Minstens 24 doden en 25 kinderen vermist door 'verschrikkelijke' overstromingen in Texas

Minstens 24 mensen zijn omgekomen en 25 mensen van een zomerkamp voor meisjes worden nog vermist nadat overstromingen de Amerikaanse staat Texas vrijdag troffen.

De Amerikaanse president Donald Trump noemde de tragedie, die plaatsvond op Onafhankelijkheidsdag, "schokkend" en "verschrikkelijk". Federale functionarissen hebben hulp toegezegd, aldus de gouverneur van Texas, Greg Abbott.

Volgens Abbott is er de hele nacht een zoek- en reddingsoperatie gaande, maar de autoriteiten in Texas konden het aantal vermiste personen niet bevestigen.

Het waterpeil steeg snel voordat de rivier overstroomde. "Binnen 45 minuten steeg de Guadalupe River 8 meter en was het een verwoestende overstroming, die eigendommen en helaas ook levens kostte", aldus luitenant-gouverneur Dan Patrick van Texas.

Patrick informeerde de ouders ook dat, als ze niet zijn gecontacteerd, er een oplossing voor hun kind is gevonden.

"Dat betekent niet dat [de vermiste kinderen] vermist zijn. Ze kunnen niet meer met elkaar communiceren", voegde hij eraan toe.

Patrick erkende de aanbiedingen van het publiek voor persoonlijke helikopters en drones en gaf aan dat ze geen extra uitrusting nodig hebben voor de reddingsoperaties.

Volgens hem hadden de reddingsdiensten 14 helikopters, 12 drones, negen reddingsteams en zwemmers in het water - in totaal 400-500 mensen op de grond.

Later op vrijdag meldde Texaans generaal-majoor Thomas Suelzer dat er vijf helikopters, gecombineerd met reddingszwemmers, waren ingezet, evenals "hoogwaardige tactische militaire voertuigen" om evacués uit hoogwatergebieden naar een schuilplaats te brengen. Zo'n 237 mensen waren gered, zei hij.

Toezichthouders van de Texas Parks and Wildlife Department zijn aangekomen bij Camp Mystic. Volgens de autoriteiten zijn daar meer dan 20 meisjes vermist sinds het overstromingswater het gebied overspoelde.

Door telecommunicatiestoringen in het gebied is het lastig om contact te leggen met veel mensen in de regio, ook met de mensen in het zomerkamp.

Vrijdagochtend leidden plotselinge overstromingen in de staat tot rampverklaringen voor de regio's Hill Country en Concho Valley.

In Kerr County heeft de sheriff ernstige overstromingen gemeld, waarbij meerdere mensen vermist zijn geraakt en doden zijn gevallen.

Tijdens een persconferentie op vrijdagmiddag werd rechter Rob Kelly van Kerr County, de hoogste functionaris van de county, onder druk gezet om uit te leggen waarom de kampen langs de Guadalupe-rivier niet vooraf waren ontruimd.

"We wisten niet dat deze overstroming eraan kwam. Wees gerust, niemand wist dat dit soort overstroming eraan kwam," antwoordde Kelly.

Later voegde hij eraan toe dat "we geen waarschuwingssysteem" hebben in het gebied, waar regelmatig overstromingen voorkomen.

Volgens hem was wat er vrijdag gebeurde "veel" erger dan een overstroming in 1987, waarbij 10 tieners omkwamen in een kerkbus bij de stad Comfort, ten zuiden van Kerr County.

Sinds de vroege ochtend zijn er reddingsacties en evacuaties aan de gang en er zijn waarschuwingen dat er in de staat mogelijk nog meer overstromingen zullen plaatsvinden.

Volgens ambtenaren kreeg de staat in een paar uur tijd te maken met neerslag die vergelijkbaar is met de hoeveelheid neerslag die normaal gesproken maandenlang zou vallen. Dit leidde tot gevaarlijke overstromingen.

Het gebied ligt ten noordwesten van de stad San Antonio.

Op foto's is te zien hoe het diepe water bruggen overspoelt en hoe snelstromend water door de wegen stroomt.

"Mensen, neem alsjeblieft geen risico's. Blijf alert, volg de lokale noodwaarschuwingen en rijd niet door overstroomde wegen", aldus Sid Miller, commissaris van het Texas Department of Agriculture.

Het kantoor van de sheriff van Kerr County adviseerde inwoners in de buurt van kreken, rivieren en de Guadalupe-rivier om naar hoger gelegen gebied te verhuizen.

Volgens The Kerrville Daily Times zei burgemeester Joe Herring dat er geen indicatie was dat de overstromingen zulke verwoestende gevolgen zouden hebben, aangezien het land geen systeem voor vroegtijdige waarschuwing heeft.

De Kerrville Breaking News-groep op Facebook is een forum waar inwoners vaak aanbevelingen voor restaurants, aankomende evenementen en informatiebronnen in de omgeving plaatsen.

Vrijdag werd het platform overspoeld met berichten van families van mensen van wie de familieleden vermist zijn geraakt door de overstromingen.

Een smekende moeder vertelde dat ze geen contact had kunnen krijgen met haar dochter en schoonzoon, wier huis was weggeslagen van de weg bij Kerrville Lake.

Een vrouw in Austin, Texas, liet weten dat ze sinds gisteren niets meer van haar grootouders heeft vernomen. Zij wonen langs de Guadalupe-rivier.

Daarnaast melden de autoriteiten in New Jersey dat er donderdagavond minstens drie mensen zijn omgekomen door de hevige regenval en onweersbuien.

Onder de drie doden waren twee mannen van 79 en 25 jaar oud. Zij overleden nadat een boom op hun auto viel in Plainfield tijdens de zware storm van donderdag.

Ook een 44-jarige vrouw kwam om het leven toen een boom op haar voertuig viel in North Plainfield.