Florida's prestaties aan het einde van het seizoen redden vorig jaar de baan van Billy Napier. Kan hij zijn huidige positie nu voorgoed achter zich laten?

Het einde leek nabij voor Florida- coach Billy Napier. Een 1-2 start in september – inclusief een overweldigende thuisnederlaag tegen rivaal Miami – zorgde ervoor dat de invloedrijke Florida-coaches zich voorbereidden op een wisseling aan de top. Napier stond 12-16 bij de Gators, en het zwaarste programma van het land lag nog in het verschiet.

Ondertussen maakte Napier zijn eigen plannen, zonder acht te slaan op het lawaai en de speculaties over zijn toekomst. Hij "sleutelde en sleutelde" aan de aanval en verdediging tijdens een bye week aan het begin van het seizoen. Langzaam maar zeker begon een jonge selectie, aangevoerd door een frisse quarterback, volwassen te worden. Florida won acht wedstrijden, verraste de gerangschikte LSU en Ole Miss in twee opeenvolgende weken en boekte het eerste winnende seizoen van het programma sinds 2020 met vier overwinningen op rij om het jaar af te sluiten.

"We hebben echt een goede chemie, moraal en connectie met die groep opgebouwd", vertelde Napier aan CBS Sports. "Het voetbal was de eerste maand niet erg goed, en ze namen dat echt serieus. Misschien hadden we dat niet gekund als je dat karakter niet had gehad."

Nu komt het moeilijkste deel: de Gators naar de College Football Playoff en terug naar de top van de SEC leiden. Onterechte verwachtingen? Zeker. Maar dit is Florida, waar standbeelden van Tim Tebow en Steve Spurrier boven elke triomf en mislukking uittorenen en in stilte alles wat minder is dan perfectie beoordelen. Het is jaar 4 voor Napier, en een 19-19 record aan het begin van het seizoen voldoet niet aan de norm. De stoel is nog steeds gewild – en dat weet hij.

"Naast het goede komen ook de slechte dingen, toch? Er zijn maar 16 van deze (SEC) banen. Ze compenseren ons. Ik ben dankbaar voor de kans," zei Napier. "En om heel eerlijk te zijn, we kwamen naar Florida om een ​​klus te klaren, en we gingen de uitdaging aan. We hebben het personeel verzameld. We hebben iedereen gerekruteerd. We gaan de race uitrijden, man. Ik ben enthousiast over het team dat we dit jaar hebben."

Clichés en motto's kunnen tieners in de kleedkamer misschien tot verbetering aanzetten, maar soundbites zullen de fans niet overtuigen als het team aan het verliezen is. Vergeet niet dat Napier de moeraskoning van de slogans is. Elke toespraak die hij houdt, is doordrenkt van idealen. Hij is nederig, taai en ongelooflijk trouw. Zijn baas, sportdirecteur Scott Stricklin, schreef de sterke finish van 2024 toe aan Napiers kwaliteiten – maar ook hij weet dat succes in Gainesville vluchtig kan zijn.

"Ik ben echt trots op hem dat hij die storm heeft doorstaan," zei Stricklin in mei in The Paul Finebaum Show. "We weten allebei dat het seizoen op 30 augustus weer losbarst en dat we er allemaal doorheen moeten."

Het veranderende landschap heeft de schatkist van sportafdelingen in het hele land verzwakt, nu de inkomstendeling met spelers begint en dure NIL-deals de betaling van hoge coachcontracten blijven afschrikken. Beide factoren speelden een rol voor beheerders en boosters, die Napier halverwege vorig seizoen een groter vangnet gaven. Een afkoopsom van $ 26 miljoen werkte afschrikwekkend, maar zijn uitstel van executie zal slechts duren zolang de winst duurt.

De druk is hoog. Florida stond vorig seizoen voor het eerst in tien jaar niet in de top 25, maar begint dit voorseizoen als een legitiem team uit de top 15. Tweedejaars quarterback DJ Lagway is de spil en hij is in staat om de Gators naar een plek in de play-offs te leiden – zolang hij maar gezond blijft.

Hij kreeg op 3 juni toestemming om weer volledig deel te nemen aan de teamactiviteiten, nadat hij hersteld was van schouder- en coreblessures die hij in het tussenseizoen had opgelopen. De nummer 1 quarterback van de lichting van 2024 kwam vorig seizoen van de bank en verbijsterde analisten met een houwitser als arm, goed voor 456 yards in zijn debuut in week 2. Hij gooide gemiddeld 10 yards per poging – het op één na beste van het land – en stond derde met 16,7 yards per voltooide poging gedurende het jaar.

Belangrijker nog, Florida had een score van 6-0 toen hij een hele wedstrijd speelde en 2-5 toen hij dat niet deed.

"DJ gaat zijn ding doen," zei Napier. "Hij gaat jaar 1 naar jaar 2 verbeteren. Het is zijn team. Vorig jaar rond deze tijd probeerde hij gewoon uit te vinden waar het chemiegebouw staat. Combineer dat met zijn leiderschapsrol en proef het een beetje, hongerig naar meer – hij is uit het juiste hout gesneden."

Vier van de vijf startende offensive linemen van de Gators keren terug, waaronder de Amerikaanse center Jake Slaughter . Het receiverteam is misschien wel een van de tien beste van het land, met Eugene Wilson III terug en Aiden Mizell die waarschijnlijk terugkeert na het grootste deel van vorig seizoen te hebben gemist vanwege een kruisbandblessure. De Gators hebben ook UCLA -transfer J. Michael Sturdivant toegevoegd.

De verdediging zou ook een duidelijke verbetering moeten laten zien na een moeizame start vorig seizoen. Coördinator Ron Roberts verhuisde naar de persbox om de wedstrijden te bespreken na een vroege bye week, en de eenheid verbeterde vrijwel direct. Florida gaf 34 punten per wedstrijd weg aan de eerste drie FBS-tegenstanders, maar stond er slechts 13 per wedstrijd toe tijdens de seizoensafsluitende winstreeks van vier wedstrijden. Zeven starters keren terug, waaronder Tyreak Sapp , leider in sacks (zeven sacks, 13 tackles for loss).

"Ik denk dat dit de beste competitieve diepte is die we ooit hebben gehad", aldus Napier.

Florida won zes van de laatste negen wedstrijden, waaronder hun eerste bowl-overwinning in vijf jaar. De Gators contracteerden vervolgens de nummer 7 van de rekruteringsklasse van 247Sports – hun eerste top 10-finish sinds 2020. Op zes na werden alle spelers van de huidige selectie door Napier gerekruteerd.

"Er zit kracht in een ervaren team, met spelers die hebben bijgedragen aan het momentum dat we nu hebben", zei Napier. "Het grootste verschil in ons team is het geloof. Het werk begint zijn vruchten af ​​te werpen."

"Man, we hebben een kans om behoorlijk goed te zijn."