Macron, die door voormalig gele hesjeslid Natacha Rey als transgender werd gepresenteerd, op zijn Facebook-account herpubliceerde.

Xavier Poussard bewerkt het op zijn eigen manier en wijdt een reeks van dertien episodes aan deze fantasierijke theorie, gepubliceerd in Faits & Documents tussen 2021 en 2024, waarin hij beweert te bewijzen dat Brigitte Trogneux wel degelijk heeft bestaan, maar dat ze verdween toen ze jong was en dat haar broer, Jean-Michel Trogneux, toen transgender werd en haar identiteit aannam. In een poging zijn aanpak geloofwaardig te maken, publiceerde hij foto's van een jonge Brigitte en haar broer, die hij naar eigen zeggen had geanalyseerd met behulp van Chinese gezichtsherkenningssoftware.

In 2023 kruiste Xavier Poussard het pad van een louche figuur, ene Aurélien Poirson-Atlan, die onder het pseudoniem Zoe Sagan op Twitter schreef. Met zijn scherpe pen beschreef hij de, in zijn ogen perverse, moraal van de wereld van luxe, mode, politiek en media. Heel Parijs volgde zijn verhaal, van Marion Cotillard tot Vincent Bolloré. Gedurende de zomer " verzond hij venijnige en provocerende tweets over wat hij zogenaamd wist over deze affaire. En omdat duizenden mensen hem volgden, wakkerde dit gerucht weer aan ", legt Nouvel Obs- journaliste Emmanuelle Anizon uit, die hem ontmoette voor haar boek L'affaire Madame (Studiofact éditions, 2024). Xavier Poussard en Aurélien Poirson-Atlan, alias Zoe Sagan, werkten nauw samen. " Hun grote fantasie is dat hun theorie wordt overgenomen door Amerikaanse complottheorieën, die veel machtiger zijn ", vervolgt de journaliste. Zoe Sagan maakt daar geen geheim van in een tweet die op 26 augustus 2023 werd gepubliceerd: " We zouden graag geretweet worden door Elon Musk, dat zou de deuren naar de Amerikaanse media voor ons openen ."

" Het was een soort uitdaging, een grap ", antwoordt Xavier Poussard vandaag wanneer hij in zijn Italiaanse kantoor naar het onderwerp wordt gevraagd. " Ik heb gemerkt dat de Amerikanen [dit verhaal] niet hebben doorverteld. "

Eind 2023 besloten de twee mannen een persbericht te schrijven voor " Trumpistische podcasters en de persdienst van de Trump Organization [het conglomeraat dat toebehoort aan de familie Trump]", bevestigde Xavier Poussard aan ons. In dit persbericht, zo zegt hij, staat dat " twee vrouwen Brigitte Macron ervan beschuldigen geboren te zijn als Jean-Michel Trogneux". Xavier Poussard, die de kunst van het plagen beheerst, voegt eraan toe dat hij foto's van Brigitte Macron en haar broer heeft teruggevonden, en dat volgens hem " gezichtsherkenning een verrassend resultaat oplevert ".

Hij verwijst ook naar het geheime dossier over Emmanuel Macron dat naar verluidt door de FBI is gevonden tijdens een huiszoeking in Donald Trumps woning in Mar-a-Lago in Florida, mogelijk met intieme details, zoals onthuld door het Amerikaanse tijdschrift Rolling Stone in augustus 2022. Xavier Poussard gaat dieper in op het onderwerp door in zijn persbericht te schrijven: " Als het team van president Donald Trump ons wil helpen het ware gezicht van Emmanuel Macron te onthullen door nuttige informatie met ons te delen... " Hij verzekert dat hij geen feedback heeft ontvangen. Gevraagd door de Amerikaanse zender CNN in september 2022, antwoordde de Franse president dat hij geen informatie had over de door de FBI in beslag genomen dossiers van Donald Trump, met de volgende opmerking: " Ik probeer elke dag een beetje minder paranoïde te worden ."

Paradoxaal genoeg is het een uitspraak van Emmanuel Macron zelf die de geruchtenmolen rondom zijn vrouw in de Verenigde Staten nieuw leven inblaast. Op 8 maart 2024, ter gelegenheid van Internationale Vrouwendag, vroeg TF1-journalist Paul Larrouturou het staatshoofd naar het ergste wat hij in de politiek had meegemaakt. Emmanuel Macron antwoordde: " Nepnieuws en scenario's die gecreëerd zijn door mensen die ze uiteindelijk geloven en die je juist opschudden, ook in je privéleven ."

De allereerste reactie van de president op het gerucht over zijn vrouw, gerapporteerd in een bericht van Agence France Presse, ontging niet aan de aandacht van de ultraconservatieve Amerikaanse influencer Candace Owens. " Ze is een relatief atypisch profiel in het MAGA-universum [Make America Great Again, de slogan van Donald Trump tijdens zijn eerste presidentscampagne] ", legt Maxime Dafaure uit, promovendus aan de Gustave Eiffel Universiteit in Parijs, gespecialiseerd in het gebruik van sociale media door extreemrechts in Amerika. " Ze is een jonge, 35-jarige zwarte vrouw, die lang niet de kern van de Trumpistische kiezers vertegenwoordigt zoals men zou denken. Rond 2016-2017 begon ze pro-Trump-content te publiceren waarin ze haar verzet uitte tegen feminisme of bewegingen zoals Black Lives Matter. " Candace Owens is zeer aanwezig op online netwerken, waar ze " bijna 6 miljoen abonnees heeft op X, meer dan 4 miljoen abonnees op YouTube, waarvan de video's meer dan 700 miljoen keer bekeken zijn ."

Drie dagen na de uitspraken van Emmanuel Macron greep de influencer het gerucht aan en beschreef het in een video als " mogelijk het grootste politieke schandaal in de geschiedenis van de mensheid". Ze identificeerde snel de mensen die het gerucht op Twitter in Frankrijk verspreidden, nam contact op met Xavier Poussard en deelde haar theorie vervolgens in verschillende video's.

Een bijzondere gebeurtenis, duizenden kilometers van de Verenigde Staten, zal het activisme van Candace Owens nieuw leven inblazen. Het is de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Parijs op 26 juli 2024. Niet ver van de Eiffeltoren zal een dragqueen-modeshow en zanger Philippe Katerine, die bijna naakt optreedt met zijn lichaam beschilderd in glinsterend blauw, net als Dionysus, voor een verhitte controverse zorgen.

Sommigen, zoals Europarlementariër Marion Maréchal (voormalig Reconquête), voelen zich beledigd door dit schilderij, dat zij interpreteren als een bespotting van Jezus' laatste maaltijd met zijn apostelen, het Laatste Avondmaal. Zelfs Donald Trump noemt het " een schande ". Candace Owens hekelt op haar beurt " de beruchte Olympische Zomerspelen van 2024, waar de hele wereld dragqueens de Olympische vlam zag dragen en de openingsceremonie zag uitvoeren ", en noemt de scène met het " Laatste Avondmaal " " satanisch en in strijd met het Nieuwe Testament ". Opgemerkt moet worden dat de influencer zich onlangs tot het katholicisme heeft bekeerd en dat ze in juli 2024 net is teruggekeerd van de grote traditionalistische pelgrimstocht naar Chartres, waar de Latijnse mis de rigueur is [een ritueel dat echter door het Tweede Vaticaans Concilie in 1965 werd afgeschaft].

Volgens Xavier Poussard overtuigde deze aflevering over de Olympische Spelen Candace Owens ervan om nog verder te gaan, en niet alleen haar: " Het was de trigger. Ik kreeg e-mails uit de Verenigde Staten van mensen die me vroegen waar ze mijn artikelen in het Engels konden vinden. We besloten toen dat we content voor de Verenigde Staten nodig hadden. "

In de zomer van 2024 was de directeur van de Franse extreemrechtse nieuwsbrief Faits & Documents en de Amerikaanse influencer denken na over welke vorm hun samenwerking zou kunnen aannemen. Een paar maanden later krijgt het project vorm: het wordt een serie video's voor Candace Owens en een boek, uitgegeven in het Frans en Engels, voor Xavier Poussard. " Vanaf dat moment", legt hij uit, " werken we in een hoog tempo. Ik stuur haar de hoofdstukken gaandeweg, zodat ze zich de inhoud eigen kan maken. Het idee was om een ​​boek te hebben dat snel te lezen is en voor iedereen toegankelijk ."

Het werk gebeurt op afstand, met twee ontmoetingen. De eerste, in december 2024, in Londen, waar Candace Owens' echtgenoot, de zoon van een Engelse lord, een landgoed bezit. Xavier Poussard wordt een uur lang geïnterviewd door de Amerikaanse influencer. De tweede ontmoeting vindt een paar weken later plaats, in de Verenigde Staten, bij Candace Owens thuis, " een groot, typisch Amerikaans huis " in Nashville, Tennessee, " een ietwat mythische plek ", glimlacht Xavier Poussard, alsof hij gefascineerd is door de ultraconservatieve influencer: " Het verhaal fascineert haar oprecht. Ze zet haar carrière op het spel vanwege het feit dat Brigitte Macron als man geboren is." Candace Owens betaalt haar vlieg- en verblijfskosten. "Er is enorm veel vraag naar ons product ", voegt Xavier Poussard eraan toe.

Op 31 januari 2025 bracht Candace Owens het eerste deel van haar Becoming Brigitte -serie uit. ("Becoming Brigitte"), gevolgd door de publicatie van het gelijknamige boek van Xavier Poussard op 5 februari. Met dit onderschrift op de cover: " Candace Owens presenteert een onderzoek van Xavier Poussard ." Sociale media zijn op hol geslagen. Nepnieuws is inmiddels wijdverspreid in de Verenigde Staten.

" Tussen maart en mei 2025 bereikte deze affaire de top 3 van complottheorieën met een miljard views alleen al in Franstalige landen. Het is absoluut kolossaal. We hebben geen enkel vergelijk met een onderwerp dat zich zo sterk en zo snel zou hebben verspreid", zegt Thomas Huchon, auteur van het boek Resisting Fake News. (Eerste edities, 2025).

Onder de mensen die de berichten van Candace Owens over deze affaire doorgaven, ontdekte de onderzoekseenheid van Radio France een goede vriend van Donald Trump, generaal Michael Flynn. De 67-jarige generaal was tijdens zijn eerste ambtstermijn kortstondig Trumps nationale veiligheidsadviseur. "Deze driesterrengeneraal stond zo dicht bij Donald Trump tijdens zijn presidentscampagne in 2016 dat hij werd beschouwd als de running mate van de Republikeinse miljardair ", legt Maxime Dafaure uit, een expert op het gebied van het gebruik van sociale media door extreemrechts in Amerika. Zijn populariteit daalde vervolgens, toen generaal Michael Flynn in 2016 werd aangeklaagd wegens liegen tegen de FBI over zijn contacten met Russen. Hij werd door Donald Trump gratie verleend voordat hij in 2020 het Witte Huis verliet.

Op 11 januari 2025 reageerde de generaal in een bericht vol insinuaties op X op Candace Owens, die beweerde onder druk te staan ​​van het echtpaar Macron: " Dit is zo bizar. Je zou denken dat Macron en zijn vrouw alleen maar bewijs hoeven te leveren om deze zaak op te lossen. "

Generaal Flynn is geen onbekende met complottheorieën. " Hij zwoer trouw aan de QAnon-eed door zichzelf in zijn achtertuin te filmen en te zeggen dat hij de zaak steunde ", zegt Dusan Bozalka, een doctoraatsstudent die gespecialiseerd is in de viraliteit van Amerikaanse complottheorieën op sociale media. "Het feit dat hij complottheorieën blijft verspreiden is veelzeggend, omdat het Trumpisme daar sterk op drijft. "

De generaal organiseerde ook steunfeestjes voor Donald Trump ter voorbereiding op de laatste presidentscampagne. Het bewijs van zijn nauwe band met generaal Flynn is deze verbluffende scène op 13 mei 2023, tijdens een bijeenkomst in Florida. Michael Flynn belt Donald Trump en zet vervolgens zijn mobiele telefoon op de luidspreker voor de microfoon, zodat het publiek hem kan horen. Aan de andere kant van de lijn overlaadt Donald Trump hem met lof: " Generaal Flynn, hij is een geweldige kerel. Hij heeft aanvallen doorstaan ​​zoals niemand anders dat kon. We zijn dol op hem. Hij is een leider. " En Trump vervolgt: " Je moet in vorm blijven, want we gaan je terugbrengen ." Niemand weet of Donald Trump deze mogelijkheid op dit moment serieus overweegt. Maar op 18 februari 2025, tijdens het gala "Celebrate American Exceptionalism 2025", georganiseerd in Mar-a-Lago door de conservatieve organisatie America's Future, verklaarde de herkozen Amerikaanse president dat hij "ongeveer tien posities " had aangeboden aan voormalig generaal Michael Flynn binnen zijn regering, in een video die werd ontdekt door de onderzoeksafdeling van Radio France. " Ik denk dat het zo goed met hem gaat dat hij het niet nodig heeft. Maar ik zei tegen hem: 'Zodra je je bij het team wilt voegen, weet je, Mike, oké?' Zorg goed voor jezelf. En bedankt, generaal. "

Naast generaal Flynn hebben ook ultraconservatieve podcasters het gerucht uit Frankrijk over Brigitte Macron verspreid. Tucker Carlson, de eerste politieke podcaster in de Verenigde Staten, een voormalig sterjournalist van Fox News die bekendstaat om zijn talloze complottheorieën, legde afgelopen maart op zijn videokanaal uit dat Candace Owens de waarheid sprak: " Ze heeft gelijk ", hield hij vol. Een paar dagen later herhaalde ook Joe Rogan, de meest beluisterde podcaster ter wereld met bijna 20 miljoen abonnees en meer dan 5 miljard views op zijn YouTube-kanaal, de wilde ideeën van Candace Owens. Een klassiek domino-effect in de wereld van podcasters, aldus onderzoeker Dusan Bozalka: " Aanvankelijk wilde Tucker Carlson deze complottheorie over Brigitte Macron niet bespreken, maar hij kwam terug op zijn woord. Het is een teken van de populariteit van deze theorie die hem ertoe aanzette zijn eigen content over het onderwerp te produceren. Het is dezelfde viraliteit die een rol speelde bij Joe Rogan ."

Deze MAGA-figuren die het gerucht over Brigitte Macron helpen verspreiden, worden gedreven door een specifieke ideologie, legt historicus Maya Kandel uit, auteur van het boek A First History of Trumpism. (Gallimard, 2025): " Transfobie staat centraal in de cultuurstrijd van MAGA, het is een van de punten die Trump in 2024 de overwinning opleverde. Er is veel geld uitgegeven door politieke actiecomités die transfobie als hun bestaansrecht hadden ." Een ideologie die ook op verschillende andere vrouwelijke staatshoofden en leiders is gericht, zoals Michelle Obama, de voormalige first lady. De Nieuw-Zeelandse minister Jacinda Ardern, of meer recentelijk Kamala Harris.

De twee vrouwen die in 2021 de eerste video over Brigitte Macron plaatsten, werden in 2024 veroordeeld voor smaad en hebben hoger beroep aangetekend. Het vonnis wordt uitgesproken op 10 juli. Diezelfde dag werden negen personen gedagvaard om voor de rechtbank van Parijs te verschijnen naar aanleiding van een klacht die Brigitte Macron had ingediend tegen een onbekende persoon wegens cyberpesten.

Volgens de entourage van de echtgenote van de president is er momenteel geen dagvaarding tegen Candace Owens in de Verenigde Staten. Er vinden pre-procesgesprekken plaats tussen de Amerikaanse advocaat die door de Macrons op privébasis naar de Verenigde Staten is gestuurd en de advocaat van de Amerikaanse influencer.

Om anoniem en veilig informatie naar de onderzoeksafdeling van Radio France te sturen, kunt u op alerter.radiofrance.fr klikken