Hall of Famer Wilkens geëerd met standbeeld in Seattle

SEATTLE -- De basketbalgemeenschap van Seattle kwam zaterdag bijeen om de legendarische voormalig speler, coach en bestuurder van Seattle SuperSonics Lenny Wilkens te eren, die de eerste persoon werd wiens standbeeld werd onthuld buiten de Climate Pledge Arena.

"Het doet me denken aan toen ik hier voor het eerst kwam," zei Wilkens, die in 1968 naar de Sonics werd getransfereerd, voorafgaand aan hun tweede seizoen als uitbreidingsfranchise. "Weet je, we zijn een betere gemeenschap als we elkaar steunen, als we elkaar helpen, als we de tijd nemen om elkaar te erkennen."

Zaterdag betekende dat de erkenning van Wilkens, die samen met John Wooden de tweede persoon was die werd geselecteerd voor de Naismith Memorial Hall of Fame, zowel als speler (in 1989) als coach (in 1998), voordat hij voor de derde keer werd gehuldigd voor zijn rol als assistent-coach bij het Amerikaanse "Dream Team" op de Olympische Spelen van 1992.

Hoewel hij voor vier teams speelde en er zes coachte, woont Wilkens, geboren in Brooklyn, in Seattle en wordt hij het meest geassocieerd met de Sonics. Als hoofdcoach in 1979 leidde Wilkens het team naar hun enige kampioenschap in Seattle.

Elke spreker op zaterdag benadrukte dat Wilkens' werk buiten het veld in de gemeenschap van Seattle een even belangrijk onderdeel van zijn nalatenschap is. Via zijn stichting, opgericht in 1971, steunde Wilkens decennialang lokale doelen, met name de Odessa Brown Children's Clinic, die actief is in het historisch zwarte Central District van Seattle.

"Hij heeft deze gemeenschap op vele manieren vooruit geholpen", aldus Bob Ferguson, gouverneur van Washington. "Van het verenigen van onze gemeenschap toen we in de jaren 70 dat wereldkampioenschap wonnen tot al het werk dat hij stilletjes heeft verricht, achter de schermen wanneer hij niet voor 14.000 fans en een nationaal tv-publiek staat – in alle stilte werkend aan het verbeteren van onze gemeenschap en de volgende generatie. Bedank hem alstublieft net zo hartelijk voor al het harde werk dat hij voor onze gemeenschap heeft gedaan."

Jay Inslee, Fergusons voorganger als gouverneur, grapte dat Wilkens niet alleen "'Downtown' Freddy Brown heeft losgelaten", verwijzend naar de Sonics-legende die schitterde voor het kampioensteam van 1979, maar "hij heeft ook 'Uptown' Odessa Brown Clinic losgelaten."

"Dat is Lenny Wilkens," zei Inslee. "Hij heeft die kliniek ontketend."

Wilkens' liefdadigheidswerk inspireerde zowel de basketbalgemeenschap van Seattle als zijn eigen spelers. Steve Smith , die voor Wilkens speelde bij de Atlanta Hawks , benadrukte zijn invloed op zowel Smith als de overleden Dikembe Mutombo , die iets terugdeinzen. Detlef Schrempf , die al jarenlang aanvaller is bij de Sonics en Seattle als thuisbasis heeft, beschreef hun gezamenlijke werk aan hun stichtingen.

"Ik voel zijn impact elke dag en hij heeft heel veel mensen geraakt", zei Schrempf. "Hij is een bijzonder mens. We zijn blij dat we hem in onze gemeenschap hebben."

Nate McMillan, net als Wilkens zowel speler als hoofdcoach in Seattle, zei dat Wilkens "de standaard heeft gezet voor hoe een SuperSonic moet presteren, zowel op als naast het veld."

"Hoe jij het spel moet spelen en hoe ik het spel moet coachen," zei McMillan. "Oké, ik kon niet zo soepel zijn als jij aan de zijlijn, maar het respect voor het spel, het respect voor de gemeenschap, het respect voor de competitie, dat heb ik allemaal van je afgenomen."

Dat alles maakte Wilkens (die alle decennia van hun bestaan ​​bij de Sonics betrokken was, behalve de jaren negentig) een logische keuze als de eerste speler die werd geëerd met een standbeeld in de Climate Pledge Arena. Deze arena staat op dezelfde plek als het Seattle Center Coliseum, waar Wilkens als speler speelde.

Wilkens krijgt binnenkort gezelschap van Sue Bird, die al jarenlang als guard voor Seattle Storm speelt. De Seattle Times meldde zaterdag dat er een standbeeld van Bird onthuld zal worden tijdens de wedstrijd van de Storm op 17 augustus tegen de Phoenix Mercury.

"Coach Wilkens is wat Jerry West was voor de Lakers en de NBA", zei McMillan, terwijl hij andere spelers met standbeelden in de schijnwerpers zette. "Hij is wat Bill Russell was voor de Boston Celtics en de NBA. Hij is wat Michael Jordan is voor de Chicago Bulls en de NBA. Dit is onze Hall of Famer."

Beeldhouwer Lou Cella was verantwoordelijk voor het tot leven brengen van Wilkens' standbeeld. Hij maakte eerder beelden van de sportlegendes Ken Griffey Jr., Edgar Martinez en Dave Niehaus uit Seattle in T-Mobile Park en van Don James in Husky Stadium.

Spencer Haywood, lid van de Basketball Hall of Fame en die zijn NBA-carrière begon in Seattle bij Wilkens, had één klein puntje van kritiek: het standbeeld toont Wilkens, die als speler bekendstaat om zijn linkerhand, terwijl hij rechts slaat.

De spanning rond de mogelijke terugkeer van de Sonics speelde een belangrijke rol bij het evenement op zaterdag. NBA-commissaris Adam Silver zei eerder deze maand tijdens de NBA Finals dat de raad van bestuur van de competitie het onderwerp uitbreiding zal bespreken tijdens de vergaderingen van volgende maand in Las Vegas.

"Ik hoop dat de NBA meekijkt," zei McMillan. "Ze moeten hier echt aandacht aan besteden, want we hebben een rijke traditie, en coach Wilkens is een belangrijk onderdeel van die traditie."