Spookstad met stervende straten die door onverwachte toeristenexplosie weer tot leven zijn gewekt

Een Italiaanse "spookstad" heeft een verbazingwekkende comeback gemaakt en trekt duizenden toeristen door te transformeren in een canvas voor meer dan 140 Instagram -waardige muurschilderingen.

Stornara, gelegen in de regio Puglia en ooit beroemd om zijn tarwe- en olijvenproductie, maakte een teruggang door toen het geboortecijfer daalde en de jeugd naar grotere steden trok voor niet-agrarische banen. De 57-jarige lokale kunstenaar Lino Lombardi zag zijn geliefde geboorteplaats achteruitgaan en voelde zich genoodzaakt om het opnieuw uit te vinden als toeristische trekpleister.

In 2017 lanceerde hij Stramurales, een jaarlijks straatkunstfestival dat kunstenaars van over de hele wereld uitnodigt om de stad met hun werk te verfraaien. Tijdens het eerste festival in 2018 werden zes muurschilderingen geschilderd; nu telt de stad 140 opvallende kunstwerken die jaarlijks massa's bezoekers trekken.

De inkomsten uit toerisme zijn sinds 2020 met 25% gestegen en er zijn acht nieuwe bedrijven geopend, waaronder restaurants, B&B's en een winkel met kunstbenodigdheden. De bevolkingsafname is gestopt en groeit weer, met jonge gezinnen die terugkeren, aldus de inwoners.

Café-eigenaar Antonio Maglione stond op het punt te sluiten toen een toestroom van toeristen met camera's en reisgidsen zijn schaarse klantenkring verdrong, waardoor er rijen voor de deur stonden. Hij riep uit: "Plotseling kwamen er massa's mensen met camera's en reisgidsen. Ik moest snel leren 'welkom' te zeggen in vijf verschillende talen. De muurschilderingen hebben mijn zaak gered, maar belangrijker nog, ze hebben onze gemeenschap gered."

Rita Gensano, 45, was diepbedroefd toen ze haar geboortestad Stornara na twintig jaar in Turijn aantrof, in puin. Nu neemt ze het voortouw in de transformatie en noemt het "de coolste stad van Italië".

Rita, die inmiddels gids is geworden en in 2017 terugkeerde om voor haar ouders te zorgen, herinnert zich: "Toen ik terugkwam, voelde het als een offer, alsof ik een spookstad binnenliep. Ik had het vol leven en plezier achtergelaten, maar toen ik terugkwam, voelde het alsof het uitging. Maar eigenlijk is het iets buitengewoons geworden, waar ik gelukkig deel van uit mocht maken."

De ommekeer in Stornara heeft de aandacht getrokken van andere steden die een soortgelijke vernieuwing nastreven.

Lino, een lokale kunstenaar, gaf uiting aan zijn passie voor het project: "Kunst siert niet alleen onze muren, het herinnert ons eraan dat zelfs kleine plekken groot kunnen dromen. Onze gemeenschap heeft zichzelf weer tot leven geschilderd, muur voor muur.

"Eerst dachten mensen dat ik gek was, maar ik kon niet zomaar toekijken hoe de stad verdween. Ik begon de muren te zien als lege doeken die tot iets moois konden worden omgetoverd. Elke muurschildering weerspiegelt zowel de visie van de kunstenaar als het hart van onze gemeenschap."

De onverwachte rolmodelstatus van Stornara ontgaat hem niet: "We hadden nooit de bedoeling om een ​​casestudy te zijn, maar als onze ervaring andere gemeenschappen kan helpen, is dat des te betekenisvoller."

Lino stopte niet bij muurschilderingen; hij richtte Stornara Life Aps op, een liefdadigheidsinstelling die kunstworkshops organiseert voor middelbare scholieren. De meer dan 140 muurschilderingen die de straten en pleinen van Stornara sieren, zijn geïnspireerd op het agrarische erfgoed, emigratieverhalen en de ziel van de inwoners.

De lokale bevolking krijgt vóór elk festival de kans om te stemmen op mogelijke thema's voor muurschilderingen. Dan komen de kunstwerken tot leven.

Salvatore Nappi, 69, een gepensioneerde olijfboer, vertelde: "We waren onze trots kwijt, maar de muurschilderingen herinnerden ons eraan dat onze stad en onze verhalen het waard zijn om gevierd te worden."

Het Strmurales-festival van 2025, dat in juli plaatsvindt, zal voor het eerst artiesten van elk continent presenteren.