Meisjesteam in Londen gaat het veld op en jaagt op het 2e provinciale kampioenschap

Een volledig meisjesvoetbalteam uit Londen strijdt dit weekend tegen Kingston om haar tweede provinciale kampioenschap veilig te stellen tijdens de halve finale van de Ontario Women's Football League (OWFL).

De U19 London WOLFPAAC werd in 2023, het eerste jaar van de OWFL, gekroond tot de allereerste winnaar, maar verloor vorig jaar met slechts één punt in de finale. Dit jaar hoopt het team, met de grootste selectie van 30 spelers, de trofee mee naar huis te nemen.

Voor de spelers is het meer dan alleen een overwinning waar ze naar streven. Ze proberen ook de weg vrij te maken voor een groeiend aantal jonge vrouwen die gaan sporten zoals American football, aldus Jessica Knight (17), een van de aanvoerders van WOLFPAAC.

"Dat ik het eerste team ooit was dat de OWFL-titel won, betekent veel voor me. Het is mijn passie om een ​​pionier te zijn in deze sport en die impact te maken. Toekomstige meisjes hoeven niet te worstelen met de problemen van het niet weten dat ze iets kunnen, of met het feit dat ze worden onderschat," zei ze.

De meisjes kijken op naar vrouwelijke atleten in professionele competities zoals de WNBA en PWHL als rolmodellen die de weg vrijmaken voor jonge meisjes die geïnteresseerd zijn in sport, aldus Knight.

"Veel mensen zijn geschokt dat American football zo populair wordt", zei ze. "Nu worden meisjes betaald om te voetballen, wat voor de meesten van ons de droom is. Dat verandert mijn hele kijk op hoe mijn toekomst eruit zou kunnen zien."

Uitbreiding van de outreach om de competitie te laten groeien

Maar naarmate de sport groeit, komen er ook uitdagingen bij kijken om de boodschap te verspreiden en nieuwe spelers aan te moedigen om voetbal te proberen, ongeacht hun niveau, aldus Alexa Taylor, 14 jaar oud, die zich bij WOLFPAAC aansloot nadat ze van Brantford naar Londen verhuisde.

De hoop is dat dit zal veranderen. Nu American football in 2028 een Olympische sport wordt, zijn de OWFL-competities de afgelopen drie jaar aanzienlijk gegroeid, aldus Scott Knight, voorzitter van WOLFPAAC. Hij voegde eraan toe dat er in het eerste seizoen slechts drie teams waren, maar dat aantal nu is gestegen tot dertien.

WOLFPAAC breidt haar activiteiten uit om een ​​U16-team en een competitie voor vrouwen van 18 jaar en ouder op te bouwen. Gezien de toenemende belangstelling kan het team binnenkort haar selectie van zes tegen zes uitbreiden naar negen tegen negen, aldus Scott, die tevens de vader is van Jessica Knight.

"Ons doel is om vrouwen in alle aspecten van de sport te promoten", zei hij.

Voor anderen brengt een volledig meisjesteam een ​​gevoel van saamhorigheid en kameraadschap met zich mee. Het is een van de redenen waarom Laryssa Stoyko (14) uit Moncton, New Brunswick, zich dit seizoen bij het team heeft aangesloten.

Zowel Stokyo als Taylor hebben eerder in gemengde teams gespeeld en hoewel ze het als een goede kennismaking met tackle football beschouwen, hebben ze ook levenslange vrienden in dit team gemaakt, wat een bijkomend voordeel is, zeggen ze.

"Dankzij WOLFPAAC zijn we veel beter op elkaar ingespeeld en zijn we echt naar elkaar toegegroeid", aldus Stoyko.

Vorige week eindigde het team als eerste in Ontario en plaatste het zich ongeslagen voor de play-offs, met slechts drie touchdowns in het hele seizoen. Met een belangrijke wedstrijd tegen de Kingston Sharks in het verschiet, is WOLFPAAC van plan zijn zegereeks voort te zetten, aldus Knight.

"Het is duidelijk dat we tegen een ongeslagen team spelen en we hebben tegen teams gespeeld die hoger gerangschikt staan ​​dan wij en evenveel overwinningen hebben behaald als wij, maar we gaan ervoor en dat is het enige wat telt," zei ze. "We blijven bij elkaar als een familie en de enigen die WOLFPAAC mentaal kunnen verslaan, zijn onze eigen teams."

De aftrap is zaterdag om 16.00 uur in het City Wide Sports Park in Londen.