Sacramento State trekt zich terug uit Big Sky, terwijl de Hornets doorgaan met een riskante weddenschap op toekomstig succes in het FBS-voetbal

Sacramento State heeft de Big Sky Conference laten weten dat ze van plan is om de competitie per 30 juni 2026 te verlaten, zo maakte de competitie donderdag bekend. De Hornets zullen naar verwachting een verhuizing naar de Big West aankondigen voor elke sport, behalve American football, vanaf 1 juli 2026. Door deze verhuizing hebben de Hornets vanaf volgend jaar geen thuishaven meer in de American football conference, aangezien de school wacht op de definitieve beslissing over de aanvraag tot vrijstelling om volgend seizoen te worden hergeclassificeerd als FBS-school.

De vrijstelling is gekoppeld aan de "bona fide invitation requirement" van de NCAA, die een uitnodiging voor een FBS-conferentie als voorwaarde stelt voor herclassificatie. De Hornets hebben momenteel geen uitnodiging voor een conferentie en zouden als onafhankelijke competitie spelen als ze promoveren.

Het FBS Oversight Committee adviseerde vorige week om het verzoek tot vrijstelling af te wijzen, en de Division I Council zal naar verwachting de komende dagen een definitief besluit nemen. Dus wat staat de Hornets te wachten? En hoe zijn ze tot dit punt gekomen?

De grote weddenschap

Vorig jaar richtte een prominente groep voorstanders van Sac State de "Sac12" op, een organisatie die zich ten doel stelt het profiel van de sportafdeling zodanig te verbeteren dat deze in de toekomst een uitnodiging voor Pac-12 kan verdienen.

Volgens de website van de groep zijn de doelstellingen onder meer:

• Het veiligstellen van $ 50 miljoen aan NIL-toezeggingen om de eerste 10 jaar in de Pac-12 te dekken.
• Het verkrijgen van financiering en goedkeuringen voor de bouw van een voetbalstadion met minimaal 25.000 zitplaatsen.
• Het verkrijgen van financiering en goedkeuringen voor de bouw van een basketbalarena met minimaal 6.000 zitplaatsen.
• Het aantrekken van minimaal 15.000 bezoekers per thuiswedstrijd voor de rest van het seizoen
• Het veiligstellen van 5,25 miljoen dollar aan conferentiekosten voor de herindeling van de NCAA in de Pac-12.

Als eerste stap in de richting van deze doelen kondigde de school vorig jaar de bouw van een nieuw voetbalstadion aan, evenals de renovatie van het basketbalstadion.

De sportafdeling zette zwaar in op herclassificatie met aanwervingen in het tussenseizoen voor zowel het voetbal- als het basketbalprogramma. De school stelde Brennan Marion aan als voetbalcoach, een veelbelovende coördinator van UNLV die interesse wekte bij verschillende FBS-scholen met vacatures voor coaches in het afgelopen tussenseizoen. Aan de basketbalkant schakelden de Hornets voormalig NBA All-Star Mike Bibby in om het team te leiden.

De transfers zorgden zeker voor wat opwinding binnen het voetbalprogramma. De Hornets contracteerden een uitzonderlijke transferklasse, met als koploper voormalig toptalent quarterback Jaden Rashada , die naar verwachting in 2025 de leiding zal nemen over Marions opwindende "Go-Go Offense". In totaal haalden de Hornets 40 Division I-transfers binnen, waarvan er 29 al aanzienlijke speeltijd hebben.

Wat staat er op het spel?

Veel van de sterke offseason-bewegingen van Sac State werden gemaakt in de veronderstelling dat het footballteam in 2026 in de FBS zou spelen. Een bron vertelde aan CBS Sports dat het footballbudget van het programma iets meer dan $ 1 miljoen bedraagt ​​voor volgend jaar, maar er blijven vragen bestaan ​​of de boosterondersteuning een overgangsproces van meerdere jaren kan doorstaan.

Er is ook een grote kans dat enkele van de meest opvallende transfers van de Hornets na dit seizoen hun heil elders zullen zoeken in plaats van zich in 2026 weer uit te sloven in de FCS-gelederen.

Zoals hierboven vermeld, zou de planning ingewikkeld zijn. Hoewel Marion eerder dit voorjaar aan CBS Sports vertelde dat de Hornets een onafhankelijk schema klaar hadden voor het seizoen 2026 als de vrijstelling zou worden goedgekeurd, zou het samenstellen van een onafhankelijk FCS-schema een veel moeilijkere opgave zijn. De Hornets hebben slechts twee tegenstanders ( Lamar en Fresno State ) voor het seizoen.

FBS-scholen mogen slechts één FCS-team per seizoen meetellen voor bowl-kwalificatie, en die tegenstanders worden meestal jaren van tevoren vastgesteld. De Hornets zouden gedwongen kunnen worden wedstrijden te kopen van Division II-tegenstanders, wat niet alleen de financiële middelen zou wegnemen, maar ook de positieve impuls die de school met haar donateurs heeft opgebouwd, verder zou dempen.

Wat gebeurt er nu?

De waiver van Sacramento State is gekoppeld aan een soortgelijke stap die Liberty in 2017 zette. De NCAA verleende de waiver aan de Flames, waardoor ze van 2018 tot en met 2022 een onafhankelijk speelschema mochten spelen, voordat het programma zich aansloot bij Conference USA.

Het NCAA Oversight Committee was niet overtuigd door het argument en wees op de drastische veranderingen in het American football-landschap van de universiteiten in de afgelopen acht jaar.

"Hoewel er in 2017 ontheffing werd verleend van de verplichting tot uitnodiging te goeder trouw, werd die beslissing genomen in een ander tijdperk, onder andere feiten en regels", schreef de raad in de afwijzing van de ontheffing. "De leden van Divisie I hebben de huidige wetgeving aangenomen om het belang van de aard en het doel van het herindelingsproces van de onderverdeling te benadrukken en ervoor gekozen om die beslissingsbevoegdheid bij de raad te leggen."

De NCAA Division I Council zou er anders over kunnen denken en het verzoek inwilligen, waardoor de Hornets hun huidige planning kunnen handhaven. Maar als ze de richtlijnen van de toezichthoudende commissie blijven volgen, moet Sac State mogelijk zijn plannen drastisch aanpassen.