Get Growing met Mickey Rathbun: 'Ik laat ze gewoon groeien': Binnen in een van de zes tuinen van de Northampton Garden Tour van dit jaar
John Smith vindt het leuk als mensen even voor zijn huis, een prachtige Carpenter Gothic in een rustige straat in Florence, stoppen om door de schutting naar zijn tuin te gluren. "Ik zeg dan: 'Kom binnen en kijk eens rond'", zei hij. Op 14 juni nodigt Smith het publiek uit om binnen te komen kijken in zijn opvallende tuin. Het is een van de zes lokale moestuinen die dit jaar deelnemen aan de Northampton Garden Tour.
Het is niet moeilijk te begrijpen waarom Smiths tuin de aandacht trekt van voorbijgangers. Het is meer dan een prachtige bloementuin. Smiths kleurrijke glas-in-loodsculpturen accentueren de weelderige perken met vaste planten als uitroeptekens. Hier en daar duiken kleurrijke paddenstoelen van gegoten beton op. Een stenen pad van Goshen slingert door de tuin en loopt onder prieeltjes door die bedekt zijn met een verscheidenheid aan klimplanten, waaronder blauweregen, hortensia en zelfs een snoeiende forsythia. Een grote blauwe reiger van metaal waadt langs een houten brug die een stroom van groen en blauw zeeglas overspant. Hier en daar staan grillige houten figuren, gemaakt van vogelhuisjes en stukjes hout, en versierd met insecten gemaakt van gedraaide metalen vorken. "Dat is George," zegt Smith, wijzend naar een houten figuur die op een bankje voor het huis zit. Een vrouwenfiguur – herkenbaar aan haar hoge hakken – zit achterin. "Dat is mijn vriendin," zei Smith glimlachend.
Smith, geboren en getogen in Burton-on-Trent, in het midden van Engeland, zei dat hij het tuiniervirus van zijn vader had gekregen, die een collectie van 1500 rozen had. Omdat zijn vader rugklachten had, schakelde hij de hulp van zijn zoon in bij het snoeien van de rozenstruiken. "Tegen de tijd dat we klaar waren, hadden we een berg snoeiwerk," herinnerde hij zich. "Mijn vader zei altijd: 'Je moet wreed zijn om aardig te zijn.'" Smith is dolblij met één rozenstruik die uit de tuin van zijn vader in Engeland komt. "Hij wordt wel twee meter hoog, met roze bloemen en een heerlijke geur," zei hij. "Mijn vader stuurde me verschillende stekjes, maar dit is de enige die het heeft overleefd. Ik ben doodsbang om er iets mee te doen!"
Smith kwam als jongeman naar Massachusetts om zijn tante te bezoeken, een oorlogsbruid, die in Easthampton woonde. Al snel ontmoette hij de vrouw die zijn vrouw zou worden en ze besloten zich hier te vestigen. Smith begon 50 jaar geleden met de aanleg van de tuin toen hij en zijn vrouw verhuisden naar het huis aan Lilly Street in Florence, waar Smith nog steeds woont. Er was geen tuin rondom het huis, op een paar struiken na. "We hadden niet veel geld, dus we gingen overal op zoek naar goedkope struiken, en mensen gaven ons dingen," zei hij. "Dus plantten we hier en daar struiken en vulden we de omgeving op. Er zat geen logica in."
De vasteplantenbedden van Smith bestaan voornamelijk uit hosta's in allerlei soorten, maten en kleuren. Hij zegt dat hij niet meer precies weet hoe hij voor het eerst geïnteresseerd raakte in hosta's, maar hij heeft er nu zo'n 300. "Mijn eerste hosta," zei hij, "was gewoon een simpel groen ding, niets bijzonders," die hij bij een hoek van het huis plantte. Hij heeft hem in de loop der jaren herhaaldelijk gesplitst, langs de randen van zijn tuin scheuten geplant en die aan familie en buren gegeven. "Je kunt dat ding niet doodmaken," zei hij.
Smith is een getalenteerde tuinier met een artistiek oog, maar hij is absoluut niet kieskeurig, wat misschien wel het geheim is van zijn pure plezier in het creëren en beheren van zijn tuin. Hij kan veel van zijn hosta's opnoemen, van de gigantische Sum and Substance tot de kleine Mouse Ears, maar niet allemaal. Hij noemt een hoge vaste plant met gele bloemblaadjes en een grote gele kern de "Mexicaanse hoedenplant". Hij verwelkomt vrijwillige zijdeplanten. Op sommige plaatsen groeien twee verschillende planten vrolijk door elkaar, een bonte hosta gecombineerd met een effen groene, of een vetkruid dat door een hosta heen groeit. "Ik laat ze gewoon groeien," zei hij.
De tuin heeft zich op interessante manieren ontwikkeld. Vroeger was er een visvijver in de achtertuin, waar nu de zeeglasbeek stroomt. Maar op een ochtend keek Smith naar buiten en zag hij vijf beren in de vijver spelen en de vissen opeten. "Ik dacht: 'Dat kan ik niet hebben!' en ik heb de vijver leeggepompt." Het zeeglas kwam later, toen zijn jongste dochter trouwde. "Ze wilde er enorme vazen met zeeglas en hortensia's boven hebben," zei hij. Altijd vindingrijk, scharrelde hij overal rond om blauwe en doorzichtige glazen flessen te verzamelen. Hij brak ze in stukken en gooide ze in een cementmolen. "Elke batch duurde ongeveer vijf uur," herinnerde hij zich. "Het was zo lawaaierig dat ik het in de schuur moest doen om het geluid te dempen."
Smith ging vier jaar geleden met pensioen als onderhoudsdirecteur van een revalidatiecentrum. Over zijn pensioen zei hij: "Dit is de beste baan die ik ooit heb gehad. De dagen vliegen ongelooflijk snel voorbij." Hij zei dat hij, wanneer hij niet druk bezig is in de tuin, zijn tijd besteedt aan het observeren van de tuin en het opdoen van nieuwe ideeën. Als hij een lege plek ziet, denkt hij na over wat hij daar zou kunnen planten. "Ik denk altijd dat ik er iets anders in kan zetten," zei hij, "maar dan vult het zich allemaal, dus ik moet voorzichtig zijn."
Van al zijn hosta's zei Smith dat de gele tot zijn favorieten behoren. "Maar," voegde hij eraan toe, "het zijn allemaal mijn favorieten!"
De 31e jaarlijkse Friends of Forbes Library Northampton Garden Tour vindt plaats op zaterdag 14 juni van 10.00 tot 16.00 uur, ongeacht het weer. De tour zamelt geld in voor de historische Forbes Library in Northampton. Elke tuin is voorzien van plantenbeschrijvingen en vrijwillige gidsen die vragen beantwoorden. De tour biedt ook livemuziek en een plein-air schilder. Fietsers zijn welkom op de 19 kilometer lange schilderachtige route tussen de zes tuinen. Tickets geven toegang tot de locaties van de tuinen en parkeerinformatie.
Tickets voor de tour kosten $ 20 in de voorverkoop en $ 25 op de dag van het evenement. Tickets zijn tot en met 13 juni verkrijgbaar bij Bay State Perennial Farm in Whately, Cooper's Corner in Florence, State Street Fruit Store in Northampton, Gardener's Supply Co. in Hadley, Sugarloaf Gardens in Sunderland en bij de Forbes Library. Tickets kunnen online worden gekocht ( www.forbeslibrary.org/friends ) tot en met 11 juni en worden in de week van de tour opgehaald bij de Forbes Library. Tickets voor de tour zelf kosten $ 25 en zijn alleen verkrijgbaar bij de Forbes Library van 10.00 tot 13.00 uur op 14 juni.
Mickey Rathbun is een schrijver uit Amherst wiens nieuwe boek, "The Real Gatsby: George Gordon Moore, A Granddaughter's Memoir", onlangs is uitgegeven door White River Press.
Daily Hampshire Gazette
