De Indiana Pacers en hun coach, Rick Carlisle, verrassen opnieuw in de NBA Finals

In januari, tijdens het jaarlijkse bezoek van de NBA aan Parijs – met fenomeen Victor Wembanyama – vertelde coach Rick Carlisle van de Indiana Pacers dat hij op straat in de Franse hoofdstad de "meest fenomenale ervaring" van zijn leven had gehad: busritten tussen het hotel waar het team verbleef en het Palais Omnisports de Paris-Bercy, slalommend door files achter twee politiemotoren.

"Als deze wedstrijden maar half zo spannend zijn als de politie-escorte tussen de arena en ons hotel, dan worden de komende drie dagen buitengewoon", voorspelde de technicus. Heeft zijn team inspiratie geput voor de rest van het seizoen uit deze zigzags, uitgevoerd op hoge snelheid, zonder zich zorgen te maken over obstakels op de weg? Aan het einde van de ongelooflijke slotfase zijn de teamgenoten van point guard Tyrese Haliburton nog maar twee overwinningen verwijderd van hun eerste titel in de grote Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie.

Op woensdag 11 juni wonnen de Indiana Pacers de derde ronde van de NBA Finals tegen Oklahoma City Thunder (116-107) en namen daarmee de leiding in deze best-of-seven-serie (2-1). Op hun thuisveld in Indianapolis – na twee eerste wedstrijden in Oklahoma – versloegen de spelers van Rick Carlisle de franchise met het beste seizoensrecord, aangevoerd door MVP ( Most Valuable Player ) Shai Gilgeous-Alexander. Ze leverden een succesvolle collectieve prestatie, zoals vaak het geval is voor teams onder leiding van de Amerikaanse coach, die onder het witwassen van de titel is geplaatst.

Pacers-leiders Tyrese Haliburton (22 punten, 11 assists, 9 rebounds) en aanvaller Pascal Siakam (21 punten, 6 rebounds, 4 assists) waren er wel, maar het was vooral dankzij de wisselspelers dat het team won: de Pacers-invallers scoorden 49 punten. De Canadees Bennedict Mathurin, die 27 punten scoorde, werd zelfs de derde meest productieve wisselspeler in een NBA Finals-wedstrijd, gelijk met voormalig Dallas Mavericks-speler Jason Terry in 2011. Dat jaar werd de Texaanse franchise – destijds onder leiding van… Rick Carlisle – gekroond tot NBA-kampioen.

"Dat is het soort team dat we zijn. We hebben iedereen nodig. Het zullen niet altijd dezelfde mensen zijn die punten scoren. We doen dingen samen," legde de 65-jarige Amerikaanse technicus uit, met een strenge uitdrukking en sobere houding. Sinds zijn terugkeer naar Indiana in 2021 – na een eerste periode tussen 2003 en 2007 – heeft Rick Carlisle zijn troepen een nieuwe mentaliteit bijgebracht.

Vijfentwintig jaar na hun enige deelname aan de NBA Finals, die ze verloren van de Los Angeles Lakers van Shaquille O'Neal en Kobe Bryant, zijn de Pacers een stap dichter bij de titel waar heel Indiana – waar fans van de oranje bal het meest fanatiek zijn – al op wacht sinds de laatste ABA ( American Basketball Association , de inmiddels opgeheven rivaliserende competitie van de NBA) titels in de jaren 70. Op vrijdag 13 juni krijgen Tyrese Haliburton en zijn teamgenoten de kans om er dichterbij te komen, in wedstrijd 4, eveneens thuis. "We spelen graag voor onze fans. Ze verdienen basketbal op topniveau, met maximale inzet. Dat is wat we ze nu geven", zei de point guard na de wedstrijd.

Rick Carlisle zal er alles aan doen om de prestatie van de zomer van 2011 te herhalen, toen zijn Dallas Mavericks de sterrencast van superster LeBron James, de Miami Heat, versloegen. Zijn Indiana-team vertoont overeenkomsten met de Texans en combineert een onbaatzuchtige en efficiënte aanval met een underdogmentaliteit die er een gewoonte van heeft gemaakt om moeilijke situaties om te buigen – zoals in wedstrijd 1 van de finale – en een ijzersterke verdediging. Voortaan heeft Rick Carlisle geen politie-escorte meer nodig om een ​​"fenomenale ervaring" te beleven. Twee overwinningen zullen voldoende zijn.