Amerikaanse helikopterfabrikant treft schikking met families van zes Canadese militairen die omkwamen bij crash

Een Amerikaanse helikopterfabrikant heeft een vertrouwelijke schikking getroffen met de families van zes Canadese militairen die vijf jaar geleden omkwamen bij een helikoptercrash voor de kust van Griekenland.

De families spanden in 2023 een rechtszaak aan tegen Sikorsky nadat een CH-148 Cyclone van de Royal Canadian Air Force in april 2020 met volle snelheid in de Ionische Zee neerstortte.

Uit twee militaire onderzoeken is gebleken dat de automatische piloot de controle over de helikopter overnam tijdens een manoeuvre op lage hoogte, op de terugreis naar het in Halifax gestationeerde fregat HMCS Fredericton tijdens een verkenningsmissie en training.

"Na twee bemiddelingen, bijna twee jaar van een rechtszaak en de uitwisseling van tienduizenden pagina's aan documenten, hebben de partijen onlangs een schikking bereikt", aldus het verzoek van de families van de slachtoffers aan de Amerikaanse federale rechtbank om de schikking op 27 juni goed te keuren.

De crash wordt beschouwd als het grootste verlies aan mensenlevens in één dag voor het Canadese leger sinds de Afghaanse oorlog. Het kostte het leven aan kapitein Kevin Hagen, kapitein Brenden MacDonald, kapitein Maxime Miron-Morin, korporaal Matthew Cousins, onderluitenant Matthew Pyke en onderluitenant Abbigail Cowbrough. Ze waren allen gestationeerd op de luchtmachtbasis Shearwater in Nova Scotia.

Als onderdeel van de rechtszaak deelden de families van de slachtoffers een video met Sikorsky, waarin interviews stonden met familieleden, vrienden en leden van de Canadese strijdkrachten over het verlies van de zes militairen. De families dienden ook rapporten in over de financiële schade die ze hadden geleden, aldus de gerechtelijke documenten.

De rechtszaak werd aangespannen bij de Amerikaanse rechtbank voor het oostelijke district van Pennsylvania, waar een inmiddels gesloten fabriek de CH-148 heeft gebouwd, gemoderniseerd en getest, aldus de oorspronkelijke rechtszaak.

De financiële voorwaarden van de schikking zijn niet openbaar gemaakt.

Er was "weinig feitelijke onenigheid" tussen de families en Sikorsky in de rechtbank over het feit dat het elektrische vluchtcontrolesysteem van de helikopter de commando's van de piloot negeerde en daardoor de crash veroorzaakte, aldus het verzoek om de schikking goed te keuren.

Er was echter "aanzienlijke" onenigheid over wie verantwoordelijk was voor dit ontwerpkenmerk en of de piloot en bemanning een rol speelden bij de crash, aldus de gerechtelijke documenten.

KIJK | Vanaf 2021: Families rouwen om het verlies van 6 militairen:

De families van de slachtoffers betoogden dat Sikorsky "grovelijk nalatig" was bij het ontwerp van de helikopter en dat het bedrijf verzuimde de juiste tests uit te voeren of het Canadese leger en de piloten te waarschuwen voor mogelijke gevaren.

Sikorsky voerde aan dat de Canadese strijdkrachten tests hadden uitgevoerd voordat ze de helikopter accepteerden en dat de piloten geen manoeuvres hadden mogen uitvoeren die niet in het standaard handboek stonden, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Voordat er een schikking werd bereikt, diende Sikorsky een motie in om de rechtszaak af te wijzen en vroeg later om de zaak over te dragen aan Connecticut.

Nadat de eerste bemiddelingspoging mislukte, besloten Sikorsky en de families van de slachtoffers het opnieuw te proberen.

Na een bemiddelingssessie van een hele dag op 23 april gingen zowel het bedrijf als de families in principe akkoord met een vertrouwelijke schikking. Ze ondertekenden de schikkingsovereenkomst en de verzekeraars van Sikorsky hebben het geld overgemaakt aan de juridische adviseur van de families, aldus het memo van de eiser aan de rechtbank.