Dodgers overwegen Ohtani als reliever

LOS ANGELES -- Shohei Ohtani heeft bewezen een waardevolle startende pitcher te zijn nu de play-offs naderen, maar manager Dave Roberts van de Los Angeles Dodgers gaf woensdag toe dat de organisatie heeft overwogen of hij wellicht waardevoller zou zijn om een ​​vermoeide bullpen te helpen, wellicht vooral in een kortere serie zoals de wildcard-ronde van drie wedstrijden.

Het is waarschijnlijker dat Ohtani als een van de startende spelers van de Dodgers in de play-offs zal fungeren, maar Roberts zei dat de mogelijkheid dat Ohtani vanuit de bullpen gaat helpen "iets is waar we allemaal over praten."

"Ik weet dat we erover gaan praten," zei Roberts. "Ik denk dat je in ieder geval kunt zeggen dat we hem elke zeven, acht, negen dagen inzetten – [11] dagen tussen zijn laatste start – dus het is nu haalbaar voor een speler die net terugkomt van wat hij vorig jaar heeft gedaan, of vorig jaar niet heeft gedaan, om hem nu in een heel, heel unieke rol te plaatsen – omdat hij een zeer methodische, gedisciplineerde, routinegedreven persoon is. De pen is precies het tegenovergestelde, toch? Je zou potentieel risico kunnen nemen, en we zijn al zo ver gekomen, zeker met de fluwelen handschoenen en het management."

De voorzichtigheid van de Dodgers bij het begeleiden van Ohtani's terugkeer naar de heuvel na een tweede operatie aan zijn ulnaire collaterale ligament werd dinsdag duidelijk toen Roberts hem na vijf innings zonder honkslag van het veld haalde, ondanks slechts 68 worpen. Die beslissing was al voorbestemd, aldus Roberts, een gevolg van de aarzeling van het team om hem dit seizoen voorbij de grens van vijf innings te krijgen.

Ohtani zei dat hij de beslissing begreep, maar voegde eraan toe dat hij "zo lang mogelijk wilde pitchen". Later, tijdens een toespraak in de Japanse media, gaf Ohtani aan open te staan ​​voor outfield-rollen om in de opstelling te blijven na zijn vertrek als reliever. Hij zei: "Ik heb met verschillende mensen gesproken en het idee om als reliever te pitchen is ter sprake gekomen. Als speler wil ik voorbereid zijn op elke rol die nodig is. Mocht ik uiteindelijk toch uit de bullpen moeten pitchen, dan denk ik dat dat ook zou kunnen betekenen dat ik daarna in het outfield moet spelen, afhankelijk van de situatie. Dus ik wil op alles voorbereid zijn, wat er ook op mijn pad komt."

De tweerichtingsregel van de Major League Baseball, aangenomen in 2019, staat Ohtani toe om als designated hitter in de wedstrijd te blijven als hij op de heuvel begint en vervangen wordt. Maar als hij een wedstrijd zou starten – zelfs in de play-offs – als aangewezen slagman en vervolgens als reliever zou gooien, zouden de Dodgers de aangewezen slagman verliezen zodra Ohtani stopt met gooien. Ohtani's enige manier om in de wedstrijd te blijven in die situatie is door in het outfield te spelen – iets wat hij in 2021 zeven keer deed bij de Los Angeles Angels .

Ohtani heeft dit seizoen echter nog geen enkel moment in het outfield gespeeld. De Dodgers aarzelen ondertussen natuurlijk om meer verantwoordelijkheden toe te voegen aan een speler die ook een katalysator is in hun opstelling, en bovendien een legitieme bedreiging vormt voor gestolen honken.

Op de vraag of Ohtani in het outfield op zijn radar staat, glimlachte Roberts en zei: "Nee."

"Er zijn veel variabelen," zei Roberts, "maar het is geweldig om te weten dat hij daar potentieel kan rennen. Misschien alleen in theorie. Maar nogmaals, ik waardeer het dat hij dat überhaupt durft te zeggen."

De Dodgers hielden er al langer rekening mee dat Ohtani in oktober een belangrijke wedstrijd zou beslissen, zoals hij deed om zijn geboorteland Japan het kampioenschap te bezorgen tijdens de World Baseball Classic van 2023. De kans dat hij als reliever kan helpen, is echter groter geworden nu de bullpen het moeilijk heeft en de rotatie vorm begint te krijgen.

De Dodgers hebben nog vijf andere effectieve starters: Yoshinobu Yamamoto , Blake Snell , Tyler Glasnow ,Clayton Kershaw enEmmet Sheehan , van wie de laatste ook effectief is gebleken buiten de bullpen. Enkele van hun relievers met de hoogste inzet – onder wie Blake Treinen , Tanner Scott , Kirby Yates en Michael Kopech – hebben het in wisselende mate moeilijk gehad.

Als Ohtani als reliever zou gooien, zou dat in de negende inning zijn. Maar het zou lastig kunnen zijn om de warming-up in de bullpen te combineren als hij binnenkort aan slag moet, of als hij de honken moet lopen. En de Dodgers zouden het risico lopen hem als slagman te verliezen of hem te dwingen om in het outfield te spelen als de wedstrijd verlengd zou worden.

"Ik weet niet of het een utopie is", zei Roberts over Ohtani die in het outfield speelt, "maar het is zeer prijzenswaardig van Shohei."