Non-profitorganisatie gerund door medeoprichter van 23andMe krijgt goedkeuring van rechtbank om genetisch testbedrijf te kopen
Anne Wojcicki's bod op 23andMe, het genetische testbedrijf dat zij bijna 20 jaar geleden mede oprichtte, heeft groen licht gekregen van de rechtbank.
Dat betekent dat Wojcicki's non-profitorganisatie TTAM Research Institute "vrijwel alle" activa van 23andMe in San Francisco zal overnemen voor 305 miljoen dollar (ongeveer 416 miljoen Canadese dollar). De transactie – die ruim drie maanden na de faillissementsaanvraag van 23andMe (Chapter 11) plaatsvindt – zal naar verwachting de komende weken officieel worden afgerond.
"Ik ben er heel blij mee dat TTAM kan voortbouwen op de missie van 23andMe om mensen te helpen toegang te krijgen tot, inzicht te krijgen in en te profiteren van het menselijk genoom", aldus Wojcicki maandag in een verklaring. Later voegde ze eraan toe dat "de toekomst van de gezondheidszorg van ons allemaal is."
De verkoop, die vrijdag werd goedgekeurd door de Amerikaanse faillissementsrechter Brian C. Walsh, markeert het einde van een maandenlange biedingsoorlog tussen TTAM en Regeneron Pharmaceuticals – een biotechbedrijf dat eerder in mei akkoord ging met de overname van de meeste activa van 23andMe voor 256 miljoen dollar. Maar Wojcicki's non-profitorganisatie overtrof dat bod later en won de laatste biedronde die vorige maand plaatsvond.
Volgens de overeenkomst zal TTAM de kenmerkende "Personal Genome Service" van 23andMe overnemen, die wordt geleverd via de op speeksel gebaseerde DNA-testkits van het bedrijf, evenals de onderzoeksactiviteiten en het dochterbedrijf Lemonaid Health, een aanbieder van telezorgdiensten die 23andMe eerder van plan was af te bouwen.
Wojcicki had zich al enige tijd ingespannen om 23andMe van de beurs te halen. Nu het bedrijf sinds de beursgang in 2021 worstelt met het vinden van een winstgevend bedrijfsmodel, beweerde ze dat het beter zou functioneren buiten de marktdruk. Maar die onderneming bleek turbulent – met name in september vorig jaar, toen alle onafhankelijke bestuurders van 23andMe aftraden vanwege een "duidelijk" meningsverschil met Wojcicki over de toekomst van het bedrijf na langdurige onderhandelingen.
In de aanloop naar de faillissementsaanvraag van 23andMe in maart, waren de daaropvolgende pogingen van Wojcicki om het bedrijf over te nemen niet succesvol. En toen 23andMe eind maart Chapter 11 aanvroeg, trad Wojcicki af als CEO – waarbij ze destijds aangaf dat ze "in de beste positie" zou verkeren als onafhankelijke bieder.
Nu Wojcicki's non-profitorganisatie 23andMe overneemt, is het onduidelijk of de medeoprichter terug zal treden als CEO. Maar ondanks zijn maandenlange aftreden als topman, is Wojcicki gedurende het hele faillissementsproces in de raad van bestuur van het bedrijf gebleven.
Naast de financiële problemen die leidden tot het faillissement van 23andMe, kwamen ook zorgen over de privacy van klanten met betrekking tot genetische informatie naar voren – al vóór het faillissement, met name door een datalek in 2023. Maar de afgelopen maanden is de bezorgdheid over de mogelijke gevolgen van de nieuwe eigenaar voor de persoonsgegevens van 23andMe-gebruikers toegenomen.
Uit de gerechtelijke documenten blijkt dat de genetische testactiviteiten ten tijde van de verkoopzitting ongeveer 13 miljoen klanten telden.
In juni spanden 27 staten en het District of Columbia een rechtszaak aan om de verkoop van persoonlijke genetische gegevens door 23andMe zonder toestemming van de klant te blokkeren. In een memorandum waarin hij vrijdag zijn goedkeuring gaf aan de verkoop van 23andMe aan TTAM, erkende Walsh de bezwaren van deze staten tegen de overname – maar hij merkte ook op dat veel bezwaren inmiddels waren weggenomen. Toch blijven Californië, Kentucky, Tennessee, Texas en Utah "actief tegen de verkoop."
In een verklaring aan Politico op maandag stelde het kantoor van de procureur-generaal van Californië, Rob Bonta, dat de verkoop van 23andMe "niet in overeenstemming is" met de wetgeving inzake genetische privacy in de staat. Het kantoor zei "teleurgesteld" te zijn over de goedkeuring van de rechtbank en zei dat het de volgende stappen overweegt.
The Associated Press nam dinsdag contact op met het kantoor van Bonta voor meer commentaar.
Bij de aankondiging van de voorgenomen verkoop aan Wojcicki's non-profitorganisatie vorige maand bevestigde 23andMe dat TTAM "zijn belofte heeft bevestigd" om te voldoen aan het privacybeleid van het bedrijf en de toepasselijke wetgeving. Dat betekent dat TTAM het bestaande beleid rond consumentengegevens zal naleven, aldus het bedrijf, waaronder de mogelijkheid voor gebruikers om hun gegevens te verwijderen en zich af te melden voor onderzoek.
Alle klanten ontvangen minimaal twee werkdagen voor de afronding van de overname een e-mail met details over TTAM's privacybeloftes en instructies over hoe ze gegevens kunnen verwijderen of zich kunnen afmelden voor onderzoek, aldus 23andMe. Het bedrijf voegde eraan toe dat TTAM klanten twee jaar lang gratis Experian-identiteitsdiefstalmonitoring aanbiedt.
23andMe herhaalde die privacyregels maandag. Wojcicki zei: "Mijn kernwaarde is dat mensen de mogelijkheid moeten hebben om keuzevrijheid en transparantie te hebben met betrekking tot hun genetische gegevens en de mogelijkheid moeten hebben om op elk gewenst moment meer te weten te komen over hun voorouders en gezondheidsrisico's."
cbc.ca
