NBA: Indiana Pacers verslaan Knicks en sluiten Madison Square Garden af
Afgelopen woensdag wonnen de Indiana Pacers de eerste wedstrijd van de Eastern Conference Finals in Madison Square Garden tegen de Knicks.
Ronde 1. Wedstrijd 1 van de NBA Eastern Conference Finals leverde een onvergetelijke ontknoping op tussen de zegevierende, gehate rivalen Indiana Pacers en de vervloekte, verslagen New York Knicks in een Madison Square Garden waar de bezoekers woensdagavond na de comeback (138-135 na verlenging) vol ongeloof terugkeken.
Vijfentwintig jaar na hun laatste optreden op dit niveau dachten de Knicks een succesvolle start te hebben gemaakt in de finale van de conferentie. Ze wisten zich in het begin van de wedstrijd staande te houden met Karl-Anthony Towns (35 punten, 12 rebounds), maar kwamen in het vierde kwart op voorsprong. Maar de voorsprong van 15 punten met nog 4 minuten en 48 minuten te gaan, die met nog 58 seconden te gaan was omgezet in 9 punten, verdween onder de vurige hand van Aaron Nesmith (30 punten), die van een afstandje een duivels gevaarte was met drie driepunters in de laatste minuut.
"Het is onwerkelijk, het is het beste gevoel ter wereld. Als de mand als een oceaan is en alles wat ik probeer erin past, is het zo leuk," glimlachte Nesmith.
Fans van de Knicks zagen in hem de waardige opvolger van Reggie Miller, leider van de Pacers in de jaren negentig en kwelgeest van Madison Square Garden (MSG) ten tijde van het ontstaan van de rivaliteit tussen de twee teams.
"Ik was fan van de Knicks in de jaren 90 en ze waren echt goed, maar daarna waren ze jarenlang slecht. En nu, 20 jaar later, herbeleven we de jaren 90", vertelde Kristine Gonnelly, een 40-jarige accountant uit Long Island, aan AFP.
Maar het was Tyrese Haliburton die, net als Miller in 1994, zijn intrede deed bij de NBA-legende en een verwurging (of de handeling in de NBA waarbij iemand een succes dat onvermijdelijk leek laat glippen) nabootste door op het laatste moment een onwaarschijnlijke basket te scoren.
Haliburton, die een lastige step-back-shot maakte, zag de bal hoog over de ring stuiteren voordat deze recht terug in de basket belandde. Op dat moment dacht hij dat hij de Pacers de overwinning had bezorgd. Maar een tikje van zijn voet op de lijn zorgde voor een score van twee punten (125-125), waardoor de twee teams in een adembenemende verlenging van vijf minuten terechtkwamen. Dat werd door de ongeveer 20.000 toeschouwers bij MSG op de been aanschouwd.
"We hebben dit seizoen veel wedstrijden gespeeld waarin de tegenstander de controle leek te hebben. Niets is ooit af. Het is een geweldige overwinning, maar ik denk eerlijk gezegd dat we nog veel kunnen verbeteren", zei Haliburton.
Knicks-pointguard Jalen Brunson was op zijn best en scoorde 43 punten, waarvan zes in de verlenging. Maar Andrew Nembhard (15 punten) en Obi Toppin (8 punten, 10 rebounds) zorgden ervoor dat de bezoekers konden uitbreken met een harde tik en vervolgens een luchtdunk. "Je mag nooit je hoede laten zakken tegenover hen", zei Knicks-coach Tom Thibodeau.
Het beloofde een fantastisch feest te worden in de legendarische Madison Square Garden-arena, gebouwd voor grote evenementen. De sfeer voldeed aan de verwachtingen van de New Yorkers, die erg gehecht zijn aan dit team, van de fans op de grote banken tot de beroemdheden langs de zijlijn, zoals acteur Timothée Chalamet, voormalig ster Patrick Ewing, Olympisch turner Suni Lee en komiek en acteur Larry David.
Geconfronteerd met het Danteske tafereel van de avond, kalmeerden de fans eindelijk hun enthousiasme en verlieten de "Garden" met een sombere blik. "Ik ben er kapot van. Ik heb mijn vader en broer meegenomen naar deze wedstrijd en het is echt bruut, heel teleurstellend, een ongelooflijke ervaring, ik ben er kapot van", zei Neal Bhushan, een 35-jarige fan uit Brooklyn die al zijn hele leven fan is.
"We hebben hier 25 jaar op gewacht, deze eerste wedstrijd verliezen is diefstal. Ik blijf optimistisch, maar het was erg moeilijk."
De fans van oranje en blauw zullen vrijdag de vlam weer moeten vinden voor de tweede wedstrijd van de serie, waarin de Knicks al onder druk staan in deze best-of-seven serie, voorafgaand aan twee wedstrijden in Indianapolis.
lefigaro
