Oklahoma City wint in Indianapolis en keert terug naar de serie

De Oklahoma City Thunder, die ooit op de rand van de afgrond balanceerde, versloeg de Indiana Pacers uiteindelijk met 111-104 en bracht de stand op 2-2 in de NBA Finals op vrijdag in Indianapolis. De onbesliste finales reizen maandag naar Oklahoma voor Act V, voordat ze donderdag terugkeren naar Indiana voor Act VI, waar een van de twee teams de kans krijgt om hun eerste titel te winnen.

Terwijl de energie, het teamwork en de briljante acties allemaal aan de kant van de Pacers en hun luidruchtige publiek leken te staan, wisten de Thunder het allemaal te verwerken, tot aan de rand van de afgrond. "We hebben onze wilskracht getoond en gevochten om in de wedstrijd te blijven in het derde kwart, dat was de sleutel. Ze hadden de wind in de rug, we speelden slecht. Het was makkelijk geweest om op te geven," zei Thunder-coach Mark Daigneault tijdens een persconferentie.

OKC reageerde sterk in de laatste momenten en won het laatste kwart met 31-17, onder leiding van MVP Shai Gilgeous-Alexander.

De Canadees begon wat onhandig (hij schoot 12 van de 24 keer raak), had moeite om zijn verdedigers te verslaan, werd vanaf de andere kant van het veld beschoten en kon lange tijd geen fouten uitlokken, maar hij deed wel wat van grote spelers verwacht wordt: hij verhoogde zijn niveau in de laatste momenten, toen de Thunder de finale leek te ontlopen.

"SGA" scoorde 13 punten in de laatste vier minuten, van lange afstand, middellange afstand en vanaf de vrije worplijn (10 van 10) nadat hij Aaron Nesmith tot twee opeenvolgende zeer kostbare overtredingen had gedwongen.

"We hebben eindelijk een paar verdedigende reddingen gedaan, en daardoor nam de druk af. We hebben ons spel kunnen ontwikkelen. Alles begint bij ons altijd met reddingen", aldus Gilgeous-Alexander tegen de presentator, die de wedstrijd omschreef als een "dogfight".

Daigneault prees de "houding" van zijn leider, die volgens hem "altijd hetzelfde was, of we nu drie punten voorstaan, dertig punten achterstaan, of hij nu op woensdagavond aan het eten is, hij is altijd hetzelfde. Hij is ongelooflijk, hij moest tot het uiterste gaan, we hadden moeite om hem los te krijgen, maar hij liet vanavond weer zien wie hij is."

De Pacers leken thuis echter alles goed te doen. Ze lieten dominantie zien en leken op weg om met 3-1 voor te staan. Daarmee gaven ze zichzelf een goede kans om de favoriet in hun serie opnieuw te verrassen, nadat ze in de vorige rondes eerst de Cleveland Cavaliers en daarna de New York Knicks hadden verslagen.

Tyrese Haliburton (18 punten, 7 assists) zorgde voor een daverend enthousiasme bij het publiek met een schot vanaf het logo voor het eerst in het eerste kwart, waarna hij met grote precisie het spel verdeelde.

Enkele van zijn acrobatische lay-ups en krachtige dunks van Obi Toppin vermaakten het publiek en zorgden ervoor dat de OKC-spelers in rep en roer raakten.

Maar Indiana miste de laatste minuten en scoorde met nog 3:20 te gaan zijn laatste doelpunt van de wedstrijd. "Onze aanval begon te stagneren. We pakten geen rebounds meer, het werd moeilijk om in het ritme te komen", aldus coach Rick Carlisle.