Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel: generale repetitie voor de favorieten van de Tour de France in het Critérium du Dauphiné

Het is een week om samen te komen, elkaar te beoordelen en te leren. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike), Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) en andere grote namen in het peloton strijden op de weg in het Critérium du Dauphiné, dat op zondag 8 juni begint met een etappe tussen Domérat en Montluçon (Allier). Een kans om meer te weten te komen over zowel hun eigen conditie als die van hun rivalen, die ze over minder dan een maand ontmoeten in de Tour de France (5-27 juli).

"De Dauphiné is altijd een sleutelmoment in de voorbereiding op de Tour de France", herinnerde Remco Evenepoel zich zaterdag. De kopman van ploeg Soudal Quick-Step beseft, net als zijn belangrijkste rivalen, dat deze wedstrijd een generale repetitie is voor de Tour de France. Een openbaring om vertrouwen te krijgen na bemoedigende resultaten, of om te beseffen hoeveel achterstand er nog moet worden ingelopen voordat hij zijn beste niveau bereikt.

De afgelopen jaren hebben verschillende kanshebbers op succes in de Tour de Dauphiné overgeslagen, die voor de 77e editie meer aandacht trekt dankzij de aanwezigheid van topkandidaten, ambitieuze outsiders en Franse renners om in de gaten te houden. In de eerste categorie lijkt Tadej Pogacar het meest overtuigd van zijn eigen kunnen. De Sloveen, die de afgelopen weken trainde in de Sierra Nevada (Spanje), net als een groot deel van het peloton, heeft een geweldige seizoensstart gehad, in lijn met zijn campagne van 2024.

In veertien koersdagen heeft de kopman van Team UAE Emirates zes keer gewonnen, waaronder een eindzege in zijn laatste wedstrijd op 27 april, tijdens Luik-Bastenaken-Luik. Het is dan ook logisch dat hij als de grote favoriet voor deze Dauphiné wordt gezien. "Ik leg mezelf niet te veel druk op, mijn prioriteit ligt bovenal bij de Tour de France", zei de wereldkampioen zaterdag, voordat hij zijn ongeduld uitsprak om het op te nemen tegen Jonas Vingegaard, "die in topvorm lijkt."

Driehonderdtweeëntwintig dagen zijn verstreken sinds de twee rivalen elkaar voor het laatst in een wedstrijd troffen. Jonas Vingegaard was in de Tour de France van 2024 gezakt en de Deen arriveert met minder zekerheid in deze Dauphiné dan de Sloveen, die sinds begin dit jaar pas tien dagen heeft gekoerst. Zijn valpartij in Parijs-Nice op 13 maart dwong hem de volgende dag op te geven en zich vervolgens terug te trekken uit de Ronde van Catalonië.

"Ik denk dat ik hem [Pogacar] kan verslaan en veel sterker kan zijn dan vorig jaar", verzekerde de winnaar van de Dauphiné van 2023. Hij wordt in de Visma-Lease-fiets omringd door Sepp Kuss en Matteo Jorgenson, luitenant die met zijn overwinningen in de laatste twee edities van Parijs-Nice een rang hoger is gekomen. Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard krijgen woensdag een eerste kans om zich te meten in de tijdrit van de vierde etappe, vóór de laatste drie meetings aan het einde van de week in de bergen.

De scheidsrechter van dit duel op het hoogste niveau zou Remco Evenepoel kunnen zijn, die sinds de seizoensstart ook pas tien dagen koerst. De Belg raakte in december geblesseerd tijdens de training – hij brak zijn ribben, schouderblad en rechterhand – en maakte medio april zijn comeback . "Ik was niet in topvorm, maar ik raakte niet in paniek en ik voel me nu beter dan vorig jaar. Het wordt een goede test om te zien waar ik sta, maar ik denk dat ik dichter bij Tadej en Jonas kan komen", zei hij de dag voor de start.

Remco Evenepoel, scherper en lichter dan vorig jaar, hoopt zijn 7e plaats in de Dauphiné van 2024 te verbeteren. Die editie werd gewonnen door Primoz Roglic, die deze week opvallend afwezig was en besloot het evenement over te slaan om zich te concentreren op de Tour de France. Zijn Red Bull-Bora-Hansgrohe-team wordt aangevoerd door de Duitser Florian Lipowitz, die in de laatste Parijs-Nice als tweede eindigde en een serieuze outsider zou kunnen zijn.

Andere renners zullen zoveel mogelijk proberen invloed uit te oefenen op het algemeen klassement, zoals Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), Enric Mas (Movistar), Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) of de Fransen Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) en Guillaume Martin-Guyonnet (Groupama-FDJ). Hun jonge landgenoot Paul Seixas (Decathlon-AG2R La Mondiale), pas 18 jaar oud en omschreven als een wonderkind, zal nauwlettend in de gaten worden gehouden voor zijn eerste World Tour-wedstrijd als leider.