Hollywood-icoon stierf vrijwel berooid in appartement ondanks tussenkomst van Frank Sinatra

De legendarische Hollywood- schoonheid Ava Gardner verliet Tinseltown halverwege de veertig in 1968 om naar Londen te verhuizen, waar ze de rest van haar leven zou doorbrengen tot haar dood in 1990. De ster leefde echter verre van in luxe; ze woonde in een klein appartement en was op een gegeven moment zo blut dat ze overwoog haar juwelen te verkopen.

Hoewel ze bleef acteren – haar laatste rol was in de tv-film Maggie uit 1986 – benaderde ze in haar latere jaren schrijver Peter Evans om haar autobiografie te ghostwriten. Ze legde uit waarom ze haar verhaal graag wilde vertellen: "Of ik schrijf het boek, of ik verkoop de juwelen." Helaas voor Ava's bankrekening haalde het boek de winkel nooit tijdens haar leven. Haar principes gaven de doorslag toen ze hoorde dat Peter ooit was aangeklaagd door haar ex-man en nog steeds goede vriend Frank Sinatra, met wie ze van 1951 tot 1957 getrouwd was. Haar vriendschap met de auteur bekoelde en hij verliet het project. Het boek, in een andere vorm, zou pas na zijn dood in 2012 het daglicht zien, toen zijn aantekeningen en delen van zijn conceptversie van de autobiografie, die hij baseerde op hun opgenomen gesprekken, werden gepubliceerd in het boek Ava Gardner: The Secret Conversations.

Deze financiële tegenslag kwam er ondanks haar status als een van de meest glamoureuze vrouwelijke hoofdrolspelers van Hollywood .

Rollen in films zoals Mogambo, waarvoor ze genomineerd werd voor een Academy Award , hadden haar status als een van de grootste sterren van die tijd veiliggesteld. In die tijd werden sterren echter niet per film betaald, maar waren ze in loondienst van de studio.

Ava heeft ook nooit alimentatie ontvangen van haar drie echtgenoten. Ze gaf er de voorkeur aan om financieel onafhankelijk te zijn, zoals ze was sinds ze op 18-jarige leeftijd in Hollywood aankwam.

Ze grapte ooit dat ze de enige ex-vrouw was die haar eerste man, Mickey Rooney, met wie ze negen maanden getrouwd was (van 1942 tot 1943), niet steunde.

Ava leek de financiële problemen die haar ertoe hadden aangezet haar verhaal te vertellen, te overwinnen en slaagde erin haar hoofd boven water te houden. Ze betaalde zelfs nog voor haar eigen begrafenis voordat ze stierf.

Hoewel ze niet helemaal blut was toen ze stierf, kon ze niet meer werken nadat ze in 1986 een beroerte kreeg, waardoor ze gedeeltelijk verlamd raakte.

Haar ex-man Frank schoot haar te hulp en stond erop dat ze een specialist in Los Angeles zou bezoeken. Ze weigerde, maar Frank bleef aandringen. Ze gaf toe en stond hem toe een privéjet met medisch personeel te betalen om haar naar Los Angeles te vliegen, de specialist te bezoeken en terug te keren naar Londen. Ondanks Franks vrijgevigheid wordt aangenomen dat Ava de behandeling op dat moment in haar leven zelf had kunnen betalen.

Volgens haar huishoudster overleed ze op 25 januari 1990 thuis aan een bronchiale longontsteking, nadat ze nog een laatste sigaret had gerookt en een glas champagne had gedronken.