Een nieuw vaccin zou miljoenen mensen kunnen beschermen tegen dodelijke schimmelinfecties waar geen medicijn voor is.

Een vaccin dat nog in ontwikkeling is, zou bescherming kunnen bieden tegen ongeneeslijke en moeilijk te behandelen schimmelinfecties, waaraan wereldwijd bijna 1 miljard mensen lijden en die jaarlijks 1,5 miljoen mensen het leven kosten.

Veel van deze infecties worden bovendien steeds resistenter tegen antibiotica en antischimmelbehandelingen, waardoor ze bijna niet meer te behandelen zijn.

In een nieuw onderzoek hebben onderzoekers aan de Universiteit van Georgia ontdekt dat hun experimentele vaccin Candida albicans, een multiresistente schimmel die verantwoordelijk is voor maar liefst 95 procent van de schimmelinfecties, voorkwam of de ernst ervan verminderde.

Candida albicans is de schimmel die vaginale schimmelinfecties veroorzaakt, waar drie op de vier vrouwen minstens één keer in hun leven last van hebben. Het veroorzaakt jeuk, een branderig gevoel, roodheid, een branderig gevoel en pijn rond de vagina.

Uit onderzoek is gebleken dat het vaccin, met de naam NXT-2, 'een robuuste immuunreactie teweegbrengt' en antilichamen aanmaakt bij vrouwelijke muizen met schimmelinfecties, waardoor de schimmelniveaus bij hen met 50 procent afnemen.

De bevindingen bouwen voort op eerdere onderzoeken van het team , waaruit bleek dat NXT-2 bescherming kan bieden tegen Candida, maar ook tegen Pneumocystis en Aspergillus.

Er wordt gedacht dat deze drie groepen schimmels verantwoordelijk zijn voor meer dan 80 procent van de dodelijke schimmelinfecties, waaronder ernstige vormen van longontsteking .

Het team is nu van plan het vaccin te testen bij vrouwen met terugkerende schimmelinfecties, ook wel bekend als recidiverende vulvovaginale candidiasis (RVVC). Men denkt dat het één op de tien vrouwen in haar leven treft en minstens drie of meer schimmelinfecties per jaar veroorzaakt.

Momenteel is de behandeling gebaseerd op slechts één klasse medicijnen, wat het risico vergroot dat de infectie resistentie ontwikkelt en moeilijker te behandelen is. Deze medicijnen kunnen ook niet tijdens de zwangerschap worden gebruikt en voorkomen geen toekomstige infecties.

Karen Norris, hoofdauteur van de studie en hoogleraar immunologie en translationele biomedische wetenschappen aan het UGA College of Veterinary Medicine, zei: 'RVVC is niet levensbedreigend, maar het is wel ellendig.

Lees meer

'Daar is grote behoefte aan.'

Norris merkte op dat de bevindingen van deze klinische onderzoeken van nut kunnen zijn voor toekomstig onderzoek met betrekking tot kwetsbaardere bevolkingsgroepen, zoals transplantatiepatiënten en kankerpatiënten, die risico lopen op levensbedreigende schimmels die longontsteking, sepsis en infecties in het centrale zenuwstelsel veroorzaken.

Norris zei: 'Een arts heeft tegen me gezegd: "Ik heb patiënten die ik via stamceltransplantaties heb behandeld voor hun kankerbehandeling, en dan krijgen ze [de schimmel] aspergillose. Daar heb ik vaak geen adequate behandeling voor."

'Dat is volgens mij waar dit vaccin het meeste effect zal hebben: bij mensen die een hoog risico lopen op zeer gevaarlijke, levensbedreigende infecties.'

Het onderzoek van het team, dat in juni werd gepubliceerd in het tijdschrift NPJ Vaccines , testte het NXT-2-vaccin op vrouwelijke muizen die waren geïnfecteerd met vulvovaginale candidiasis, een vaginale schimmelinfectie.

Het vaccin werkt door de productie van antilichamen te stimuleren die zich richten tegen NXT-2, een eiwit dat helpt bij de export van RNA en eiwitten. De antilichamen binden zich aan het oppervlak van schimmelpathogenen en vernietigen schimmelcellen.

Eén groep muizen kreeg het echte vaccin, terwijl de andere groep een placebo kreeg.

Het team ontdekte dat er 28 dagen na een enkele dosis van de prik 50 procent minder schimmels in het vaginale vocht van de gevaccineerde muizen aanwezig waren dan bij muizen die een placebo hadden gekregen.

Gevaccineerde muizen hadden bovendien 35 procent minder ontstekingen in hun vaginale weefsel vergeleken met de niet-gevaccineerde groep.

Uit eerder onderzoek van het team bleek dat het vaccin ook de hoeveelheid Pneumocystis- en Aspergillus-schimmels verlaagde. Pneumocystis leidt tot Pneumocystis-pneumonie, die over het algemeen mensen met een verzwakt immuunsysteem treft en leidt tot kortademigheid, koorts, vermoeidheid, pijn op de borst en een droge hoest.

Aspergillus veroorzaakt de infectie Aspergillose, die de longen en sinussen kan aantasten en inwendige bloedingen kan veroorzaken.

De onderzoekers schreven: 'Deze onderzoeken leveren ondersteunend bewijs voor de brede werkzaamheid van NXT-2 en ondersteunen de rationale voor de verdere ontwikkeling ervan als een enkelvoudig, pan-schimmelvaccin voor lokale en systemische schimmelinfecties.'