Volgens een nieuwe studie is het aantal mensen met obesitas in Canada tijdens COVID-19 enorm gestegen

Volgens een nieuw onderzoek is ongeveer een derde van de Canadezen obees geworden, met een grotere gewichtstoename tijdens de pandemie.

Uit het onderzoek, dat maandag werd gepubliceerd in het Canadian Medical Association Journal (CMAJ), bleek dat 32,7 procent van de Canadezen (10,6 miljoen mensen) in 2023 obees was - een stijging van ongeveer acht procentpunten sinds 2009.

Maar de onderzoekers zagen ook een sterkere toename van obesitas tijdens de COVID-19-pandemie.

"De pandemie heeft een enorme impact gehad op ons dagelijks leven... inclusief veranderingen in ons eetgedrag en de toegang tot gezonde voeding", aldus Laura Anderson, hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent gezondheid, onderzoeksmethoden, bewijs en impact aan de McMaster University in Hamilton, Ontario.

Obesitas is een medische aandoening die mensen een hoger risico geeft op andere ernstige gezondheidsproblemen zoals een beroerte, diabetes type 2 en bepaalde vormen van kanker. Door de frequente lockdowns die mensen tijdens de pandemie dwongen thuis te blijven, wilden onderzoekers zien hoe dit het gewicht van mensen beïnvloedde.

Om dit te onderzoeken, keken Anderson en haar team naar de meest recente gegevens over de body mass index (BMI) van 746.250 Canadezen die 18 jaar of ouder waren, tussen 2009 en 2023.

De onderzoekers volgden de definitie van obesitas van de Wereldgezondheidsorganisatie en classificeerden iemand als obesitas als zijn of haar BMI gelijk aan of hoger dan 30 is.

(De BMI kent zijn problemen als maatstaf voor gezondheid ; het is geen directe meting van lichaamsvet en houdt geen rekening met verschillen tussen etnische groepen, geslacht of gender, bijvoorbeeld. Maar het is nog steeds de voorkeursmaatstaf voor onderzoekers die naar trends op groepsniveau en op populatieniveau kijken.)

Vóór COVID-19, zegt Anderson, steeg het obesitaspercentage in Canada met ongeveer 0,5 procentpunt per jaar. Maar tijdens de pandemie verdubbelde dat percentage, zegt ze, wat betekent dat het obesitaspercentage met ongeveer één procentpunt per jaar toenam.

Hoewel er in het onderzoek niet is gekeken naar de oorzaak hiervan, zegt dr. Sean Wharton, internist die met mensen werkt die kampen met obesitas, dat psychische problemen een rol zouden kunnen hebben gespeeld.

"Er was sprake van isolatie en depressie", aldus Wharton, die niet deelnam aan de nieuwe CMAJ-studie. Wharton zegt dat hij klinisch adviseur is van alle bedrijven die afslankmedicijnen produceren.

Bij mensen die al met een depressie kampten, is hun depressie mogelijk nog erger geworden. En juist daar zagen we dat mensen in gewicht toenamen.

Op de vraag of het aantal mensen met obesitas nu zal dalen, antwoordt Wharton dat hij dat niet denkt.

"Als je eenmaal bent aangekomen, is het lastig om dat er weer af te krijgen."

Steeds meer vrouwen en jongeren werden zwaarlijvig

Gedurende de 15 jaar durende studieperiode en tijdens de pandemie vond de grootste toename van obesitas plaats bij jongvolwassenen tussen de 18 en 39 jaar oud.

Uit het onderzoek bleek dat steeds meer vrouwen ernstig overgewicht kregen. Volgens de auteurs is er sprake van obesitas bij een BMI van 40 of hoger.

Hoewel de studie niet de reden hiervoor onderzocht, zegt Anderson dat het zou kunnen zijn dat "vrouwen tijdens de pandemie meer stress en last van andere zorgtaken ervoeren."

Dat gold ook voor Angela Martin, een inwoner van Toronto.

Tijdens COVID-19 werkte ze als verpleegkundige in een huisartsenpraktijk. Ze ging ook uit elkaar met haar partner. Tussen die twee gebeurtenissen door was 2020 volgens Martin een zwaar jaar.

"Als ik terugkijk, ging het helemaal niet goed met me", zei ze.

Hoewel ze haar hele leven al kampt met obesitas, zegt Martin dat ze in de eerste COVID-maanden aanzienlijk is aangekomen.

"Ik bedoel, je deed het enige wat je kon doen... je werd niet verhinderd om te koken, dus ik probeerde allemaal nieuwe recepten uit en toen kon je niet meer naar de sportschool," zei ze.

Deskundigen maken zich zorgen over de toename van ernstige obesitas

Hoewel steeds meer mensen obees werden, maakten de auteurs van het onderzoek zich vooral zorgen over de toename van mensen met ernstige obesitas.

In 2009 had ongeveer 2,4 procent van de Canadezen ernstig overgewicht, maar in 2023 was dat gestegen tot bijna vijf procent.

"Naarmate obesitas vaker voorkomt, zullen we meer complicaties zien", aldus Wharton.

Hij zei dat mensen met name een groter risico lopen op ziektes als diabetes type 2, artrose en hartziekten.

Uit het onderzoek bleek dat de helft van de mensen met obesitas geen chronische aandoeningen had, maar dat vijf tot tien procent wel drie tot zes langdurige gezondheidsproblemen had, zoals hartziekten, beroertes en kanker.

Afslankmedicijnen kunnen invloed hebben gehad op de gegevens

In deze studie zijn gegevens tot en met 2023 bestudeerd. Het is dus nog niet duidelijk wat de toenemende beschikbaarheid van afslankmedicijnen zoals Wegovy – vorig jaar goedgekeurd – kan betekenen voor de obesitascijfers na de pandemie.

Uit het onderzoek blijkt dat dit mogelijk al aan het veranderen is, maar dat de medicijnen tijdens de onderzoeksperiode niet op grote schaal verkrijgbaar waren.

De onderzoekers hebben zich hier in hun studie niet in verdiept en kunnen dit pas verder onderzoeken als er meer gegevens beschikbaar zijn.