Lululemon klaagt Costco aan vanwege de verkoop van vermeende namaakproducten
Lululemon beschuldigt Costco van inbreuk op diens intellectuele eigendom door namaakproducten te verkopen van enkele van zijn populairste producten.
Onlangs werd bij een rechtbank in Californië een rechtszaak aangespannen waarin wordt beweerd dat Costco 'imitaties' verkoopt van de Scuba-hoodies en -sweatshirts van Lululemon, de Define-jacks en de ABC-broeken.
Sommige van de vermeende namaakproducten die Lululemon uit Vancouver identificeerde, worden verkocht onder Costco's huismerk Kirkland, maar andere worden gemaakt door de fabrikanten Danskin, Jockey en Spyder.
"Sommige klanten denken ten onrechte dat deze inbreukmakende producten authentieke Lululemon-kleding zijn, terwijl andere klanten juist de inbreukmakende producten kopen omdat ze moeilijk te onderscheiden zijn van authentieke Lululemon-producten, met name voor kopers of omstanders in de toeleveringsketen", aldus de rechtszaak.
Lululemon beweert dat het bedrijf in deze scenario's misbruik maakt van patenten en van de reputatie en goodwill die het bij klanten heeft opgebouwd.
Lululemon zegt in het 49 pagina's tellende gerechtelijke document dat het de oplichters probeerde aan te pakken door Costco brieven te sturen waarin het bedrijf werd aangemaand de activiteiten te staken, maar dat het nu de rechter om ingrijpen vraagt.
Lululemon heeft verzocht om een juryrechtspraak over de zaak. Het bedrijf wil dat Costco stopt met het produceren, importeren, op de markt brengen en verkopen van de vermeende namaakproducten.
Het bedrijf wil ook dat de in Washington gevestigde retailer alle teksten verwijdert waarin vermeende namaakproducten online of in gedrukte vorm worden geadverteerd. Ook verzoekt het de rechtbank om Costco te verplichten eventuele winstderving van Lululemon door de producten te dekken.
"Als innovatief bedrijf dat aanzienlijk investeert in onderzoek, ontwikkeling en ontwerp van onze producten, nemen we de verantwoordelijkheid voor het beschermen en handhaven van onze intellectuele eigendomsrechten zeer serieus en ondernemen we indien nodig de nodige juridische stappen", aldus een woordvoerder van Lululemon in een e-mailverklaring aan CBC News.
Costco heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar. Het bedrijf heeft nog geen reactie ingediend op de rechtszaak van Lululemon.
Elizabeth Dipchand, advocaat intellectueel eigendom en managing partner van Dipchand LLP, die niet bij deze zaak betrokken is, zegt dat ze begrijpt waarom Lululemon juridische stappen heeft ondernomen. Hoewel namaakproducten en vergelijkbare producten al eeuwenlang bestaan, zegt ze dat er meestal niet zoveel geld op het spel staat.
"[Costco is geen] namaakfabrikant van overzee die namaaktassen en ... schoenen en allerlei andere goederen binnenbrengt. Dit is een zeer bekende multinational met aanzienlijke fysieke winkels die de winst van een ander zeer, zeer bekend bedrijf in het hogere segment en met hogere prijzen beïnvloeden", aldus Dipchand.
In de rechtszaak worden ook bepaalde ontwerpdetails van hun kleding genoemd, zoals de lijnen op de borst en de rug van het Define-jack met rits. Lululemon zegt dat deze details uitsluitend het intellectuele eigendom van het merk zijn.
Voor sommigen lijkt het strependetail misschien een klein detail, maar Dipchand zegt dat dit soort handtekeningdetails veel betekenen in de wereld van intellectueel eigendom.
"Wat Lululemon eigenlijk zegt, is dat [die regels] nu zo herkenbaar zijn, dat ze worden geassocieerd met onze reputatie … en dat ze bescherming verdienen", aldus Dipchand.
Namaakproducten zijn de laatste jaren enorm populair geworden, omdat consumenten de inflatie en een wereldwijde handelsoorlog proberen te trotseren door producten te zoeken die de originele producten van bekende merken imiteren. Het fenomeen heeft vooral online aan populariteit gewonnen, waar socialemedia-accounts de beste namaakproducten delen die ze hebben gevonden. Hoewel namaakcosmetica vooral populair is, is Lululemon ook een doelwit geworden omdat het merk zijn sportkleding tegen hogere prijzen verkoopt, die sommige klanten onbereikbaar vinden.
Dipchand zegt dat bedrijven zich steeds meer zorgen maken over de groeiende markt voor namaakproducten. Of we meer rechtszaken zoals deze tegen namaakproducten zullen zien, hangt af van hoe diep dit de winst van bedrijven aantast.
Lululemon heeft in het verleden geprobeerd om namaak terug te pakken. In 2023 organiseerde het bedrijf een " dupe swap ", waarbij klanten werden aangemoedigd om vergelijkbare versies van hun populaire Align-broek mee te nemen en deze te ruilen voor een echte Lululemon-versie.
De rechtszaak volgt enkele weken nadat Lululemon aankondigde dat het de nieuwe en mogelijk inkomende tarieven zou proberen te compenseren met prijsverhogingen die "bescheiden van aard" zouden zijn en alleen zouden worden toegepast op een "klein" deel van de producten.
Het merk is bezig zich te herstellen van een gebrek aan vernieuwing dat consumenten vorig jaar en eerder dit jaar teleurstelde. Vernieuwing – hoe fris de producten en stijlen van een merk overkomen op consumenten – is een van de belangrijkste manieren waarop retailers klanten aantrekken.
cbc.ca
