'Het is echt ieders kans om te grijpen' - Cork hoopt door te gaan in 'onvoorspelbaar' kampioenschap
Hoewel ze toegeeft dat het een kleine aanpassing van haar kant vergde, gaf Máire O'Callaghan uiteindelijk maar al te graag de rol van Cork-aanvoerder begin 2025 door aan Sarah Leahy.
Toen ze in 2022 werd aangekondigd als aanvoerder van de Leeside-voetballers, volgde de trouwe Mourneabbey-ster in de voetsporen van haar nichten Ciara en Doireann O'Sullivan, die beiden nationale prijzen wonnen als aanvoerder van het team.
Hoewel O'Callaghan deze kans niet kreeg vanwege de slechte prestaties in haar geboortestreek, hielp ze Cork wel aan de titel in het TG4 Munster senior football tijdens haar debuutcampagne als teamleider. Helaas moest ze de titelverdediging in 2023 missen vanwege een blessure.
Ze vervulde deze rol tot het einde van het intercounty-seizoen van 2024, maar het was de verdedigende spilfiguur Leahy – van de seniorenkampioenen van de county, Aghada – die dit jaar de taak kreeg om Cork naar de strijd te leiden.
"Ik denk dat het een kleine aanpassing was, maar niets bijzonders. We zouden altijd hebben gezegd dat er niet al te veel verschil was tussen de leiders van het team en de aanvoerder. Het is een kleine verandering geweest," legde O'Callaghan uit.
"Die drie jaar waren een enorme eer. Eerlijk gezegd was dat geweldig voor me en ik ben blij dat iemand anders de leiding overneemt. Sarah is een fantastische aanvoerder geweest, dus je had je geen beter persoon kunnen wensen om na mij te komen."
"Het was geweldig om Ciara en Doireann eerder als aanvoerder van Cork te zien. Vooral ook om Mourneabbey op dat niveau te vertegenwoordigen door de aanvoerdersband over te nemen en met z'n drieën daar te zijn. Het is absoluut heel mooi en een enorme eer."
O'Callaghan werd in 2013 voor het eerst aan het panel voorgesteld en bracht het daaropvolgende decennium door met trainen en spelen naast Ciara en Doireann in de Cork-formatie. Dat veranderde echter allemaal in 2024, toen de zusjes O'Sullivan op 8 maart van dat jaar officieel hun pensioen aankondigden.
Ze hadden aanvankelijk aangegeven dat ze een pauze wilden nemen van intercounty voetbal (Ciara voor de Lidl National Football League van 2024 en Doireann voor het hele jaar) rond dezelfde tijd dat bekend werd dat hun broer Meabh ook uit het Leeside-panel stapte om te gaan reizen.
Gezien hoe close ze is met de O'Sullivans – en ook met hun zus Roisin, een andere voormalige Cork-speler – ontstond er een soort leegte toen dit invloedrijke driemanschap een einde maakte aan hun respectievelijke reizen tussen de county's.
Toch is O'Callaghan een van de gevestigde waarden op wie Cork-trainer Joe Carroll kan rekenen in de huidige selectie, aangezien zij een speler willen blijven op het hoogste niveau van het damesvoetbal.
"Veel van mijn clubgenoten bij Mourneabbey hebben zich eind 2023 teruggetrokken. Dat was zeker een aanpassingsperiode. Je bent gewend om met veel van de meiden te spelen waarmee je ook op clubniveau speelt, maar iedereen kan zelf beslissen wanneer ze er klaar voor zijn om te stoppen.
"Het was absoluut vreemd om ze niet drie keer per week te zien op de training van Cork, maar ik zie ze sowieso nog steeds op de training van Mourneabbey. We hebben genoeg spelers die al lang meedraaien.
Melissa Duggan bijvoorbeeld. Aine Terry [O'Sullivan] is dit jaar terug en heeft ook veel ervaring op intercounty-niveau. Shauna Kelly, van wie ik weet dat ze geblesseerd is, zou veel continuïteit in dat leiderschap hebben gebracht. En dat is geweldig.
De eerder genoemde Kelly viel twee weken geleden geblesseerd uit na 25 minuten in de wedstrijd tegen Mayo in Hastings Insurance MacHale Park in Cork's TG4 All-Ireland Senior Football Championship Groep 2. Daarvoor had O'Callaghan de Leesiders een droomstart bezorgd door met nog maar 17 seconden op de klok het doel van de tegenstander te raken.
Had Cork deze wedstrijd niet gewonnen, dan waren ze samen met Donegal, Armagh en Leitrim in een All-Ireland SFC degradatie play-off terechtgekomen. Uiteindelijk wonnen de bezoekers met 3-8 tegen 1-10 en spelen ze later vandaag in de kwartfinale tegen Dublin in Parnell Park.
"Mayo heeft ons tot het allerlaatste moment gepusht. Een gelijkspel was genoeg geweest om ze door te laten naar de volgende ronde van de competitie. Je zag die vechtlust echt in hen gedurende de hele wedstrijd. We waren erg blij met hoe we daarop hebben gereageerd en hoe we hebben gereageerd op de vele dingen die in de wedstrijd misgingen.
We hebben op al die dingen kunnen reageren. Ik denk dat we daar iets aan hebben en dat we er heel tevreden mee zullen zijn hoe we ermee zijn omgegaan in onze volgende wedstrijd tegen Dublin.
Hoewel Cork normaal gesproken minstens één keer tegen Dublin zou spelen ter voorbereiding op eerdere TG4 All-Ireland seniorenkampioenschappen voetbal, was dit jaar iets anders. Na degradatie uit de hoogste divisie in 2024, speelde de ploeg uit Munster afgelopen voorjaar in Divisie 2 van de Lidl National Football League.
Hoewel ze op dit niveau tegen een aantal senior kampioensteams speelden, bleven de Jackies in 2025 in Divisie 1 van de NFL.
Dit betekent dat O'Callaghan en haar collega's uit Cork niet met eigen ogen hebben gezien hoe het er in Dublin aan toegaat dit seizoen. Maar omdat ze tot nu toe een aantal wedstrijden van hen in 2025 heeft bijgewoond, is ze zich terdege bewust van de uitdaging die hen vanmiddag in Donnycarney te wachten staat.
"Ze hebben een fantastische, diepgaande kracht in hun panel en er zijn veel nieuwe meiden die doorstoten. Veel tempo en energie. Dat zie je terug in hun eerste wedstrijd tegen Meath in hun Leinster-finale. Ze wisten dat terug te dringen en eindigden echt sterk. Dat toont ook hun ervaring," voegde O'Callaghan eraan toe.
"Het is zeker een uitdaging, maar het is iets waar we naar uitkijken. Ik denk dat het moeilijk is om alle teams in het kampioenschap echt in de gaten te houden, omdat de kansen dit jaar nog vrij open liggen. Er zijn veel verrassingen geweest, zelfs in de groepsfase."
Teams die zich terugtrekken en teams die doorzetten, dat soort dingen. Dat is een heel goed teken dat het een kampioenschap is, hoe onvoorspelbaar het ook is. Het is echt ieders kans om die te grijpen.
*****
The 42
