'Onaanraakbare' cocaïnebendeleiders ten val gebracht tijdens chique lunch

De operatie, die zich voordeed als een groente- en fruitbedrijf, kwam aan het licht nadat de bedenkers elkaar ontmoetten in een duur restaurant in het centrum van Liverpool, zo blijkt uit rechtbankgegevens.

De vier kopstukken achter dit gigantische drugshandelnetwerk - de wereldwijde drugsbaronnen Kevin Hanley en zijn Griekse vriendin Chrysi Minadaki, samen met mede-criminelen Richard Harrison en Matthew Edward - waren verantwoordelijk voor de import en handel in enorme hoeveelheden supersterke cocaïne en heroïne.

Toch begon hun imperium te wankelen toen ze werden gespot in Restaurant Bar and Grill op Brunswick Street. Deze bijeenkomst was voor de National Crime Agency (NCA) en de Schotse politie de doorslaggevende factor die ze nodig hadden om een ​​gigantisch complot te ontrafelen, meldt de Manchester Evening News .

Het was de eerste keer dat het viertal samen werd gezien. Daardoor beseften de wetshandhavers in Schotland en Engeland, die tot dan toe onafhankelijk van elkaar de afzonderlijke takken van het kartel hadden gevolgd, dat ze met één omvangrijke criminele onderneming te maken hadden.

Een geheime agent die het onderzoek voor de NCA leidde, zei: "Wij volgden Hanley en zijn vriendin Minadaki al een tijdje, terwijl onze collega's in Schotland hun oog hadden laten vallen op Edward, die ze ervan verdachten een belangrijke speler te zijn op de drugsmarkt, en Harrison, die zijn fixer was.

"Onze surveillance bracht ons beiden onafhankelijk van elkaar naar de balie in Liverpool, en het was de eerste keer dat we de link tussen de twee partijen beseften. Het was een eureka-moment waarop de twee onderzoeken plotseling één werden.

Ze dachten allemaal dat ze onaantastbaar waren, maar hun samenkomst die dag in Liverpool bleek de katalysator voor hun ondergang. Door samen te werken, zijn we erin geslaagd om de hele bende uit te schakelen.

De bewakingsagenten luisterden naar de gesprekken die de bende voerde tijdens de lunch in de bovenste bar, die onlangs te zien was in de BBC- misdaadserie This City is Ours. Beveiligingscamera's filmden de mannen terwijl ze wegliepen voordat ze in een taxi stapten.

De doorbraak die middag – op 13 november 2012 – stelde de NCA en de Schotse politie in staat vast te stellen dat Edwards en Harrison klanten waren van Hanley, die opschepte over banden met Zuid-Amerikaanse kartels, en Minadaki, die vrachtwagens en fruit leverde als dekmantel voor drugshandel, ondanks dat ze zich voordeed als tv-presentatrice en radio-eigenaar in haar thuisland.

Agenten kwamen met nog meer informatie aan het licht, waaruit bleek dat Harrison en Edward, oorspronkelijk uit Glasgow, bezig waren met een heroïnevangst ter waarde van £8 miljoen uit Europa via Minadaki. Minadaki lokte hen met een deal over twee ton cocaïne, op voorwaarde dat ze akkoord gingen met de deal.

Naar aanleiding van een tip van de NCA onderschepten de Italiaanse autoriteiten op 24 november een Schotse vrachtwagen met 35 kg heroïne, verstopt in een lading broodstengels die van Griekenland naar Bari onderweg was.

Terwijl de politie het netwerk begon te ontmantelen, doken Hanley en Minadaki onder in Griekenland.

Hun dekmantel werd in juli 2013 ontmaskerd toen undercoveragenten, die rekenden op Hanleys passie voor rugby, voorspelden dat hij uit zijn schuilplaats in Athene zou komen om de British and Irish Lions tegen Australië te zien spelen. De arrestatie vond plaats terwijl Hanley zich installeerde in een Ierse pub om de wedstrijd te bekijken.

Brendan Foreman, regionaal hoofd van de NCA-onderzoeken, onthulde: "Ondanks alle geavanceerde technologie die we hebben gebruikt om de zoektocht naar Hanley te verfijnen, was het toch de ouderwetse politie die ons naar de bar in Griekenland leidde. We wisten dat zijn liefde voor rugby hem kwetsbaar maakte en dat hij het niet zou kunnen laten om uit zijn schuilplaats te komen en een cruciale wedstrijd van de Lions te bekijken."

Nadat Hanley vanuit Griekenland was uitgeleverd, stond hij terecht in de Old Bailey in Londen. Daar bleek dat hij cocaïne ter waarde van £ 5 miljoen had verhandeld, verstopt in watermeloenen en granaatappels.

De aanklager beschreef gedetailleerd hoe Hanley cocaïne uit Venezuela betrok en John Fowlers groothandel in groente en fruit in Covent Garden gebruikte als dekmantel om de verdovende middelen via Griekenland naar het Verenigd Koninkrijk te smokkelen. De bende had ook plannen om drugs te vervoeren, verstopt in aardbeien, bloemkool en broccoli, voordat hun plan door de politie werd verijdeld.

De rechtbank werd geïnformeerd dat bij een inval in het appartement van luitenant Fowler in Chelsea cocaïne ter waarde van £ 2,5 miljoen, amfetaminen ter waarde van £ 200.000, skunkcannabis ter waarde van £ 61.000, meer dan £ 2 miljoen aan contant geld en twee telmachines werden aangetroffen. The Guardian meldde dat zowel Minadaki als Fowler in de rechtbank werden beschuldigd van herhaaldelijk liegen om de schuld op Hanley te schuiven.

Rechter Wendy Joseph KC vertelde Minadaki dat ze een 'schitterende carrière in de Griekse media had gehad, maar dat het medio 2011 minder goed ging'. Ze voegde eraan toe: "Hanley had niet kunnen doen wat hij op deze schaal heeft gedaan zonder jullie hulp."

Je hebt van begin af aan gelogen en beweerd dat je een kwetsbaar slachtoffer was van grooming door Hanley, maar dat kan niet waar zijn - je bent geen naïef meisje, maar een nuchtere zakenvrouw die niets heeft gedaan wat ze niet vrijwillig heeft gedaan.

Dezelfde rechter zei tegen Hanley: "Om de verschrikkelijke ellende [van drugshandel] te beschrijven, gaat het niet alleen om het leven van de gebruikers, maar ook om de ellende die wordt veroorzaakt aan de families van de gebruikers en aan de slachtoffers van de misdaden die zijn gepleegd zodat drugs gekocht konden worden."

De rechtbank hoorde dat Hanley voorheen een belangrijke luitenant was van Brian Brendan Wright, bekend als 'de melkboer' omdat hij altijd voor de kost zorgde. Hanley werd in 2001 samen met zijn mentor tot 15 jaar gevangenisstraf veroordeeld, maar binnen enkele maanden na zijn vrijlating en het verlopen van zijn vergunning in 2010, verviel hij snel weer in zijn criminele gedrag.

Zowel Hanley als Minadaki kregen 17 jaar gevangenisstraf voor drugshandel, terwijl Fowler een gevangenisstraf van 16 jaar kreeg.

Harrison had eerder al gevangen gezeten voor het witwassen van drugsgeld via diverse vastgoedtransacties en werd in 2007 veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf. Na zijn vrijlating ging hij samenwerken met de Schotse crimineel Edward en fungeerde hij als tussenpersoon in drugsdeals met andere georganiseerde misdaadbendes.

Harrison speelde een cruciale rol in het in contact brengen van Edward met Hanley, met als doel aanzienlijke hoeveelheden cocaïne en heroïne te importeren. Hij kreeg negen jaar gevangenisstraf, terwijl Edwards in november 2013 door een rechtbank in Glasgow tot twaalf jaar cel werd veroordeeld voor de onderschepte heroïnezending.

Beide mannen kregen echter extra straffen van respectievelijk vijfenhalf jaar en zes jaar en tien maanden nadat ze schuldig hadden gepleit aan samenzwering tot cocaïnelevering. Volgens de aanklagers suggereerde het bewijsmateriaal dat Harrison en Edward "op grote schaal" door Hanley waren geleverd.

De heer Foreman van de NCA verklaarde: "Dit was de verstoring van een internationaal crimineel netwerk dat zich werkelijk over de hele wereld uitstrekte."