Welke 'volgende' richting stuurt Danielle Smith's panel voor de zaken in Ottawa aan Alberta?

Voordat ze hun kans grijpen om te zeggen of het verstandig is om uit het Canada Pension Plan te stappen, moeten de inwoners van Alberta eerst een video van vijf minuten bekijken, waarin ze vooral worden overtuigd van hoe geweldig het idee is.

De belofte van lagere premies en hogere uitkeringen is in het verleden niet goed verkocht. Onlangs hoorden we dat slechts 10 procent van de respondenten het idee steunde tijdens de overheidsconsultatieronde van 2023 over een pensioenplan in Alberta.

Maar met haar feedbackproject Alberta Next beschouwt premier Danielle Smith dit als een nieuwe dag, vol nieuwe mogelijkheden om de positie van de provincie binnen Canada te veranderen op het gebied van financiën, constitutionele bevoegdheden, immigratie en meer.

In deze videopitch over pensioenen wordt geprobeerd het publiek te overtuigen met suggesties voor een "grote uitkering vooraf", betere salarissen en een provinciaal aangestuurde beleggingsstrategie die "zich verre houdt van ideologische besluitvorming".

De voice-over noemt enkele mogelijke nadelen. Een daarvan is: "De regels voor het verlaten van het CPP zijn onduidelijk in de federale wetgeving en Ottawa staat erom bekend dat het zich met zijn beslissingen tegen Alberta verzet , waardoor de hoogte van de eenmalige uitkering die Alberta krijgt aangeboden, lager zou kunnen uitvallen dan zou moeten." (Cursivering van mij; federale ambtenaren zouden deze feitelijke bewering kunnen betwisten.)

Na die video krijgen de respondenten drie meerkeuzevragen voorgelegd, waarvan er geen enkele de inwoners van Alberta laat zeggen of ze het idee van een provinciaal pensioen wel of niet zien zitten. Misschien kunnen ze hun mening geven tijdens een van de fysieke bijeenkomsten die half juli beginnen.

De premier lanceerde deze evaluatie van de toekomst van het federalisme voor een nagebouwde oliebron uit het verleden in Heritage Park in Calgary. Alberta Next is in zekere zin een reconstructie van het Fair Deal Panel dat Smiths voorganger Jason Kenney lanceerde, twee overwinningen van de Liberale Partij bij de federale verkiezingen in 2019.

Toen de separatistische sentimenten toenamen, gaf de toenmalige premier zijn commissie de opdracht onderzoek te doen naar de haalbaarheid van een pensioen- en politiemacht die alleen voor Alberta gold, een herziening van de federale transfers en meer.

Dat is precies wat Smith heeft gedaan, zij het met enkele cruciale verschillen.

Kenney droeg de al lang gepensioneerde oud-politicus Preston Manning op om zijn panel te leiden. Smith wees zichzelf aan als voorzitter. Hoewel dit de belangstelling voor de aankomende town halls zal stimuleren, zouden sommige aanwezigen op het Alberta Next-evenement de premier wellicht ook op andere punten willen benaderen, zoals de vurige bijeenkomst over steenkoolwinning deze maand wellicht al voorspelde.

De huidige premier is ook specifiek op zoek naar referendumvragen om volgend jaar op de stemming te zetten. Deze zouden op onbekende manieren interacteren met een door burgers geïnitieerd referendum over scheiding , een referendum dat een veel ingrijpender verandering in de betrekkingen tussen Alberta en Canada inluidt. Kenney's panel nam een ​​tragere aanpak van de referenda en adviseerde uiteindelijk om alleen de federale pensioenen en de politie-opnames te bestuderen.

De geladen taal van de video's en enquêtes tilt Smiths initiatief ook naar een ander niveau, zegt Jared Wesley, politicoloog aan de Universiteit van Alberta.

Hij verkeert in een unieke positie om te beoordelen wat Smith doet: in zijn huidige functie doet hij regelmatig onderzoek naar de publieke opinie. Voordat hij in de academische wereld terechtkwam, werkte hij op de afdeling intergouvernementele zaken van de regering van Alberta, onder zowel de premiers van de Conservatieve Partij als de NDP.

De overheid probeert hier duidelijk niet echt de publieke opinie te peilen, zei Wesley in een interview. "Wat ze proberen te doen, is de publieke opinie sturen."

Hij ziet te veel verheven beoordelingen en een "halfslachtige" presentatie van de nadelen van de voorstellen van Alberta Next. Het feit dat de federale overheid liberaal is (in plaats van conservatief), wordt herhaaldelijk genoemd in deze feitelijke achtergrondrapportages.

In het hoofdstuk over fiscale overdrachten wordt bijvoorbeeld voorgesteld om het onevenwicht tussen de federale belastingen die de inwoners van Alberta betalen en de servicetoelagen aan de provincie op te lossen door Ottawa de belastingtarieven drastisch te laten verlagen en de provincies zelf geld te laten inzamelen.

"Dat klinkt op het eerste gezicht geweldig voor Alberta, maar dit idee speelt al jaren, en de uitdaging is dat veel andere provincies er veel slechter aan toe zijn door die belastingpuntoverdrachten", aldus Wesley.

Op het gebied van immigratiehervorming suggereert Smith's panelonderzoek dat Alberta weigert openbare diensten te financieren voor bepaalde groepen immigranten die de provinciale overheid niet wil accepteren.

Als er niet wordt gespecificeerd welke diensten er zouden worden onthouden en voor welke immigranten, zou dit nieuwkomers in Alberta kunnen schaden en de sentimenten rondom hen kunnen aanwakkeren, terwijl zij de schuld krijgen van de betaalbare huisvesting en de werkloosheid, aldus immigratieadvocaat Maureen Silcoff.

"Wat we niet willen is dat regeringen retoriek verkondigen die verdere verdeeldheid in de samenleving creëert", aldus Silcoff, hoogleraar rechten aan de Toronto Metropolitan University.

De video van Alberta Next over immigratie wijst erop dat het weigeren van openbare diensten aan immigranten de provincie voor de rechter kan brengen. Wat er niet wordt vermeld, is dat rechtbanken regeringen al twee keer eerder hebben verteld dat ze die diensten niet mogen weigeren: in 2014 toen de federale overheid een gezondheidsprogramma voor vluchtelingen schrapte, en vorig jaar toen Quebec kinderopvangsubsidies aan asielzoekers weigerde.

De omvang van alle veranderingen die Smiths onderzoeken voorstellen, lijkt enorm. Het opzetten van een nieuwe politiemacht, pensioenfonds of belastingdienst is een kostbare onderneming – na de opstartkosten tot wel $ 1,5 miljard zou een Alberta Revenue Agency jaarlijks tot wel $ 750 miljoen meer kosten en tot wel 5.000 nieuwe provinciale medewerkers vereisen, aldus de video over belastingheffing.

Andere voorstellen, zoals grondwetswijzigingen of herzieningen van de overdrachtswetgeving, zouden niet alleen de instemming van Ottawa maar ook van andere provincies vergen, zonder dat er voor hen duidelijke voor- of nadelen aan verbonden zijn, aldus Wesley.

"Als de premier een reeks referenda houdt waaruit blijkt dat de inwoners van Alberta dit willen, en zij niet in staat is het te realiseren, dan moedigt dat haar politieke tegenstanders aan beide kanten — de federalisten en de separatisten — alleen maar aan", zei hij.

Smith presenteerde het project als een manier om separatistische sentimenten te verminderen. Maar wordt het niet erger als je deze problemen blijft aankaarten zonder resultaat?

In 2021 riep Kenney een provinciebreed referendum uit waarin hij voorstelde het egalisatieprogramma uit de Canadese grondwet te schrappen. De inwoners van Alberta steunden het idee, maar Ottawa deed niets met de uitkomst en de egalisatieformule is sindsdien niet gewijzigd.

Wesley's Common Ground-project hield een enquête onder inwoners van Alberta en ontdekte dat een minderheid van hen daadwerkelijk begreep wat de provincie van hen vroeg met betrekking tot de stemming over gelijkschakeling.

"Veel mensen dachten dat een 'ja' zou betekenen dat Alberta zich zou terugtrekken uit de gelijkschakeling, wat gewoon niet mogelijk is", zei hij.

Als de provincie serieus aan de inwoners van Alberta wil vragen wat ze als volgende moeten doen of eisen, dan moet ze uitgaan van de realiteit van wat ze redelijkerwijs kunnen of mogen verwachten, voegde Wesley toe.

Het discussiemateriaal dat de overheid aan de inwoners van Alberta heeft verstrekt, kan dat mogelijk niet waarmaken. Hoe realistisch zullen de conclusies die de inwoners van Alberta in dit project trekken dan zijn?