De geestelijke gezondheid op de werkvloer loopt gevaar nu belangrijke federale instantie te maken krijgt met bezuinigingen

In Connecticut worden bouwvakkers van vakbond Local 478 die een verslavingsbehandeling hebben afgerond, gekoppeld aan een herstelcoach die dagelijks contact met hen opneemt, samen met hen herstelbijeenkomsten bijwoont en hen een jaar lang helpt bij hun terugkeer naar het werk.

In Pennsylvania hoeven artsen die een kwalificatie willen behalen bij Geisinger-ziekenhuizen geen indringende vragen te beantwoorden over de geestelijke gezondheidszorg die ze hebben ontvangen. Hierdoor wordt het stigma rondom artsen die een behandeling zoeken, verminderd.

De werkplek is het nieuwe epicentrum voor de aanpak van geestelijke gezondheid. Dat betekent dat bedrijven – zowel werknemers als leidinggevenden – te maken krijgen met crises, van verslaving tot zelfmoord. De twee ogenschijnlijk losstaande initiatieven in Connecticut en Pennsylvania hebben één ding gemeen: ze zijn voortgekomen uit het werk van een weinig bekende federale instantie, het National Institute for Occupational Safety and Health .

Het is een van de belangrijkste federale instanties die zich inzet voor geestelijke gezondheid op de werkplek. Denk bijvoorbeeld aan het terugdringen van het alarmerend hoge aantal zelfmoorden onder bouwvakkers en het aanpakken van burn-outs en depressies onder zorgmedewerkers.

Maar na aanzienlijke vooruitgang tijdens de COVID-19-pandemie, staat dat werk nu op de tocht. De regering-Trump heeft een meerderheid van de NIOSH-medewerkers ontslagen en stelt forse bezuinigingen op het budget voor.

De particuliere sector en non-profitorganisaties kunnen misschien een deel van de kloof dichten, maar ze kunnen de middelen van de federale overheid niet evenaren. Bovendien stellen sommige bedrijven het welzijn van hun werknemers mogelijk niet boven winst.

Volgens een onderzoek van HR-adviesbureau UKG zegt ongeveer 60% van de werknemers wereldwijd dat hun baan de belangrijkste factor is die hun geestelijke gezondheid beïnvloedt. Een onderzoek uit 2015 in Management Science suggereert dat stress op het werk jaarlijks ongeveer 120.000 sterfgevallen veroorzaakt en tot 8% van de zorgkosten in de VS vertegenwoordigt.

"Geestelijke gezondheid op het werk is een van de meest onderschatte maar cruciale gebieden waarop we kunnen ingrijpen", aldus Thomas Cunningham, een voormalig senior gedragswetenschapper bij NIOSH die dit jaar een overname heeft gedaan. "We begonnen net sterke steun te krijgen van alle betrokkenen", zei hij. "Deze regering heeft dat volledig tenietgedaan."

NIOSH, opgericht in 1970 krachtens dezelfde wet die de bekendere Occupational Safety and Health Administration in het leven heeft geroepen, is belast met het uitvoeren van onderzoek ter ondersteuning van veiligheidsvoorschriften op de werkplek. Het is vooral bekend om het monitoren van zwarte longziekte bij mijnwerkers en het testen van mondkapjes, zoals de N95-maskers die tijdens de COVID-19-pandemie werden gebruikt.

Als onderdeel van het massale ontslag van federale werknemers dit voorjaar, zou NIOSH naar verwachting meer dan 900 werknemers verliezen . Na verzet van Congresleden – voornamelijk over de veiligheid van mijnwerkers en hulpverleners – heeft de regering 328 werknemers weer in dienst genomen . Het is niet duidelijk of heringevoerde werknemers zich richten op initiatieven op het gebied van geestelijke gezondheid.

Ten minste twee rechtszaken tegen de ontslagen lopen nog steeds. Ondertussen zijn honderden NIOSH-medewerkers nog steeds met administratief verlof en kunnen ze niet werken.

Emily Hilliard, persvoorlichter van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, stelde in een verklaring dat "de cruciale functies van de volksgezondheid in het land intact en effectief blijven", inclusief de steun aan mijnwerkers en brandweerlieden via NIOSH. "Het verbeteren van de geestelijke gezondheid van Amerikaanse werknemers blijft een topprioriteit voor HHS, en daar wordt nog steeds aan gewerkt", schreef ze.

Ze beantwoordde geen specifieke vragen van KFF Health News over de vraag of NIOSH-werknemers die weer in dienst zijn getreden, leiding geven aan geestelijke gezondheidszorg en wie dit werk voortzet.

Volgens het Center for Construction Research and Training sterven jaarlijks meer dan 5000 bouwvakkers door zelfmoord – vijf keer zoveel als het aantal mensen dat overlijdt aan werkgerelateerde verwondingen. Gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention tonen aan dat ook mijnwerkers met een hoog risico te maken hebben. Bijna een vijfde van de werknemers in beide sectoren heeft een stoornis in het gebruik van middelen, twee keer zoveel als alle Amerikaanse werknemers, volgens een rapport van NORC aan de Universiteit van Chicago en de National Safety Council.

Kyle Zimmer onderkende deze problemen al in 2010. Toen startte hij een programma voor ledenondersteuning voor de International Union of Operating Engineers Local 478 in Connecticut. Hij nam een ​​gediplomeerd clinicus in dienst en ontwikkelde partnerschappen met lokale behandelcentra.

In eerste instantie verzetten de werknemers zich, zegt Zimmer, die onlangs met pensioen is gegaan na 25 jaar bij de vakbond, waarvan velen als directeur gezondheid en veiligheid.

Zij dachten: "Als ik over dit probleem praat, word ik uit de industrie gezet", zei hij.

Maar langzaam veranderde dat – met de hulp van NIOSH, zei Zimmer.

Het agentschap ontwikkelde een aanpak voor de veiligheid van werknemers, genaamd Total Worker Health , die fysieke en mentale gezondheid als cruciaal beschouwt voor veiligheid op het werk. Het verschuift ook de focus van hoe individuen zichzelf veilig kunnen houden naar hoe beleid en omgevingen kunnen worden aangepast om hen veilig te houden.

In de loop van decennia verspreidde het concept zich van onderzoekstijdschriften en universiteiten naar brancheconferenties, vakbonden en uiteindelijk werknemers, aldus Zimmer. Mensen begonnen te accepteren dat geestelijke gezondheid een kwestie van veiligheid op het werk was, zei hij. Dat maakte de weg vrij voor het Miner Health Program van NIOSH om hulpmiddelen over verslaving te ontwikkelen en voor Zimmer om het herstelcoachingsprogramma in Connecticut op te zetten.

"Wij hebben dat stigma flink verslagen", aldus Zimmer.

Andere landen hebben meer vooruitgang geboekt op het gebied van geestelijke gezondheid op het werk, aldus Sally Spencer-Thomas , medevoorzitter van de speciale belangengroep voor de werkplek van de International Association for Suicide Prevention. Maar met de groei van de Total Worker Health-aanpak, een rapport van de Surgeon General uit 2022 over dit onderwerp en toenemend onderzoek, leek de VS eindelijk een inhaalslag te maken. De recente bezuinigingen op NIOSH suggereren dat "we onze positie verliezen", zei ze.

Vorig jaar ontving Natalie Schwatka , universitair docent aan het Center for Health, Work & Environment van de Colorado School of Public Health, een subsidie ​​van NIOSH voor vijf jaar om een ​​toolkit te ontwikkelen waarmee leiders in arbeidsintensieve sectoren, zoals de bouw en mijnbouw, de veiligheid en geestelijke gezondheid van werknemers kunnen verbeteren.

Hoewel veel bedrijven mensen in contact brengen met behandelingen, richten weinigen zich op het voorkomen van psychische aandoeningen, aldus Schwatka. De financiering van NIOSH "stelt ons in staat om innovatieve dingen te doen die de industrie misschien niet per se zou starten."

Haar team was van plan de toolkit de komende jaren bij acht bouwbedrijven te testen. Maar omdat er nog maar weinig NIOSH-medewerkers over waren om de jaarlijkse verlengingen te verwerken, kon de geldstroom elk moment stoppen.

Het verlies van dergelijk onderzoek heeft niet alleen gevolgen voor de academische wereld, aldus Zimmer. "De gezondheid en veiligheid van werknemers is ernstig in gevaar."

Klinische zorgverleners kampen al lange tijd met verontrustende cijfers over verslaving en zelfmoordrisico . Vlak na het hoogtepunt van de pandemie bleek uit een onderzoek van het NIOSH dat bijna de helft van de zorgmedewerkers zich opgebrand voelde en dat bijna de helft van plan was een nieuwe baan te zoeken. De instantie riep een geestelijke gezondheidscrisis uit onder deze beroepsbevolking.

NIOSH ontving 20 miljoen dollar via de American Rescue Plan Act om een ​​nationale campagne op te zetten om de geestelijke gezondheid van gezondheidswerkers te verbeteren.

De resultaten omvatten een stapsgewijze handleiding voor ziekenhuisleiders om systemen ter ondersteuning van hun werknemers te verbeteren. Ook bevatten de resultaten tips en voorgestelde taal voor leiders om welzijn te bespreken en voor werknemers om te pleiten voor beter beleid.

Cunningham, de gedragswetenschapper die dit jaar NIOSH verliet, hielp het initiatief te leiden. Hij zei dat het doel was om verder te gaan dan alleen het vragen van veerkracht of het ontwikkelen van meditatievaardigheden aan zorgmedewerkers.

"We zeggen niet dat veerkracht slecht is, maar we willen benadrukken dat dit niet het eerste is waar we ons op moeten richten", zei hij.

In plaats daarvan stelde NIOSH voor om opdringerige vragen over geestelijke gezondheid, die niet relevant waren voor de veiligheid van patiënten, te schrappen uit de accreditatieformulieren van het ziekenhuis. Daarnaast stelde het voor om medewerkers meer inspraak te geven in de manier waarop hun roosters worden gemaakt.

Het agentschap werkte hiervoor samen met de Dr. Lorna Breen Heroes' Foundation , vernoemd naar een spoedeisendehulparts die tijdens de pandemie zelfmoord pleegde. De stichting breidde de campagne uit door zorgsystemen in vier staten te helpen bij de implementatie van onderdelen van de gids en het leren van elkaar.

Leiders van de stichting waren onlangs op Capitol Hill te gast met Noah Wyle , die een spoedeisende hulp-arts speelt in de televisieserie "The Pitt", om te pleiten voor hernieuwde federale financiering voor dit werk.

Corey Feist , CEO en medeoprichter van de stichting, zei dat het verlengen van de financiering van NIOSH cruciaal is om deze gids naar alle ziekenhuizen te krijgen.

Zonder die middelen "zal de noodzakelijke transformatie van de gezondheidszorg alleen maar vertragen", zei hij.

TJ Lyons is een professional in de veiligheid in de bouwsector die al tientallen jaren bij grote bedrijven als Gilbane, Turner en DPR Construction heeft gewerkt. Hij heeft er vertrouwen in dat de geestelijke gezondheid op de werkplek een prioriteit blijft, ondanks de bezuinigingen van het NIOSH.

Aannemers en projectontwikkelaars nemen al jaren budgetten op voor geestelijke gezondheidszorg, zei hij, en gaf een voorbeeld van een project van 1 miljard dollar waarbij een geestelijke gezondheidsdeskundige meerdere dagen per week vier uur per dag bereikbaar was. Werknemers maakten afspraken om tijdens de lunchpauze in hun pick-uptrucks te zitten en met haar te praten, zei hij.

Wanneer deze grote bedrijven nu onderaannemers inschakelen bij kleinere firma's, vragen ze vaak of de onderaannemers ook mentale gezondheidszorg aan de werknemers verlenen, zegt Lyons.

Anderen zijn sceptisch over de mogelijkheid dat de industrie de inspanningen van NIOSH kan vervangen.

Verschillende experts op het gebied van arbeidsveiligheid gaven aan dat kleinere bedrijven niet over de middelen beschikken om onderzoek te laten doen en dat grotere bedrijven de resultaten mogelijk niet openbaar maken, zoals een federale instantie zou doen. Ze zouden ook niet dezelfde geloofwaardigheid hebben.

"De particuliere sector gaat leveren wat de mensen die hen betalen willen leveren", aldus een werknemer van NIOSH en lid van de vakbond American Federation of Government Employees, die momenteel met verlof is. Uit angst voor professionele represailles is hem anoniem gebleven.

Zonder federale aandacht voor geestelijke gezondheid op de werkplek "zouden mensen het werk kunnen verlaten", zei ze. "Werknemers kunnen overlijden."

KFF Health News is een nationale nieuwsredactie die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste programma's is van KFF - de onafhankelijke bron voor onderzoek naar gezondheidsbeleid, peilingen en journalistiek.

Als u of iemand die u kent in emotionele nood of een suïcidale crisis verkeert, kunt u contact opnemen met de 988 Suicide & Crisis Lifeline door 988 te bellen of een sms te sturen. U kunt hier ook chatten met de 988 Suicide & Crisis Lifeline.

Voor meer informatie over hulpmiddelen en ondersteuning op het gebied van geestelijke gezondheidszorg kunt u contact opnemen met de hulplijn van de National Alliance on Mental Illness (NAMI) van maandag tot en met vrijdag van 10.00 tot 22.00 uur (ET), via 1-800-950-NAMI (6264) of per e-mail via [email protected] .