NECBL: Valley Blue Sox hebben een solide mix van lokaal en nationaal talent nu het seizoen van 2025 van start gaat
Een nieuw tijdperk is aangebroken voor de Valley Blue Sox van de New England Collegiate Baseball League van 2025, nu eerstejaars hoofdcoach Endy Morales terugkeert naar zijn roots om het team te leiden waar hij van 2016 tot 2019 de ster van was. De speler uit Holyoke behaalde dinsdag zijn eerste overwinning van het seizoen in de 1-0 shutout tegen de Newport Gulls, de tweevoudig NECBL-kampioen, in het Mackenzie Stadium.
"Dit is het moment waarop de cirkel rond is", zei Morales. "Om hier, in Holyoke, de eerste overwinning te behalen, voor mijn moeder, familie en vrienden, is super speciaal voor mij. Ik denk dat deze jongens dat begrijpen. Ik hoef ze niet steeds te vertrappen met hoeveel dit voor me betekent. Het gaat niet om mij, ik wil niet dat ze het voor me doen, maar het voelt wel goed."
Morales' carrière als universitair speler kwam in 2020 ten einde en sindsdien heeft de voormalige Purple Knight diverse coachingposities bekleed in de Bay State. Morales rondde afgelopen voorjaar zijn tweede seizoen als hoofdcoach af bij Dean College. Daarvoor was Morales pitching coach bij Amherst College, een jaar eerder assistent bij Western New England en begon zijn coachingcarrière in 2021 als vrijwillig assistent bij Elms College.
De Blue Sox zijn Morales' eerste manager in de zomer en de jonge aanvoerder hoopt dat hij het team weer op het winnende pad kan krijgen van toen hij nog speelde. De Blue Sox hebben sinds het seizoen 2018 geen NECBL-kampioenschap meer gewonnen en de voormalige, veelgeprezen highschool-pitcher heeft al vroeg vertrouwen in zijn team.
"Ik denk dat we over de juiste spelers beschikken," zei Morales. "Op dit moment gaat het er natuurlijk om dat we ons op ons gemak voelen en de roest eraf schudden, maar qua pitching hebben we de matchups die we leuk vinden, we hebben het materiaal en we kunnen creatief omgaan met de bullpen en de starters. Aanvallend gezien denk ik dat we precies de juiste hoeveelheid spelers hebben die de bal goed kunnen slaan, die de bal uit het stadion kunnen slaan en die kunnen rennen. Uiteindelijk wil ik aanvallend agressief zijn en ik denk dat we daar wel in slagen. Ik heb er een goed gevoel over. In de eerste wedstrijd wonnen we met 1-0 met één honkslag. Dat moeten we in wedstrijd 23 en 24 ook doen, die ervaring hebben we al."
Valley's armen blonk uit tegen Newport op dinsdag, toen de vier pitchers die Morales in de seizoensopener gebruikte samen goed waren voor 15 strikeouts. De meeste spelers die in 2024 terugkeerden in de groep, komen uit hun eigen pitchingteam. Gregory Shaw, Conor Wolf, Andrew Wertz, Jack Niedringhaus en Christopher Torres vormen vijf van de zes namen die deze zomer terugkeerden naar de Paper City. Shaw en Wertz maakten hun opwachting tegen de Gulls en zagen er scherp uit. Samen gooiden ze negen slagmensen uit.
Derde honkman Mike O'Conor is de andere speler die terugkeert voor de Blue Sox. Samen met Shaw werd hij vorig seizoen uitgeroepen tot All-Star.
Onder de nieuwkomers die Morales graag dit seizoen ziet, staan Penn State-outfielder Mike Lucarelli (die dinsdag een double over het hoofd van de linksvelder van de Gulls sloeg, wat voor de Blue Sox de beste hit van de wedstrijd was) en Eastern Michigan-infielder Cooper Vance bovenaan de lijst.
"Cooper Vance gaat het daar geweldig doen", zei Morales. "... Lucarelli had een blessure in het seizoen, in de lente, waardoor hij er niet bij kon zijn, dus de cijfers waren natuurlijk wat ze waren, maar ik denk dat hij de kans heeft om hier te komen en een echt goede zomer te hebben."
In 14 wedstrijden voor de Nittany Lions als reserve-eerstejaarsstudent afgelopen voorjaar wist Lucarelli drie hits en drie RBI's te scoren.
Morales gaf ook aan dat hij veel vertrouwen heeft in zijn bullpen.
"Jongens in de bullpen die gewoon het veld op komen... Ik zou ze één voor één kunnen noemen, maar eerlijk gezegd is die hele eenheid erg capabel", zei Morales.
Andere 'utility'-spelers om dit seizoen in de gaten te houden zijn Michael Elko en Wyatt Hunt, aldus Morales.
Wat betreft de connecties met West-Massachusetts in deze selectie, hebben de Blue Sox er een handvol in de vorm van Beau Elson en Andrew Ciaglo van Hadley, Christopher Torres van West Springfield en één pitcher van UMass in Jack Levine. Alexander Baeta (Bellingham), Riley Williams (Nantucket) en Carson Walsh (Sterling) tellen mee als de rest van de Blue Sox-spelers met connecties met Massachusetts.
"Ik denk dat [John] Raiola [directeur honkbalactiviteiten van de Blue Sox] het begrijpt," zei Morales. "Hij weet wat voor soort jongens we willen. De samenstelling, de dingen, het maakt het beter als je het zelf hebt ontwikkeld, in Massachusetts. Logistiek gezien helpt het met gastgezinnen en al dat soort dingen, en die jongens zijn leiders voor de groep. Als je een groep jongens uit de staat hebt, kunnen de jongens die in de staat zijn ze rondleiden, laten zien wat ze moeten doen, want het is belangrijk om niet alleen maar honkbal te spelen."
De Blue Sox namen deze week revanche op Newport nadat de Gulls hen vorig seizoen in twee wedstrijden uit de play-offs hadden geslagen. Terugkeren naar de play-offs is een doel voor de ploeg dit jaar, maar de Blue Sox zullen er dit jaar het meest baat bij hebben om hun teamaantallen voor 2024 te verbeteren.
De Blue Sox stonden in 2024 in de middenmoot wat betreft het teamgemiddelde van verdiende runs (5,18), maar hadden het moeilijk aan slag en stonden op de een na laatste plaats wat betreft het teamslaggemiddelde (.242).
Hoewel Morales hoge verwachtingen heeft van zijn team, beseft hij dat het een totale teaminspanning zal vergen van de Blue Sox om Western Mass opnieuw een NECBL-titel te bezorgen.
"Uiteindelijk is wat we voor ogen hebben en waar we met deze jongens over praten, het ophangen van een nieuwe banner", zei Morales. "Dat doe je door jongens de hele zomer te laten blijven, die zich inzetten en enthousiast zijn om ergens de beste in te zijn. Het is lastig om ergens de beste in te zijn, dus zij hebben die kans. Als ze het spel gewoon goed spelen, de hele zomer blijven en gemotiveerd blijven om een nieuwe banner op te hangen en elke wedstrijd dag voor dag aanvallen, denk ik dat we er goed voor staan."
De Blue Sox spelen een speelschema van 44 wedstrijden dat loopt tot eind juli. Hun langste thuiswedstrijdreeks vindt plaats van 26 tot en met 30 juni met vier opeenvolgende wedstrijden in het Mackenzie Stadium, terwijl hun langste uitwedstrijd van 13 tot en met 18 juni plaatsvindt met vijf opeenvolgende uitwedstrijden.
De All-Star Game van dit jaar wordt op 20 juli gehouden in White River Junction, Vermont.
Daily Hampshire Gazette
