De zinderende zomertemperaturen zorgen voor nieuwe zorgen over de veiligheid van werknemers

De hittegolf van vorige week heeft geleid tot recordbrekende maatregelen. Hierdoor zijn er zorgen over de mogelijke gezondheidsrisico's voor werknemers.

In het Northside Hospital Forsyth in Cumming, Georgia, zei dr. Douglas Olson, medisch directeur van de spoedeisende hulp, dat hij sinds vorig jaar een stijging van ongeveer 20% heeft gezien in het aantal hittegerelateerde bezoeken in de vijf ziekenhuisdistricten. "Meestal heeft het te maken met beroepsmatige blootstelling aan hitte", zei hij. "Dus mensen die langdurig buiten werken, hebben het behoorlijk zwaar."

Olson bevestigde dat de extreme temperaturen in Atlanta tot de dood van één buitenwerker hebben geleid.

In Dallas overleed eerder deze maand een postbode nadat hij tijdens zijn route was ingestort, terwijl de temperaturen rond de 32 graden Celsius schommelden, aldus CBS News Texas . Zijn dood kwam ongeveer twee jaar nadat een andere postbode in Dallas was ingestort en overleden nadat de temperatuur een temperatuur van 46 graden Celsius had bereikt.

Uit federale gegevens blijkt dat tussen 2011 en 2022 479 werknemers in de VS zijn overleden aan blootstelling aan hitte. Dat is gemiddeld 40 doden per jaar.

Mensen die buiten werken, zoals bouwvakkers, hoveniers en nutsbedrijven, lopen volgens het Centers for Disease Control and Prevention een groter risico op uitdroging en hittegerelateerde ziekten. Wat dergelijke symptomen zo gevaarlijk maakt, is hoe snel ze kunnen verergeren.

"Mensen hebben wel een idee van hoe hittegerelateerde ziekten eruitzien, maar vaak zijn de symptomen niet duidelijk", aldus dr. John Purakal, universitair docent bij de afdeling Spoedeisende Hulp van Duke.

Niet alleen mensen die buiten werken, hebben soms te maken met verstikkende hitte. Tijdens een hoorzitting op 25 juni, georganiseerd door de Occupational Safety and Health Administration, uitten vertegenwoordigers van United for Respect hun zorgen over de veiligheid van Amazon-medewerkers.

Eerder deze maand meldde de vakbond dat een werknemer bij een distributiecentrum van Amazon in Florida urenlang zware vracht in een trailer moest tillen. De temperatuur liep daarbij op tot 45 graden Celsius en de waterpunten werkten niet goed.

Sam Stephenson, een woordvoerder van Amazon, weerlegde deze beweringen. Volgens hem werken de waterfonteinen van het bedrijf wel en hanteert Amazon een rotatiebeleid voor medewerkers die zware voorwerpen uitladen, zodat zij voldoende tijd hebben om te rusten.

Hij voegde eraan toe dat Amazon zijn werknemers veilig houdt door middel van klimaatbeheersingssystemen in gebouwen, airconditioning in bestelbusjes en toegang tot beschermende kleding en hydratatie. Vorig jaar gaf Amazon ook aan $ 59 miljoen te hebben geïnvesteerd in de koeling van zijn bestelbusjes.

UPS, dat vorig jaar gemiddeld 22 miljoen pakketten per dag bezorgde, heeft eerder al onderzoek gedaan naar de temperatuur in de vrachtwagens van bezorgers. Een grote overwinning voor de medewerkers was de aankondiging van het bedrijf in 2023 dat ze zowel airconditioning als ventilatoren in hun vrachtwagens zouden installeren.

Een woordvoerder van UPS meldt dat alle nieuw aangeschafte voertuigen airconditioning hebben en dat ze deze zo snel mogelijk aan hun wagenpark toevoegen.

"Hoewel we het aantal voertuigen dat we kopen niet openbaar maken, geven we prioriteit aan de inzet in de warmste regio's", aldus de woordvoerder. "Onze bestaande bestelwagens zijn geüpgraded met verbeterde ventilatie, ventilatoren en hitteschilden om het comfort te verbeteren en de temperatuur in de cabine te verlagen."

De VS kent geen federale hitteveiligheidsnormen voor werknemers, wat betekent dat de bescherming aanzienlijk kan verschillen per werkgever. Bij gebrek aan nationale regels hebben een aantal staten hun eigen regelgeving ingevoerd om werknemers tegen de hitte te beschermen.

Om deze tekortkomingen aan te pakken, stelde OSHA in 2024 een regel voor die werkgevers verplicht plannen op te stellen om werknemers te beschermen tegen extreme hitte. Deze regel verplicht werkgevers onder andere om drinkwater beschikbaar te stellen wanneer de temperatuur boven de 27 graden Celsius komt en verplichte rustpauzes van 15 minuten in te lassen wanneer de temperatuur boven de 32 graden Celsius komt.

De toezichthoudende instantie is momenteel bezig met het houden van hoorzittingen om feedback te verzamelen over de regel, die volgens OSHA een "belangrijke stap zou zijn in de richting van een federale warmtenorm om werknemers te beschermen."

Een woordvoerder van het ministerie van Arbeid weigerde commentaar te geven op de vraag of het Witte Huis de regel steunt. "Zodra de hoorzitting is afgerond, zal het ministerie alles in overweging nemen en een beslissing nemen over de verdere procedure", aldus de woordvoerders.