Lokale helden: Hadley's Ciaglo en Elson maken indruk bij de Blue Sox
HOLYOKE — Het is onmogelijk om de aanwezigheid van jonge fans te negeren die de hele zomer door wedstrijden van de Valley Blue Sox bijwonen. Er zijn een paar kinderen die rondspringen van de kiosken naar het grasveld achter de thuisplaat om te vangen, en naar de tribunes waar hun lasergerichte blikken gericht zijn op het hoogwaardige honkbal dat gespeeld wordt in het prachtige MacKenzie Stadium.
Natuurlijk zijn er ook de batboys, gekleed in kleine Blue Sox-uniformen, die zich haasten om elke bal te pakken die van de backstop wordt geduwd, of een houten knuppel die is achtergelaten door de vorige slagman. Kinderen zijn overal .
Nog niet zo lang geleden waren twee spelers van de Valley Blue Sox zulke jongens. Normaal gesproken komen spelers van over het hele land om voor de Blue Sox te spelen, en dat geldt ook dit jaar weer voor velen. Maar voor de inwoners van Hadley, Andrew Ciaglo en Beau Elson, is de kans om het volledig blauwe shirt te dragen extra speciaal.
Ciaglo was jarenlang batboy van het team, terwijl zijn vader, Fred Ciaglo, de Blue Sox coachte en bezat. Hij zat zo dicht mogelijk bij de actie, altijd hopend dat hij ooit degene zou zijn die de knuppels zou slaan in plaats van ze tussen de slagbeurten door op te rapen.
Elson was een van de kinderen op de tribune. Hij hield zijn ogen op het veld gericht terwijl hij toekeek hoe toekomstige profspelers schitterden op het veld.
Beide spelers hebben de kans verdiend om deze zomer voor de Blue Sox te spelen, en ze beschouwen die zeker niet als vanzelfsprekend.
"Voor mij is de cirkel rond", zei Andrew Ciaglo. "Ik heb er altijd aan gedacht om in de schoenen van deze jongens te staan, en nu ben ik hier. Het is geweldig om een band met deze jongens op te bouwen, en zien waar hun honkbalcarrière hen in het leven zal brengen, is echt geweldig."
Als kind vroeg Elson Valley-spelers om merchandise voor hem te signeren na wedstrijden. Nu is hij degene die ze signeert.
"Het is geweldig," zei Elson. "Ik heb als kind heel wat wedstrijden meegemaakt, dus het is geweldig om hier te zijn en alles in me op te nemen. We signeren handtekeningen en zo, je voelt je een beetje een topper. Het is geweldig."
Het is ook niet zo dat de twee inwoners van Hampshire County alleen maar vanwege hun lokale connecties in het team zitten. Beiden hebben hun stempel gedrukt nu het midden van het seizoen nadert. Ciaglo, een aankomend derdejaarsstudent aan Elms College, werd door zijn hoofdcoach John Raiola, die toevallig ook hoofd honkbalactiviteiten van de Blue Sox is, overgehaald om voor de Blue Sox te spelen.
Hoewel Ciaglo geen vaste basisspeler is in de Valley-opstelling, stelt zijn veelzijdigheid hoofdcoach Endy Morales in staat om hem in bepaalde situaties in te zetten. Ciaglo werd opgeroepen als reliever tijdens de overwinning van het team afgelopen woensdag, nadat hun starter geblesseerd uitviel. Hij gooide 2/3 van een inning met vrijwel geen tijd om op te warmen en stond geen enkele honkloper toe. Ciaglo sloeg ook een RBI-single en kreeg vier wijd in een overwinning van Valley op Mystic op 11 juni.
"Hij coachte met mijn vader toen mijn vader hier coachte, en hij wist dat het een geweldige leerervaring voor me zou zijn om van de jongens in het team te leren", zei Ciaglo over Raiola. "Dat was eigenlijk de belangrijkste reden om mij in de selectie te hebben, dit talent met eigen ogen te zien en er de norm voor me van te maken."
Elson heeft verschillende pareltjes voor de Blue Sox op de heuvel neergezet. Als opkomende tweedejaarsstudent bij Fordham heeft de linkshandige werper de meeste innings van het team gegooid met 18.1 en heeft hij in die periodes slechts vier verdiende punten toegestaan – goed voor een indrukwekkende ERA van 1.96.
Hij heeft 20 strikeouts, heeft slechts 15 hits en zeven walks weggegeven en heeft tot nu toe een 1-0 record.
"Ik val gewoon jongens aan en vertrouw op mijn eigen kunnen," zei Elson. "Voorsprong nemen is enorm belangrijk geweest. Als je met 0-1 of 0-2 voorstaat, verandert een echt goede slagman in een gemiddelde of ondergemiddelde slagman. Als je jongens op hun hielen kunt zitten, heb je een groot voordeel op de heuvel en dat heb ik deze zomer tot nu toe goed gedaan."
Met een handvol oudere spelers in de pitchingstaf heeft Elson zijn tijd bij de Blue Sox gebruikt om kleine gewoontes aan te leren. Hij leert en absorbeert kennis op elke mogelijke manier.
"Deze jongens zijn superbewust met hun voorbereiding," zei Elson. "Ze hebben alles tot in de puntjes verzorgd. Ze nemen alles super serieus, van hun dynamische warming-up tot elk onderdeel van de vangst. Alles is doelbewust en er zit een doel en denkproces achter wat ze doen. Ze doen het niet zomaar."
Morales, de eerstejaars hoofdcoach van de Blue Sox, groeide op in Holyoke. Omdat hij uit die regio komt, begrijpt hij hoe vaak honkbal in Hampshire County en West-Massachusetts over het hoofd wordt gezien. Morales zei dat hij gelooft dat spelers uit een paar steden verderop het Blue Sox-programma positief beïnvloeden en dat fans daardoor nog meer willen komen supporteren dan ze al doen.
Morales speelde zijn college-honkbal bij West Virginia en Southern New Hampshire, met elke zomer een aantal succesvolle periodes voor de Blue Sox. Morales, die in 2017 en 2018 in beide NECBL-kampioensteams van Valley gooide, zag zijn nummer 40 Blue Sox-shirt in 2021 uit roulatie genomen worden. Toen Morales voor Valley speelde, was Andrew Ciaglo zijn batboy. Hun dynamiek is sindsdien zeker veranderd.
"Het is echt ongelooflijk", zei Morales over het feit dat Ciaglo in de selectie zit. "Ten eerste voel ik me er oud door. Maar ten tweede is het voor mij een moment om de cirkel rond te maken om hier te zijn en te coachen, dus ik kan me niet voorstellen hoe het voor hem zou zijn, als batboy. Zijn vader was de voormalige eigenaar, en nu is hij niet alleen bij ons, maar heeft hij deze zomer ook nog eens een bijdrage aan ons geleverd."
Als startende pitcher begrijpt Morales hoe belangrijk het is om goede wedstrijden van zijn starters te krijgen. Dat kost niet alleen innings, waardoor de bullpen minder hoeft te gooien, maar het stelt de aanval ook in staat om vrijer te slaan, wetende dat hun pitcher aan de andere kant goed gooit.
Hoewel hij slechts 75 keer heeft gegooid, heeft Elson dit soort starts iedere keer dat hij deze zomer het veld op ging, afgeleverd. Tot en met donderdag 26 juni gooide hij in al zijn drie starts minimaal vier innings.
"In de zomercompetitie is het echt lastig om lengte uit je starters te halen, juist omdat ze tegen zulke goede slagmensen spelen," zei Morales. "Met een pitch count van 75 worpen geeft hij alles wat hij in zich heeft. Of het nu drie, vier of vijf innings zijn, daar gaan we in de zomercompetitie voor. Hij heeft veel voor onze rotatie betekend en hij heeft de kans gegrepen en er vol voor gegaan. Nu hij weer naar school gaat, zal hij beter zijn dankzij alle ervaring die hij hier heeft opgedaan."
Het is ongebruikelijk voor de Blue Sox om spelers uit de regio in hun selectie te hebben, laat staan twee in hetzelfde seizoen uit dezelfde stad – beide hebben op de een of andere manier een band met de Valley-franchise.
Beter nog, Elson en Ciaglo leveren een grote bijdrage en helpen de Blue Sox, die er goed voorstaan in de NECBL-playoffranglijst met 9-7 en er nog genoeg honkbal gespeeld moet worden.
"Het is gewoon zo gaaf", zei Morales. "En dat is waar honkbal en de Blue Sox-franchise om draaien."
Daily Hampshire Gazette
