Meerdere mensen vermist na brand en explosie in vuurwerkfabriek in Californië

Zeven mensen worden vermist nadat een brand en een krachtige explosie een commerciële vuurwerkfabriek in het landelijke noorden van Californië verwoestten, meldden de autoriteiten woensdag.

Luchtbeelden van lokale nieuwsmedia lieten zien hoe het grote, op een pakhuis lijkende gebouw dinsdagavond in stukken werd gereten door een enorme, oorverdovende vuurbal die een groot gebied rondom Esparto, een gemeenschap in Yolo County, deed schudden, zo'n 64 kilometer ten westen van Sacramento, de hoofdstad van de staat.

De explosie, waarbij een dikke, zwarte rookwolk vrijkwam, werd gevolgd door tientallen kleinere explosies die in de lucht boven de locatie flitsten. Deze werden kennelijk veroorzaakt door de voorraad pyrotechniek die ter plaatse was opgeslagen.

Volgens Jason Clay, woordvoerder van het California Department of Forestry and Fire Protection, verspreidden de vlammen zich door de explosie en verwoestten zo'n 32 hectare aan omliggende vegetatie.

Twee mensen die bij het eerste incident gewond raakten, kregen medische behandeling en zeven andere personen worden vermist, vertelde Curtis Lawrence, hoofd van de brandweer van Esparto, aan verslaggevers tijdens een briefing op woensdag, ongeveer 24 uur later.

Staatsbrandweercommandant onderzoekt

De oorzaak van het incident, dat drie dagen voor de viering van de Amerikaanse onafhankelijkheidsdag op 4 juli plaatsvond, waarbij doorgaans vuurwerk wordt afgestoken, wordt momenteel onderzocht door het kantoor van de staatsbrandweer, aldus Lawrence.

Volgens de autoriteiten hielden brandweerlieden en ander noodhulppersoneel zich op een veilige afstand van de locatie, terwijl teams de aanhoudende risico's van het afsteken van vuurwerk, dat tot en met woensdagavond op willekeurige tijdstippen werd afgestoken, bleven beoordelen.

Volgens Lawrence lieten teams drones en vliegtuigen over het gebied vliegen om het lot van de vermisten vast te stellen en om achtergebleven gevaren in de gaten te houden.

De autoriteiten wilden niet zeggen of het onder de vermisten ging om werknemers van de faciliteit of omstanders. Wel zei hij dat er geen slachtoffers waren onder brandweerlieden of ander noodpersoneel.

"Ik kan zeggen dat ik zoiets nog nooit heb gezien", zei Lawrence.

Op de vraag hoe de autoriteiten zouden weten wanneer het veilig genoeg is om verder het terrein op te gaan, antwoordde hij: "Het is lastig om een ​​definitief antwoord te krijgen op de vraag wanneer dat zal gebeuren en hoe dat er in de praktijk uitziet."

Er werd een evacuatiezone rond de locatie ingesteld en ongeveer 150 huizen en boerderijen zaten zonder stroom als gevolg van het incident, aldus Lawrence.

Hij beschreef de gesloopte faciliteit als een vergunninghoudend pyrotechnisch bedrijf dat vuurwerk voor openbare vertoning verkocht. Het was echter onduidelijk of het vuurwerk daar alleen werd opgeslagen of ook ter plaatse werd geproduceerd.