Veel ouderen omarmen vaccinaties. Onderzoek toont aan dat ze gelijk hebben.

Kim Beckham, een verzekeringsagent uit Victoria, Texas, had vrienden gezien die zo erg aan gordelroos leden dat ze zich meteen wilde laten vaccineren zodra dat beschikbaar was, ook al moest ze dat zelf betalen.

Haar arts en diverse apotheken wezen haar aanvraag af omdat ze jonger was dan de aanbevolen leeftijd van 60 jaar. Daarom vierde ze in 2016 haar 60e verjaardag bij haar plaatselijke CVS.

"Ik was erbij toen ze opengingen", herinnert Beckham zich. Nadat ze haar Zostavax-injectie had gekregen, zei ze: "Ik voelde me echt opgelucht." Sindsdien heeft ze het nieuwere, effectievere gordelroosvaccin gekregen, evenals een pneumonieprik, een RSV-vaccin tegen respiratoir syncytieel virus, jaarlijkse griepprikken en alle aanbevolen covid-19-vaccinaties.

Sommige ouderen willen zich echt graag laten vaccineren.

Robin Wolaner, 71, een gepensioneerde uitgever uit Sausalito, Californië, staat erom bekend dat ze vrienden lastigvalt die het nemen van aanbevolen vaccinaties uitstellen, door hen relevante medische studies te sturen. "Ik ben een beetje aan het zeuren," gaf ze toe.

Deana Hendrickson, 66, die dagelijks voor haar drie jonge kleinzoons zorgt in Los Angeles, wilde een extra BMR-vaccinatie, hoewel ze als kind al was ingeënt tegen de mazelen, bof en rodehond, voor het geval haar weerstand tegen mazelen zou zijn afgenomen.

Voor ouderen die meer vertrouwen hebben in de veiligheid van vaccins dan jongere groepen, hebben de afgelopen maanden welkom onderzoek opgeleverd. Studies hebben belangrijke voordelen aangetoond van een nieuwer vaccin en verbeterde versies van oudere vaccins, en één vaccin kan een grote bonus opleveren die niemand had voorzien.

De nieuwe onderzoeken komen op een politiek geladen moment. De Amerikaanse minister van Volksgezondheid, Robert F. Kennedy Jr., heeft bepaalde vaccins al lang gekleineerd, ze onveilig genoemd en gezegd dat de overheidsfunctionarissen die ze reguleren, gecompromitteerd en corrupt zijn.

Op 9 juni ontsloeg Kennedy een panel van wetenschappelijke adviseurs van de Centers for Disease Control and Prevention en verving hen later door een aantal mensen die sceptisch stonden tegenover vaccins. Maar tot nu toe heeft Kennedy niet geprobeerd de toegang tot vaccins voor oudere Amerikanen te beperken.

Er is overweldigend bewijs dat vaccins nuttig zijn.

De uitspraak “Vaccins zijn niet langer alleen voor kinderen ” is een favoriet geworden voor William Schaffner, een specialist in infectieziekten bij het Vanderbilt University Medical Center.

"De bevolking van 65 jaar en ouder, die vaak het zwaarst wordt getroffen door luchtwegvirussen en andere ziekten, profiteert nu van vaccins die een groot deel van deze ernstige ziekten kunnen voorkomen", aldus hij.

Neem bijvoorbeeld de griep. Jaarlijks belanden hierdoor 140.000 tot 710.000 mensen in het ziekenhuis, merendeels ouderen. Voor 10% van de ouderen die in het ziekenhuis liggen, is de griep dodelijk.

De CDC keurt al zo'n 15 jaar verschillende verbeterde griepvaccins goed voor mensen van 65 jaar en ouder. Deze vaccins zijn effectiever dan de standaardformulering, omdat ze ofwel hogere concentraties van het antigeen bevatten dat bescherming tegen het virus opbouwt, ofwel een adjuvans bevatten dat een sterkere immuunrespons creëert. Of het zijn recombinante vaccins, ontwikkeld via een andere methode, met hogere antigeenconcentraties.

Uit een meta-analyse in het Journal of the American Geriatrics Society bleek dat "alle verbeterde vaccins beter waren dan de standaarddosis om ziekenhuisopnames te voorkomen", aldus Rebecca Morgan, methodoloog gezondheidszorgonderzoek aan de Case Western Reserve University en een van de auteurs van de studie.

Vergeleken met de standaard griepprik verminderden de verbeterde vaccins het risico op ziekenhuisopname door griep bij ouderen met minstens 11% tot wel 18%. De CDC adviseert volwassenen van 65 jaar en ouder om zich te laten vaccineren , zoals velen al doen.

Nog meer goed nieuws: vaccins ter voorkoming van het respiratoir syncytieel virus bij mensen van 60 jaar en ouder werken uitstekend.

RSV is de meest voorkomende oorzaak van ziekenhuisopname bij baby's en vormt ook aanzienlijke risico's voor ouderen. "Steeds weer", aldus Schaffner, "leidt het tot uitbraken van ernstige luchtwegaandoeningen die vergelijkbaar zijn met griep."

Omdat de FDA in 2023 voor het eerst een RSV-vaccin goedkeurde, bood het seizoen 2023-24 "de eerste kans om het in een echte context te zien", aldus Pauline Terebuh, epidemioloog aan de Case Western Reserve School of Medicine en auteur van een recente studie in het tijdschrift JAMA Network Open.

Bij het analyseren van elektronische patiëntendossiers van bijna 800.000 patiënten ontdekten de onderzoekers dat de vaccins 75% effectief waren tegen acute infecties: ziekten die ernstig genoeg zijn om de patiënt naar een zorgverlener te sturen.

De vaccins waren voor 75% effectief in het voorkomen van bezoeken aan de eerste hulp of spoedeisende hulp, en voor 75% effectief in het voorkomen van ziekenhuisopname, zowel bij mensen tussen de 60 en 74 jaar als bij ouderen.

Patiënten met een verzwakt immuunsysteem zullen er, ondanks een wat lagere bescherming tegen het vaccin, ook baat bij hebben, aldus Terebuh. Wat betreft bijwerkingen, vond de studie een zeer laag risico op het Guillain-Barré-syndroom, een zeldzame aandoening die spierzwakte veroorzaakt en doorgaans volgt op een infectie, in ongeveer 11 gevallen per 1 miljoen vaccindoses. Dat, zei ze, "zou mensen niet moeten afschrikken."

De CDC raadt nu RSV-vaccinatie aan voor mensen van 75 jaar en ouder, en voor mensen van 60 tot 74 jaar die een hoger risico lopen op een ernstige ziekte (bijvoorbeeld door hartziekten).

Naarmate de gegevens van het seizoen 2024-25 beschikbaar komen, hopen onderzoekers te bepalen of het vaccin eenmalig blijft of dat er meerdere vaccinaties nodig zijn om immuniteit te bereiken.

Mensen van 65 jaar en ouder hebben van alle volwassenen het meeste vertrouwen in de veiligheid van vaccins, zo bleek uit een KFF-enquête in april. Meer dan 80% gaf aan "zeer" of "enigszins" zeker te zijn van de BMR-vaccinatie, gordelroos, longontsteking en griepvaccinatie.

Hoewel het COVID-vaccin minder steun kreeg van alle volwassenen, had meer dan twee derde van de ouderen vertrouwen in de veiligheid ervan.

Zelfs sceptici raken wellicht enthousiast over een mogelijk voordeel van het gordelroosvaccin: dit voorjaar meldden onderzoekers van Stanford dat vaccinatie tegen gordelroos in zeven jaar tijd het risico op dementie met 20% verminderde , een bevinding die in het nieuws kwam.

Vooroordelen ondermijnen vaak observationele studies die gevaccineerde en niet-gevaccineerde groepen vergelijken. "Mensen die gezonder en meer gemotiveerd zijn om hun gezondheid te verbeteren, zijn degenen die zich laten vaccineren", aldus Pascal Geldsetzer, epidemioloog bij het Knight Initiative for Brain Resilience aan Stanford en hoofdauteur van de studie.

"Het is moeilijk te zeggen of dit oorzaak en gevolg is", zei hij, "of dat ze sowieso minder kans hebben om dementie te ontwikkelen."

Dus maakte het Stanford-team gebruik van een "natuurlijk experiment" toen het eerste gordelroosvaccin, Zostavax, in Wales werd geïntroduceerd. Gezondheidsfunctionarissen stelden een strikte leeftijdsgrens vast: mensen die op of vóór 1 september 2013 80 jaar werden, kwamen niet in aanmerking voor vaccinatie, maar zelfs mensen die iets jonger waren, wel.

In de steekproef van bijna 300.000 volwassenen, van wie de verjaardagen rond die datum vielen, kreeg bijna de helft van de in aanmerking komende groep het vaccin, maar vrijwel niemand in de oudere groep.

"Net als in een gerandomiseerde studie zouden deze vergelijkingsgroepen in alle opzichten vergelijkbaar moeten zijn", legde Geldsetzer uit. Een substantiële vermindering van het aantal dementiediagnoses in de groep die in aanmerking kwam voor vaccinatie, met een veel sterker beschermend effect bij vrouwen, vormt daarom "krachtiger en overtuigender bewijs", aldus Geldsetzer.

Het team ontdekte ook een afname van dementie na de introductie van gordelroosvaccins in Australië en andere landen. "We blijven dit in de ene dataset na de andere zien", aldus Geldsetzer.

In de Verenigde Staten, waar in 2017 een krachtiger vaccin, Shingrix, beschikbaar kwam en Zostavax verving, ontdekten onderzoekers in Oxford een nog sterker effect .

Door bijna 104.000 oudere Amerikanen die een eerste dosis van het nieuwe vaccin hadden gekregen (voor volledige immunisatie zijn twee doses nodig) te vergelijken met een groep die de eerdere formule had gekregen, ontdekten ze dat dementie later begon in de Shingrix-groep.

Hoe een gordelroosvaccin dementie zou kunnen verminderen, is nog onduidelijk. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat virussen zelf kunnen bijdragen aan dementie, dus het onderdrukken ervan zou de hersenen kunnen beschermen. Mogelijk stimuleert het vaccin het immuunsysteem in het algemeen of beïnvloedt het ontstekingen.

"Ik denk niet dat iemand het weet", zei Paul Harrison, psychiater in Oxford en een van de hoofdauteurs van de studie. Maar, voegde hij eraan toe: "Ik ben er nu van overtuigd dat er iets echts aan de hand is."

Shingrix, nu aanbevolen voor volwassenen ouder dan 50, is voor 90% effectief in het voorkomen van gordelroos en de aanhoudende zenuwpijn die daaruit kan voortvloeien. In 2021 had echter slechts 41% van de volwassenen van 60 jaar en ouder één dosis van een van beide gordelroosvaccins gekregen.

Er is meer onderzoek nodig om vast te stellen of dit fenomeen met dementie te maken heeft. Geldsetzer probeert daarom geld in te zamelen voor een klinische studie.

En "als u nog een reden nodig had om dit vaccin te nemen", zei Schaffner, "dan is het hier."