Prachtige Britse eilanden waar de lokale bevolking smeekte om geëvacueerd te worden, worden geconfronteerd met een nieuwe dreiging

Een adembenemende Britse archipel in de Noord-Atlantische Oceaan wordt bedreigd, bijna 100 jaar nadat de mens de eilanden verliet.

Zo'n 177 kilometer uit de westkust van het vasteland van Schotland , onderdeel van de Buiten-Hebriden , ligt de 'zeldzame schoonheid en dramatiek' van St. Kilda. De archipel, vaak aangeprezen als de 'eilanden aan de rand van de wereld' vanwege de afgelegen ligging, bestaat uit vijf unieke eilanden: Hirta, Dùn, Soay, Boreray en Levenish, naast een aantal torenhoge rotsformaties en eilandjes.

Ongeveer 4000 jaar lang was de cluster de thuisbasis van een gemeenschap die van het land leefde – afgezonderd van de rest van de wereld, maar beschreven als 'veel gelukkiger dan de meeste mensen'. Vanwege de verraderlijke wateren was vissen op het eiland niet erg haalbaar.

In plaats daarvan overleefden de eilandbewoners in de 'dichtbevolkte kolonies' van jan-van-genten, noordse stormvogels en papegaaiduikers – die ze vingen voor een goed doel, olie, veren en botten. Na verloop van tijd werd het leven op het eiland echter veel moeilijker en begon de bevolking af te nemen.

Men denkt dat het contact van de eilanden met de buitenwereld in de 19e en 20e eeuw toenam, waardoor jongere bewoners werden verleid om naar landen als Australië en Canada te emigreren voor een beter leven. Dit, gecombineerd met ziektes die veel inwoners uitroeiden, zorgde ervoor dat er weinig valide mensen op het eiland overbleven.

Tegen het einde van de jaren twintig mislukten de oogsten meerdere keren, waardoor veel eilandbewoners dreigden te verhongeren tijdens de naderende barre winter. Op 29 augustus 1930 verlieten de laatste 36 bewoners het eiland echter vrijwillig en stapten aan boord van een schip dat hen naar hun nieuwe thuis zou brengen.

Volgens de BBC was Neil Ferguson, die op nummer vijf woonde, de enige die zich tegen de evacuatie verzette. "Hij was de enige die zijn akker omspitte om te planten voor een zomeroogst, en was de laatste die zijn huis verliet, waarbij hij de boot die hen zou meenemen zo lang mogelijk uitstelde", aldus de publicatie.

Nadat het eiland verlaten was, kreeg het een nieuwe impuls: het werd UNESCO-werelderfgoed en een toevluchtsoord voor bijna een miljoen zeevogels, waaronder de grootste kolonie papegaaiduikers van het Verenigd Koninkrijk. De archipel, die nu beheerd wordt door de National Trust for Scotland, is een populaire toeristische bestemming en trekt jaarlijks duizenden bezoekers.

"Als je de eilanden zelf verkent, zul je de zeldzame ervaring hebben om door een landschap te lopen dat in 1930 door de hele gemeenschap werd verlaten", aldus Visit Scotland. "Je bezoekt ook bewaard gebleven archeologische vindplaatsen en relikwieën, die de nauwe band van de eilandbewoners met hun unieke natuurlijke omgeving onthullen, en hoe ze zich aanpasten aan invloeden van buitenaf. Je kunt dit van dichtbij zien in de overblijfselen van huizen, omheiningen en cleits – opslagplaatsen van droogsteen – overblijfselen van kanonnen en communicatiemiddelen uit de Eerste Wereldoorlog."

Hoewel veel zeevogels werden bejaagd voor voedsel, konden ze een rustiger leven leiden sinds de bewoners geëvacueerd waren. Ze worden nu echter geconfronteerd met een veel grotere bedreiging: klimaatverandering.

Door de stijgende zeetemperatuur en het warme water verschuiven de voedselbronnen waar zeevogels afhankelijk van zijn – zoals paling en plankton – naar het noorden, waardoor ze voor veel zeevogels te ver weg zijn om naartoe te vliegen. Als gevolg hiervan sterven de kolonies uit, waardoor de papegaaiduiker 'gevaarlijk dicht bij de lijst van bedreigde diersoorten komt'.

"Zeevogels maken deel uit van het leven op St. Kilda", zegt Susan Bain, vastgoedbeheerder van St. Kilda. "Ze zijn nauw verbonden met de archeologie en geschiedenis van het gebied, en met hen verdwijnt dat. Als het een gebouw of een monument was dat bedreigd werd, zouden we dat niet laten gebeuren. Het verlies van de zeevogels zal gevolgen hebben die we pas kennen als ze zich voordoen – ze zijn onderdeel van een uniek en kwetsbaar ecosysteem."

Heb je een verhaal te delen? Mail ons op [email protected] en maak kans om in de spotlight te staan.