Conor McHugh: de dubbele ster die de Dublin Hurlers nodig hadden om door te breken

Zaterdagavond wordt voor de tweede keer ooit een volle zaal verwacht voor een All-Ireland hurling-halve finale in Croke Park. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan het feit dat Dublin er voor het eerst in twaalf jaar weer bij is.

Willen ze hun opmerkelijke opmars in het kampioenschap voortzetten, dan zullen ze hun veroveraars uit de halve finale van 2013, Cork, moeten verslaan. Maar na de overwinning op Limerick (met veertien man) zal Dublin er terecht van overtuigd zijn dat ze iedereen in dit kampioenschap kunnen verslaan.

Er is een sterke selectie van All-Ireland-kampioen Na Fianna in de selectie van Dublin. Hun manager Niall Ó Ceallacháin leidde de club uit Glasnevin slechts zes maanden geleden naar de All-Ireland-clubtitel.

De laatste jaren is Dónal Burke het middelpunt van de aanval van de Dubs, terwijl de gebroeders Currie regelmatig samen voor punten zorgen tijdens het kampioenschap.

Er is ook een 31-jarige cornerback die zijn eerste Championship-seizoen als intercounty-hurler van Na Fianna beleeft. Hij zal morgen inderdaad een van de weinige spelers op het veld zijn met een All-Ireland medaille op zijn naam. Voor wat het waard is, hij heeft er vier.

Conor McHugh is een zeer ervaren steunpilaar van de Dublin GAA. Zijn naam zal voetbalfans in de hoofdstad bekend in de oren klinken. Als hurler is hij een zeldzaamheid in de moderne GAA: een dertiger die zijn eerste Championship-seizoen beleeft.

Het is een van de vele verhalen die dit team uit Dublin zo boeiend maken.

We spraken met Aidan Downes, de All-Ireland winnende coach van Na Fianna en Niall Ó Ceallacháin, over de vaardigheden van McHugh in beide codes.

Als jonge speler bij Na Fianna floreerde McHugh in beide disciplines en hij viel meteen op als een van de grootste voetbaltalenten van de club.

" Ik zou in het laatste jaar van het voetbalteam hebben gezeten en ik zou Conor de ene na de andere titel hebben zien winnen, zowel in het voetbal als in het hurling", vertelt Downes ons.

Hij was eigenlijk de drijvende kracht achter een veelbelovende lichting spelers die doorbrak na een aantal slechte jaren op senior niveau, waarin wij die kwaliteit gewoon niet hadden.

McHugh maakte deel uit van twee van de beste jeugdteams die Dublin ooit heeft voortgebracht in het voetbal.

Het minor team dat in 2012 het All-Ireland-toernooi won, had McHugh op de corner forward-positie staan. Ook David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully en Cormac Costello speelden in het team, onder leiding van Dessie Farrell, een teamgenoot van Na Fianna.

Dat team is bij het grote publiek misschien wel het meest bekend als de groep die na hun laatste overwinning op Meath een feestje bouwde met Harry Potter zelf, Daniel Radcliffe.

Twee jaar later werd het talent van McHugh, Byrne, Lowndes, Scully en Costello versterkt door toekomstige senior sterren John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton en Paul Mannion, in wat bekend is geworden als een van de beste U21-teams in de geschiedenis van de GAA.

McHugh viel op in die groep en werd aan het einde van dat seizoen uitgeroepen tot Speler van het Jaar nadat hij 1-6 had gescoord in de eindoverwinning op Roscommon.

Net als zoveel teamgenoten van Dublin - Costello, Ciarán Kilkenny, Con O'Callaghan, Diarmuid Connolly - was McHugh een getalenteerde hurler die ervoor koos om zich te concentreren op voetbal.

"Ik weet nog dat ik dacht dat dat een briljante prestatie was voor iedereen bij Na Fianna destijds", vertelt Downes.

Hij was een briljante hurler, maar omdat hij zoveel lofbetuigingen kreeg met de bal en er bijvoorbeeld de Leinster-titel mee won, denk ik dat hij daarom de overstap naar de bal maakte en in de Jim Gavin-opstelling kwam.

LEES HIER: 'We gaan nooit weg': Cavanagh heeft vertrouwen in Tyrone's eerste kleine kroon in 15 jaar

LEES HIER: Brennans verhaal vat Meaths verbazingwekkend nonchalante reactie op de loting voor de halve finale in Donegal samen

Hoewel hij vier keer de All-Irelands-prijs won tijdens het panel van de grote Dubliners, werd hij bij de belangrijke gelegenheden van het veld gehouden door een geroemd korps aanvallers uit Dublin.

Downes denkt dat als McHugh nu begin twintig was, hij een ster zou zijn bij de voetballers uit Dublin.

Helaas, de dagen van McHugh in een Dublin-trui waren misschien voorbij, maar Niall Ó Ceallacháin had zojuist de werpbaan van Na Fianna op zich genomen.

Ó Ceallacháin, liefkozend bekend als 'Nelly', speelde een cruciale rol bij het overtuigen van McHugh om terug te keren naar het slingeren met Na Fianna.

Downes zegt:

Nelly is een overtuigende man. Weet je, als je met Nelly praat, weet en waardeer je dat.

Je weet dat hij achter je staat en dat hij geen andere belangen heeft, geen enkel eigenbelang. Het zou allemaal in het belang van het team zijn en in het belang van Na Fianna op dat moment.

Nelly communiceert heel goed en ik weet zeker dat ze dat ook aan Conor had kunnen vertellen.

"Er is waarschijnlijk een beetje sprake geweest van een hurlingbeweging in de club, zo'n vijf jaar geleden, toen Nelly de leiding overnam.

"Je had Colin Currie, Donal Burke, allemaal rond de 21 op dat moment. Ze zouden in Dublin-panels hebben gezeten, Dublin-teams.

Ze hadden op dat moment drie of vier jaar ervaring en domineerden de clubscene bij de jeugdspelers. Na Fianna was zeker een team in opkomst; dat wist iedereen in Dublin.

Ze zaten zeker in de lift.

Na een eerste deelname aan de finale in Dublin in 2022 behaalden ze het jaar daarop hun eerste countytitel, waarna Leinster in de finale met één punt verloor van de O'Loughlin Gaels.

Vorig jaar kwam Na Fianna eindelijk over de streep in Leinster en in januari behaalde ze haar historische All-Ireland-titel met een overwinning op Sarsfields.

McHugh speelde gedurende het hele proces een cruciale rol en Downes vertelt ons dat hij over het enorme atletische vermogen en de toewijding beschikte die essentieel zijn geweest voor de voetbalploeg waar hij samen met Jim Gavin op intercounty-niveau deel van uitmaakte.

Downes merkte ook op dat McHugh over onschatbare ervaring beschikte die hem hielp bij het winnen van het All-Ireland-toernooi, maar dat deze ervaring vóór zijn komst nog ontbrak in de groep.

Conor is een van de weinige mensen in de kleedkamer met een All-Ireland medaille, weet je wel, als je januari buiten beschouwing laat.

Er was niemand in de kleedkamer met een All-Ireland medaille en Conor had er niet zomaar één.

Downes beschrijft McHugh als een enorm toegewijde speler, die niet veranderde in zijn successen in het voetbal en die bij Na Fianna altijd een geweldige instelling in de kleedkamers heeft gehad.

Ó Ceallacháin nam dit jaar de leiding over de Dublin Hurlers, direct na de All-Ireland-zege. Het was al een jaar om nooit te vergeten, met hun eerste deelname aan de All-Ireland-halve finale sinds 2013. Dit betekent dat de Hurlers de footballers in het kampioenschap voor het eerst in decennia zullen overtreffen.

Net als bij zijn Na Fianna-team stond McHugh centraal in de opzet van Ó Ceallacháin in Dublin.

Hij is een steunpilaar gebleken op de cornerbackpositie en zal daar ook starten in de halve finale op zaterdag, na een uitstekende prestatie in de epische overwinning op Limerick in de kwartfinale.

Conor McHugh heeft vier All-Ireland senioren voetbalmedailles gewonnen met Dublin. Hoewel Dublin de underdog is voor de wedstrijd tegen Cork dit weekend, bestaat er geen twijfel over dat McHugh hoopt er aan het einde van dit seizoen een beroemde vijfde aan toe te voegen.

Gezien de manier waarop dit kampioensseizoen is verlopen, zou je er niet snel tegen wedden.