Waarom we de afgelopen negen jaar meer dan 1.000 nachten in dezelfde luxe resortketen hebben verbleven - en hoe we dat betalen

Terwijl de meeste reizigers dromen van een weekje weg naar het Caribisch gebied, heeft een stel hun liefde voor luxe naar een hoger niveau getild.

Christopher en Tracey Smith, een gepensioneerd echtpaar uit Southampton, hebben de afgelopen negen jaar 1.000 nachten doorgebracht in Sandals, een all-inclusive resortketen.

Het 57- en 56-jarige stel heeft geen kinderen en is om die reden dol op dit resort, dat alleen toegankelijk is voor volwassenen.

Eerder dit jaar vierden ze hun bijzondere vakantie in Sandals Regency La Toc in St. Lucia, een resort dat ze maar liefst 24 keer hebben bezocht. Daar werden ze getrakteerd op een 'heel, heel speciaal' VIP-feestje, georganiseerd door het personeel.

De liefdesaffaire van Chris en Tracey met Sandals begon in 2006 in Sandals Ochi Beach Resort op Jamaica. Deze bestemming beschouwen ze nog steeds als hun favoriet, ondanks dat ze er in totaal al 90 keer verbleven, verdeeld over 13 Sandals-accommodaties.

Tracey zei: 'Ik denk dat ons hart daar altijd blijft. Ze hebben onlangs een aantal renovaties ondergaan, waardoor de kamers enorm zijn verbeterd, en ze hebben een ruime keuze uit 16 restaurants en bars.'

Volgens Chris zijn het ook het 'hemelse' landschap van Jamaica, de ritmische dancehallmuziek en de 'beste' Kentucky Friend Chicken ter wereld die het duo zo verknocht maken aan dit Caribische land.

Van snorkelen en kajakken tot tubing en paardenraces: het stel benadrukt dat ze nooit genoeg krijgen van de activiteiten en voorzieningen die Sandals te bieden heeft en dat ze iedere keer weer iets nieuws beleven.

De prijzen bij Sandals kunnen variëren van ongeveer £ 1399 per persoon voor een verblijf van 7 nachten in Sandals South Coast tot ruim £ 2.729 per persoon voor een verblijf van 7 nachten in Royal Curaçao.

Hoe kunnen Tracey en Chris het zich veroorloven om per jaar vier keer op Sandals-vakantie te gaan?

‘Slim boeken’, beweert Tracey.

Ze voegt toe: 'Als je een hotelovernachting boekt terwijl je in een resort verblijft, krijg je maar liefst 10 tot 12 procent korting op de goedkoopste prijs online.

'Maar je verdient ook punten bij elk verblijf. En als je door het loyaliteitsprogramma heen gaat, krijg je meer punten per uitgegeven pond. En dat wordt gewoon van je saldo afgetrokken. Dus het is gewoon een kwestie van slim omgaan met de punten.'

Chris, een fervent duiker, voegt eraan toe: ' Als je analyseert wat je eigenlijk allemaal krijgt in termen van de Sandals-ervaring. Dus, de premium drankjes, de restaurants, de watersporten, het duiken... het is allemaal inbegrepen.

'Een enkele duik kost me waarschijnlijk $132. Tel dat bij een normale vakantie op. Dan is de prijs-kwaliteitverhouding wel goed.'

Maar de liefde van Chris en Tracey voor Sandals gaat verder dan alleen de ongerepte baaien en luxe voorzieningen.

Wanneer ze op reis zijn, doen ze actief vrijwilligerswerk voor de Sandals Foundation. Zo helpen ze mee met leesactiviteiten op school, ruimen ze stranden op en verzorgen ze kerstmaaltijden voor daklozen.

En ze beweren dat het de mensen zijn die hen steeds weer terug laten komen.

Tracey zegt: 'Sandals heeft niet alleen geïnvesteerd in hun gasten, maar ook in hun personeel.

'We hebben veel van hun personeel zien groeien, zien doorgroeien in verschillende functies en zien verhuizen naar een andere bestemming op de eilanden. Dat is een van de redenen waarom we terugkeren: om bij te praten met de mensen die we hebben leren kennen.

Chris voegt toe: 'Als je op het resort bent, zijn er altijd managers of leidinggevenden rond die met de gasten omgaan en willen ze graag weten hoe hun vakantie verloopt.

'Het is een luxevakantie en ze willen ervoor zorgen dat je met een positieve ervaring weggaat.'

Dat blijkt wel uit het feest dat ze op St. Lucia hielden ter ere van hun 1000e verjaardag.

Ze werden op het vliegveld opgewacht door de algemeen directeur, James, die hen een boeket bloemen overhandigde. Buiten de terminal stond een groep van 20 tot 30 zingende en dansende personeelsleden die met vlaggen zwaaiden.

Tracey herinnert zich: ‘Het voelde als een welkom van een diplomaat.’

Maar dat was het niet.

Toen ze bij het vakantieoord op St. Lucia aankwamen, verzamelden zich meer dan 100 werknemers in de rij, allemaal gekleed in T-shirts met de gezichten van het echtpaar, onder een grote banner met de tekst 'Welkom thuis, Chris en Tracey'.

Maar nu ze al meer dan 90 Sandals-vakanties achter de rug hebben, lijken de Smiths nog lang niet van plan om het rustiger aan te doen.

Ze hebben dit jaar al drie extra reizen gepland, waaronder een verblijf in twee centra op Barbados en Saint Vincent in juni, een terugkeer naar Ochi Beach in september en zelfs een reis in 2026 is al in de maak.

En Tracey geeft aan: 'We hebben Grenada nog niet gedaan, dus we kijken ernaar uit om dat te proberen en misschien maken we er volgend jaar nog een reis van.'