Het Congres heeft het bedrijf van deze CEO zes jaar geleden onder de loep genomen. Hij is nu een belangrijke donateur.

Washington — Tijdens de eerste ambtsperiode van president Trump werd een bedrijf uit Ohio door Republikeinen en Democraten in het Congres berispt, nadat uit een audit bleek dat het bedrijf miljoenen aan extra winst had gemaakt met federale defensie-contracten.

Uit frustratie van beide partijen betaalde TransDigm Group Inc. het geld uiteindelijk uit eigen beweging terug. Nadat een nieuwe evaluatie in 2021 echter soortgelijke zorgen aan het licht bracht, heeft het bedrijf de miljoenen dollars in kwestie niet vrijwillig terugbetaald. Sindsdien blijkt uit de financiële gegevens van de campagne dat CEO Kevin Stein van het bedrijf heeft gedoneerd aan kandidaten van beide grote politieke partijen en eerder dit jaar meer dan $ 300.000 aan het National Republican Congressional Committee heeft geschonken, terwijl Trump en vele anderen binnen de Republikeinse Partij scherpe kritiek uitten op wat zij beschouwden als verspilling binnen de overheid.

"Beide partijen zouden dit van de daken moeten schreeuwen", aldus William Hartung, expert op het gebied van defensie-uitgaven bij de denktank Quincy Institute for Responsible Statecraft, over de bedrijfsvoering van TransDigm, die volgens hem misbruik maakt van een disfunctioneel systeem.

TransDigm is misschien weinig bekend bij het grote publiek, maar het bedrijf heeft de aandacht getrokken in de gangen van het Congres. In de afgelopen tien jaar heeft Stein getuigd voor wetgevers te midden van een kritische blik op het bedrijf, dat handelt in onderdelen voor zowel militaire als commerciële vliegtuigen.

"Zoals mijn toezicht heeft aangetoond, heeft TransDigm jarenlang miljoenen dollars aan belastingbetalers afgeperst", aldus senator Chuck Grassley van de Republikeinse Partij in Iowa in een verklaring. "De inspecteur-generaal van het Ministerie van Defensie moet streng toezicht houden op de misstanden bij TransDigm en ervoor zorgen dat er voldoende verantwoording wordt afgelegd. Tegelijkertijd moet het Ministerie van Defensie zijn inspanningen intensiveren om verbeterde interne controles te implementeren en alternatieve productiemethoden te onderzoeken, waaronder reverse engineering van reserveonderdelen, om te voorkomen dat ze worden opgelicht door aannemers zoals TransDigm."

TransDigm heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.

In februari 2019 stelde een audit van het kantoor van de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie vast dat TransDigm voor 112 contracten $ 16,1 miljoen aan extra winst verdiende op 46 onderdelen die het tussen januari 2015 en januari 2017 voor $ 26,2 miljoen aan de [Defense Logistics Agency] en het leger verkocht.

Maanden later weerlegde Stein het rapport tijdens een hoorzitting van de House Oversight Committee. In een schriftelijke verklaring stelde hij dat de bevindingen ervan "gebaseerd waren op kostengegevens die veel werkelijke bedrijfskosten uitsloten."

Toch hadden wetgevers kritiek op het bedrijf.

Mark Meadows, afgevaardigde voor de Republikeinse Partij in North Carolina, die later tegen het einde van Trumps eerste ambtstermijn stafchef zou worden, moedigde het bedrijf tijdens de hoorzitting aan om "het toe te schrijven aan marketingkosten en de Amerikaanse belastingbetaler onmiddellijk terug te betalen."

Debbie Wasserman Schultz, Democratisch afgevaardigde in Florida, stelde dat het bedrijf "de Amerikaanse belastingbetaler op grove wijze beroofde en onze militaire paraatheid en ons vermogen om missiekritieke doelen te bereiken, in gevaar bracht."

Diezelfde dag zei Grassley in een toespraak aan de andere kant van Capitol Hill dat het rapport "een gigantische prijsopdrijving, gigantische oplichterij en buitenaardse verspilling blootlegt."

Het bedrijf betaalde de 16,1 miljoen dollar later vrijwillig terug.

Bijna drie jaar later, tijdens de ambtstermijn van de Democratische president Joe Biden, publiceerde het Bureau van de Inspecteur-Generaal van het Ministerie van Defensie een ander rapport over de periode januari 2017 tot en met juni 2019. Uit die audit bleek "dat TransDigm minstens 20,8 miljoen dollar extra winst maakte op 105 reserveonderdelen in 150 contracten."

Een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden in 2022 over dat rapport leidde tot veel meer politieke verdeeldheid dan een vergelijkbare hoorzitting in 2019. Stein getuigde opnieuw en uitte wat hij omschreef als diepe bezorgdheid "over de fundamentele fouten in dit rapport", terwijl sommige Republikeinen kritiek hadden op de aandacht die op TransDigm werd gevestigd.

"Ik denk niet dat we hier één bedrijf moeten aanpakken, en zeker niet een bedrijf in Amerikaanse handen", zei Virginia Foxx, Republikeins afgevaardigde uit North Carolina, tijdens de hoorzitting.

Democraten bleven de leiders van bedrijven uitdagen, en dat gold ook voor Grassley, een Republikein.

"Jullie zijn allemaal het perfecte voorbeeld van een uit de hand gelopen defensiebegroting die de belangen van rijke, goed geconnecteerde mensen zoals jullie boven de belangen van het Amerikaanse volk stelt", zei de progressieve Democratische afgevaardigde uit Michigan, Rashida Tlaib, destijds.

Later ondertekende Grassley een brief met het verzoek om terugbetaling van het bedrag dat in de audit van 2021 was vastgesteld. Uit een reactie van Stein, verkregen door CBS News, blijkt dat de CEO beweerde dat "hoewel de kop van het auditrapport mogelijk luidt dat TransDigm "overwinst" heeft gemaakt, de realiteit is dat deze conclusie voortkomt uit het auditrapport dat op onverklaarbare wijze miljoenen dollars aan werkelijke kosten als winst meetelt en een kunstmatige winstmaatstaf creëert die niet in de wet is vastgelegd."

Het ministerie van Defensie, dat over het grootste discretionaire budget van de federale overheid beschikt, is al lang vatbaar voor woekerprijzen bij contracten. Volgens de inspecteur-generaal van het Pentagon heeft de Government Accountability Office het contractbeheer van het ministerie van Defensie sinds 1992 opgenomen in de "High-Risk List" van programma's die kwetsbaar zijn voor verspilling en fraude.

Een woordvoerder van de Defense Logistics Agency van de federale overheid vertelde CBS News dinsdag dat het begin 2022 "vrijwillige terugbetalingen had aangevraagd bij TransDigm voor de 20,8 miljoen dollar die in het rapport van 2021 werd genoemd."

"Tot op heden heeft DLA geen restitutie ontvangen en TransDigm heeft niet aangegeven te willen betalen", aldus de woordvoerder.

Vóór de algemene verkiezingen van 2024 doneerde Stein om Trumps presidentiële campagne te steunen, evenals aan politieke inspanningen van Republikeinen en Democraten. Soms resulteerde dat in een schenking aan een zittende Democraat – en de Republikeinse uitdager – zoals hij deed in een recente Senaatsrace in Pennsylvania, die eindigde met een nipte nederlaag van de toenmalige Democratische senator Bob Casey tegen de Republikein Dave McCormick.

Vorig jaar gaf Stein, na eerst aan de Republikeinen te hebben gedoneerd, ook geld aan een aantal Democratische kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden. Onder hen ook kandidaten uit belangrijke zetels in de verkiezingen van 2024. Hun overwinningen droegen bij aan het klein houden van de Republikeinse meerderheid.

Stein heeft ook bijgedragen aan de financiering van een politieke operatie die donaties ontving van de leiders van TransDigm. Uit gegevens blijkt dat de groep, genaamd TransDigm Group Inc. Employee Political Action Committee, van eind 2019 tot eind vorig jaar geld heeft gegeven aan tientallen Democraten en Republikeinen, waaronder kandidaten van beide grote partijen die nu een functie bekleden in het toezichtscomité van het Huis van Afgevaardigden dat het bedrijf in het verleden ondervraagde, evenals politici die deel uitmaken van de Democratische leiding.

Volgens een online biografie begon Stein in 2014 bij TransDigm en klom hij in de loop der tijd op in rang. Eerder dit jaar kondigde het bedrijf aan dat hij eind september zou aftreden als CEO. Republikeins afgevaardigde Max Miller uit Ohio, wiens campagneteam Stein als donateur telt, noemde hem "een geweldige kerel".

"Wat mijn omgang met hem betreft, hij is heel direct en recht door zee geweest," zei Miller. "Ik heb zaken gedaan met andere mensen die niet direct en recht door zee zijn, van wie ik geen geld aanneem en zeg: 'Doei, daar is de deur.' En geloof het of niet, Congresleden doen dat vaker dan mensen zouden denken."

Steins politieke donaties in het begin van dit jaar waren duidelijk gericht op de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden. Via een gezamenlijke fondsenwervende groep verbonden aan afgevaardigde Tom Emmer uit Minnesota, de op twee na hoogstgeplaatste Republikein in het Huis van Afgevaardigden, is geld van Stein ook besteed aan een reeks Republikeinse campagnes die cruciaal zouden kunnen zijn bij de beslissing welke partij de controle over het Huis van Afgevaardigden krijgt voor de laatste twee jaar van Trumps ambtstermijn in het Witte Huis.

Als de Republikeinen slechts drie zetels in het Huis van Afgevaardigden verliezen, kan dat het verschil betekenen tussen een gezamenlijke controle van de Republikeinse Partij over Washington gedurende de laatste twee jaar van Trumps presidentschap, of een beperking van de macht en invloed van de partij totdat hij aftreedt.

Buiten de Kamer van Afgevaardigden hield Mike Lawler, afgevaardigde voor de Republikeinse Partij in New York, vorige week vol dat de Republikeinen in het Congres en de regering-Trump verspilling binnen de overheid willen aanpakken. Hij wees echter alle zorgen over de politieke uitgaven van de CEO af nadat hem was gevraagd naar de dollars die recentelijk aan zijn eigen campagne en andere politieke activiteiten van de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zijn besteed.

"Natuurlijk kunnen mensen in Amerika iedereen steunen die ze willen," zei Lawler. "Wij leven niet in het communistische Rusland, tenzij je die kant op wilt."