Na 'zoveel aan anderen te hebben gegeven', is de man uit Oneida overweldigd door de hulp van de gemeenschap aan zijn familie

Mensen uit de Oneida Nation of the Thames en omgeving van Londen bundelen hun krachten om een lokale steunpilaar van de gemeenschap te helpen. Hij heeft de afgelopen drie jaar mensen in nood geholpen, terwijl hij en zijn gezin te maken hebben met de ene tragedie na de andere.

Het leven van Anthony Ireland veranderde drie maanden geleden toen hij hoorde dat zijn moeder stadium 4 longkanker had, die al snel uitzaaide naar haar botten. Hij zorgt dagelijks voor haar, brengt haar naar afspraken en brengt soms weken achter elkaar door in het ziekenhuis.

Terwijl ze op 20 juni met haar op de terugweg was van een MRI-scan in de vroege ochtend, veranderde Irelands leven opnieuw.

"[Mijn vrouw] belde me en zei dat het huis in brand stond", zei hij. "Als iemand je aan de telefoon vertelt dat je huis in brand staat, weet je niet hoe je daarmee om moet gaan."

"Ik ben opgegroeid in dat huis, ik wilde dat mijn kinderen en kleinkinderen ook in dat huis zouden opgroeien," zei Ireland. "En het punt is dat ik de laatste wens van mijn moeder probeerde te vervullen, namelijk haar in haar huis te laten sterven. En toen brandde het af."

Het vuur verwoestte het hele huis in korte tijd en verwoestte het grootste deel van de bezittingen van de familie. Hieronder vallen onder meer foto's, oude houtsnijwerken van Irelands grootvader en een aantal schildpaddecoraties van zijn moeder, bestaande uit 3000 stukken, ter ere van de geschiedenis van de schildpaddenclan.

"Het is moeilijk te verwerken. Ja, het is een huis en er is niemand gewond geraakt bij de brand – en dat is het belangrijkste – maar dan denk je aan de spullen die onvervangbaar zijn", zei Ireland, eraan toevoegend dat zijn familie al 40 jaar in het huis woont.

'Laat zien wat het betekent om te geven'

Ireland staat in Oneida en de omgeving van Londen bekend om zijn werk als gaarkeuken, die hij aanvankelijk in zijn eigen garage runde . Daar kookte hij gezond eten en gaf het aan mensen in nood.

"Anthony heeft zoveel voor anderen gedaan... Hij laat zien wat het betekent om voor anderen te zorgen, te geven en zijn gemeenschap samen te brengen, vooral om mensen in nood te helpen en te steunen", aldus Diane Staines, voorzitter van de missie- en outreachcommissie van de Oakridge Presbyterian Church.

Staines ontmoette Ireland in de herfst van 2023 toen zij hielp met het regelen van vrijwilligerswerk voor leden van haar kerk in zijn gaarkeuken. Ze sorteerden donaties, hielp met de voedselbereiding en serveerden maaltijden.

"Voor iemand die zoveel heeft gegeven en zo bereidwillig zijn tijd en zijn gebouw ter beschikking heeft gesteld om anderen te helpen, willen wij als christelijke kerk laten zien dat we om hen geven," zei ze, eraan toevoegend dat de kerk donaties accepteert om het gezin Ireland te helpen en hen voorziet van cadeaubonnen voor boodschappen.

Ook de rest van de gemeenschap zet zich in om het gezin te helpen, onder andere via een GoFundMe-campagne. Die heeft tot en met dinsdag meer dan $ 2.500 voor het gezin opgebracht.

Ierland gaf aan dat het in het begin moeilijk was om de hulp te accepteren.

"Ik ben het niet gewend. Ik ben er zo aan gewend om de helpende hand te zijn, drie jaar lang een gaarkeuken te hebben gehad," zei Ireland. "Als zoiets gebeurt, is het echt geweldig als mensen samenkomen."

Soepkeuken op pauze

De oorzaak van de woningbrand is momenteel nog onbekend, aldus Ireland, en de brandweer doet nog steeds onderzoek.

Het gezin verbleef de weken na de brand in een hotel, maar Ireland zei dat hij, zijn moeder, zijn vrouw en hun drie dochters binnenkort naar een stacaravan verhuizen die ze bezitten.

"We zijn nog steeds allemaal samen", zei hij.

De Ierse gaarkeuken ligt al sinds december stil, zei hij, vanwege een tekort aan gedoneerd voedsel en een toenemende vraag. Hij heeft echter gewerkt aan de registratie ervan als liefdadigheidsinstelling, wat hopelijk meer donaties van grotere organisaties zal stimuleren.

Ondertussen heeft hij de keuken omgebouwd tot een gewoon restaurant. Hij hoopt hiermee geld te verdienen om zijn gezin te onderhouden, maar uiteindelijk kan hij de keuken ook weer ombouwen tot gaarkeuken.

"[Mijn vrouw] zegt tegen me: 'Je moet het rustiger aan doen, anders brand je jezelf op.' Ik kan het niet rustiger aan doen. Ik heb een tijdschema," zei hij.

"Kanker in stadium 4 is een tijdlijn. Ik heb nooit gevraagd wat die tijdlijn is, maar ik weet alleen dat ik probeer dit huis weer op te bouwen, zodat ik de laatste wens van mijn moeder kan vervullen. Daar ligt mijn focus."