Lesley Garrett, de beste operaster van het Verenigd Koninkrijk, geeft toe dat 'dit jaar mijn laatste zou kunnen zijn'

Haar opmerkelijke carrière van 45 jaar omvat opera, musicaltheater, concerten, albums en tv-optredens, waaronder een rol als panellid van Loose Women en als deelnemer aan Strictly Come Dancing . Ze is ook een favoriet van de koninklijke familie en heeft vele malen opgetreden voor koning Charles en de overleden koningin, waaronder ter ere van de 90e verjaardag van de monarch.

Fans van Lesley Garrett doen er verstandig aan om alvast kaartjes te kopen voor haar langverwachte zomerconcert. Ze heeft namelijk haar grootste hint gegeven dat dit jaar wel eens haar laatste optreden zou kunnen zijn.

Lesleys man is onlangs met pensioen gegaan en nu ze net 70 is geworden, denkt ze er serieus over om haar baljurken aan de wilgen te hangen en hem te vergezellen op een ligstoel in Zuid-Frankrijk.

In een exclusief interview met de Sunday Express vertelt Lesley: "Ik denk erover om met pensioen te gaan, omdat ik niet langer zo goed wil zijn als toen ik nog werkte.

"Ik wil stoppen zolang ik nog voorloop. Ik wil niet doorgaan na mijn houdbaarheidsdatum. Mijn stem verandert, zoals stemmen dat doen.

“Het is nog steeds mooi in het midden, maar ik kan niet meer zo high worden als vroeger.”

Ze slaakt een kleine zucht. "Elk seizoen denk ik dat het mijn laatste kan zijn.

"Ik denk echt dat dit mijn laatste jaar kan zijn, want ik ben 70 en het lijkt een heel rond getal – ik doe dit al precies 45 jaar."

Het koningshuis zal diep teleurgesteld zijn als Lesley dit jaar haar laatste jaar maakt.

"Ik heb voor koning Charles gezongen en hem meerdere keren ontmoet. Ik heb onlangs voor zowel de koning als de koningin gezongen," glimlacht ze.

"Ik vind het echt leuk, ik vind dat ze het geweldig doen. Hun plicht jegens het land is iets wat ze heel belangrijk vinden.

"De koning weet veel van opera en klassieke muziek in het algemeen, en de hertogin van Gloucester is er ook erg in geïnteresseerd. Ik heb al meerdere keren voor haar gezongen."

Lesley had ook het geluk dat ze Koningin Elizabeth II nog meerdere keren mocht ontmoeten voordat ze drie jaar geleden overleed.

"Ze was een geweldig persoon om voor te zingen. Ze was zo enthousiast en zo leuk", herinnert Lesley zich.

“Ik herinner me dat ik haar drie keer op één dag ontmoette in Harewood House in Yorkshire.

“Ik zong voor haar op de trappen, daarna lunchten we en zat ik min of meer naast haar, wat heel gezellig was.

“En toen hadden we ’s avonds een groot gala en werd ik voor de derde keer gepresenteerd in een derde outfit.

Ze zei: 'Oh hallo lieverd, wat leuk je weer te zien. Mag ik even zeggen dat je een behoorlijk grote kledingkast hebt!' Ik had bijna gezegd: 'Nou, je kunt wel praten, lieverd!' Maar ik dacht: nee, dat is niet goed!'

Met een twinkeling in haar ogen voegt ze eraan toe: "Ik heb nog niet gezongen voor Prins William en Catherine, maar er is tijd – we komen eraan!"

Als het koningspaar een momentje over heeft in hun drukke agenda, kunnen ze altijd naar Bedford Park gaan om Lesley te horen zingen tijdens de Proms in the Park volgende maand.

Ze treedt op samen met tenor Russell Watson tijdens het bekroonde livemuziekevenement, begeleid door het London Gala Orchestra en de Bedford Choral Society. "Het wordt een fantastische mix van musicaltheater en opera", straalt ze.

We gaan alles van Last Night at the Proms doen, dus er zijn vlaggen en vuurwerk aan het einde en iedereen kan meezingen met Land Of Hope And Glory en Rule Britannia. Ik ben dol op meezingen en gala's in de buitenlucht.

"Ik word niet zenuwachtig, ik word er gewoon ongelooflijk enthousiast van. Ik doe dit al 45 jaar en ik krijg er nog steeds zoveel energie van."

Uit tests bleek dat de tumor was gegroeid en nu een stadium twee-kanker was. De twee uur durende operatie om de tumor te verwijderen werd uitgevoerd door een robot met geavanceerde chirurgische technologie.

Een duidelijk opgeluchte Lesley zegt: “Mijn stem verbeterde daarna en klonk weer normaal.”

Nu ze weer helemaal terug is, geniet Lesley er ook van om haar liefde voor opera te delen met anderen op lokaal niveau. Ze werkt samen met een koor van 50 zangers, bestaande uit fans van Bradford City Football Club.

"De bijnaam van de club is The Bantams, dus het koor heet The Bantam of the Opera Choir. Andrew Lloyd Webber was bereid dat te doen", zegt ze trots.

"We hebben al een paar evenementen gedaan en er werd zelfs gezongen voor de koning en koningin."

Het is misschien niet verrassend dat Lesley zo gepassioneerd is over opera, want muziek zit in haar bloed.

Ze groeide op in een mijnwerkersgemeenschap in de buurt van Doncaster, South Yorkshire, waar ze zegt: "iedereen zong en speelde iets – er waren koren, orkesten en bands".

Ze herinnert zich: “Mijn vader had een stem die kon wedijveren met die van Pavarotti en hij hield van opera.

En mijn moeder ging vroeger naar koorverenigingen – ik kende de Messias al voordat ik kon lopen! Een van mijn grootvaders was dansleider en mijn andere grootvader was professioneel pianist.

Lesley studeerde aan de Royal Academy of Music voordat ze haar muziekcarrière begon.

In 1980 maakte ze haar professionele debuut in het Colosseum in Londen. Sindsdien zijn haar prestaties legendarisch.

Ze trad op in opera's over de hele wereld, was vijftien jaar lang eerste sopraan bij de English National Opera en werkte uitgebreid in het muziektheater in het West End, onder andere als Moeder Abbess in Andrew Lloyd Webbers heropvoering van The Sound of Music in 2006.

In 2002 werd zij benoemd tot CBE vanwege haar verdiensten voor de muziek.

"Ik heb altijd van alle soorten muziek gehouden. Wat ik mijn hele leven heb geprobeerd te doen, is in alles wat ik zing en doe, laten zien dat opera en klassieke muziek er voor ons allemaal zijn", zegt ze eenvoudig. Naast het zingen is Lesley getrouwd met de gepensioneerde huisarts Peter Christian en het stel, dat twee volwassen kinderen heeft, Jeremy en Chloe, verdeelt hun tijd tussen huizen in Noord-Londen, Yorkshire en een vakantiehuisje in Frankrijk.

Ze ontmoetten elkaar toen Lesley 35 was en Peter 38. "Een paar vrienden van ons stelden ons aan elkaar voor en vanaf het moment dat we elkaar zagen, wisten we dat we samen zouden zijn", lacht ze.

We werden meteen verliefd – het was buitengewoon. Ze namen hem mee naar mijn optreden in de Prokofjev-opera De Liefde voor Drie Sinaasappels in het ENO en na de voorstelling brachten ze hem naar mijn kleedkamer.

“Ik had mijn pruik afgezet en was ingesmeerd met crème en had speldkrullen in mijn haar.

"En ondanks dit keken we elkaar aan en dachten allebei: 'wauw!'

We herkenden elkaar gewoon als onze toekomstige partners, in plaats van dat het 'Cor! Ik vind je leuk' was. Het was meer dan dat.

Hij nam me mee uit lunchen. Na de lunch nodigde hij me uit om bij hem thuis te komen en toen sloeg hij zijn armen om me heen en zei: 'Nou, je blijft hier toch wel?' Ik zei: 'Nou, het hangt ervan af wat je bedoelt?' Hij zei: 'Je blijft hier toch voor altijd?' En ik zei: 'Oh, goed, ik hoopte dat je dat bedoelde. Ja.'

"Het was buitengewoon. Ik neem aan dat je als je wat ouder bent, niet meer zo van spelletjes houdt."

Het is niet verrassend dat er in 45 jaar veel hoogtepunten in haar carrière zijn geweest, maar Lesley twijfelt er niet aan wat haar favoriete opera's en musicals zijn.

“Het spelen van de Moeder Abdis in The Sound of Music in het London Palladium staat hoog op mijn lijstje”, herinnert ze zich.

“Ze was een geweldig personage en ik voelde me heel dicht bij God toen ik haar speelde.

"Ik voelde echt dat ze in me woonde. Door die rol te spelen kwam ik in contact met mijn eigen geloof en dat is me altijd bijgebleven. Het was een heel bijzondere ervaring.

Maar vorig jaar was er een moment waarop Lesley vreesde dat de hype voorbij zou zijn toen bij haar een zeldzame kanker, thymoom genaamd, werd vastgesteld die haar haar gevierde stem dreigde te ontnemen. Artsen ontdekten dit nadat Lesley een knobbeltje in haar borst had gevonden en een MRI-scan moest ondergaan.

"Bij toeval ontdekten ze dat ik een tumor had op mijn thymus, een kleine klier die bijna bovenop je hart zit", herinnert ze zich.

"Eerst werd mij verteld dat ik me geen zorgen hoefde te maken, omdat ze zo langzaam groeien dat ze bijna als ongevaarlijk worden beschouwd, maar een jaar later merkte ik dat mijn stem niet goed functioneerde." Lesley heeft er pas onlangs voor gekozen om openlijk te praten over haar angstaanjagende strijd tegen haar gezondheid.

Ze geeft toe: "Ik was bang dat mijn zangcarrière voorbij zou zijn – ik was echt heel bang. Veel zenuwen die het strottenhoofd aansturen, zitten in hetzelfde gebied. Dus ging ik terug en werd ik gescand. In het jaar na mijn eerste bezoek hadden ze de tumor opnieuw geclassificeerd en het advies gewijzigd. Ze vonden dat ik hem moest laten verwijderen."

"Mijn favoriete opera is La Bohème. Dat is het stuk dat me tot opera aanzette.

“Ik ben ook dol op De Barbier van Sevilla en Het Sluwe Vixentje van Janacek is een van mijn absolute favorieten.”

Maar Lesley heeft voorlopig haar blik gericht op de toekomst: "Ik vraag me af: wat wil je doen nu je wat tijd voor jezelf hebt?

Een deel van het artiest-zijn is hoe je eruitziet, en dat wordt moeilijker te behouden naarmate je ouder wordt. Het laatste wat ik ooit zou willen doen, is mensen teleurstellen en dat ze zeggen: 'Ze wordt niet zo goed ouder.' Ik weet dat het niet uitmaakt, maar dat doet het wel.

Mensen hebben een bepaalde verwachting. Weten wanneer het zover is dat je niet aan die verwachting voldoet, is lastig. Het is een lastig proces om mee om te gaan.

Lesley Garrett treedt op 6 juli op tijdens de Bedford Park Proms als onderdeel van de Bedford Summer Sessions. Voor tickets ga naar smmrsessions.com