Savannah Sutherland uit Canada beweegt snel en breekt records

Savannah Sutherland is het afgelopen jaar hard aan het werk geweest en heeft records gebroken.

Maar de komende week neemt het 21-jarige hordenfenomeen een welverdiende pauze van de voorbereiding op de Canadese nationale kampioenschappen en de wereldkampioenschappen. Ze is in haar geboorteplaats Borden, Saskatchewan, om tijd door te brengen met haar familie – en te werken aan een nieuwe rol.

"Sinds februari ben ik tante", vertelde Sutherland aan CBC Sports. "Mijn neefje is nu ongeveer vijf maanden oud, dus dat is heel bijzonder voor me. Familie is heel belangrijk voor me."

Het is een lager tempo dan Sutherland het afgelopen jaar heeft gelopen. Dat begon met haar olympisch debuut afgelopen zomer in Parijs en eindigde met een spectaculaire prestatie waarmee ze haar universitaire carrière bij de Universiteit van Michigan afsloot tijdens de NCAA outdoorkampioenschappen van vorige maand.

Sutherland veroverde haar tweede NCAA-titel op de 400 meter horden voor vrouwen door een recordtijd van 52,46 seconden te lopen op Hayward Field in Eugene, Oregon. Ze verbeterde niet alleen haar eigen Canadese record (53,08), maar was ook een NCAA Championship Meet-record, een Big Ten-record en een nieuw NCAA-record.

Het was tevens de negende snelste tijd ooit bij dit evenement.

Het vorige NCAA-record van 52,75 werd in 2018 behaald door tweevoudig Olympisch kampioen en huidig ​​nummer 1 van de wereld, Sydney McLaughlin-Levrone.

Sutherland en McLaughlin-Levrone zijn de enige vrouwelijke hardloopsters in de geschiedenis van de NCAA die onder de 53 seconden liepen. De Canadese is er nog steeds niet aan toe om in zo'n exclusief gezelschap te verkeren.

"Sydney is uiteraard de beste die dit ooit heeft gedaan, dus het voelt een beetje onwerkelijk dat mijn naam in dezelfde gesprekken als die van haar wordt genoemd", aldus Sutherland.

"Ik denk niet dat dat ooit helemaal zal doordringen."

Sutherland deelde de baan al met McLaughlin-Levrone, toen de Canadese de finale bereikte bij haar Olympische debuut en als zevende eindigde. Die race betekende opnieuw een recordmoment voor Sutherland, die daarmee de jongste Canadese ooit werd die een Olympische baanfinale bereikte.

Los van de records opende het bereiken van de finale Sutherlands ogen voor haar eigen groeiende potentieel.

"Ik denk dat het behalen van de Olympische finale vorig seizoen mijn zelfvertrouwen enorm heeft versterkt", zei Sutherland. "Ik denk dat dat het grote verschil was dit seizoen, wetende dat de lat hoger ligt dan ik had verwacht."

"Toen ik de Olympische Spelen in Parijs haalde, kreeg ik de boodschap dat ik er vandaag de dag, ongeacht wie er op de baan staat, thuishoor. Ik heb mijn plek daar verdiend omdat ik op het hoogste niveau heb meegedaan. Maar nu ik negende aller tijden sta – normaal gesproken zijn er negen banen op de baan – is het net alsof ik, wie er ook op de baan staat, mijn plek daar heb verdiend."

Kort nadat ze het record van McLaughlin-Levrone had gebroken, werd Sutherland uitgeroepen tot NCAA-atleet van het jaar in de buitensport. Daarmee was ze de eerste atlete van Michigan die ooit een nationale onderscheiding in de atletiek won.

"Michigan is historisch gezien absoluut meer een school voor langeafstandslopen," zei ze. "Weet je, Saskatchewan is ook niet echt een grote atletiekstad. Dus ik kom eigenlijk altijd uit een plek waar het misschien wat moeilijker was, of waar je misschien wat harder moest werken, wat verder moest rijden, of langer indoor moest concurreren dan op andere plekken.

"Ik leunde er gewoon op en het voelde in die zin vertrouwd."

Steun uit mijn geboorteplaats ‘duwde mij naar het volgende niveau’

Sutherland groeide op in het dorp Borden, zo'n 50 kilometer ten noordwesten van Saskatoon. Het dorp telt slechts zo'n 300 inwoners en Sutherland dankt de "hechte gemeenschap" die haar heeft geholpen om te komen waar ze nu is.

"Iedereen weet alles wat er in elkaars leven gebeurt – wat soms zowel een zegen als een vloek kan zijn – [maar] voor mij was het vooral een zegen, omdat ik altijd de steun van de hele gemeenschap achter me had", zei Sutherland.

"Ik denk dat het een drijvende kracht was, omdat het me ertoe aanzette om deze mensen te willen vertegenwoordigen waarvan ik weet dat ze me steunen. Ik denk dat het me gewoon naar een hoger niveau heeft getild, wetende dat ik me kandidaat stelde voor iedereen en al deze dingen bereikte voor de hele gemeenschap, en niet alleen voor mezelf."

Hoewel ze al bekend was met atletieksporten van kleinschalige wedstrijden op de basisschool, zette Sutherland haar eerste stappen in haar carrière door in de voetsporen te treden van haar oudere broer, Cole.

"Hij is vijf jaar ouder dan ik, en ik keek echt tegen hem op en volgde hem op veel vlakken," zei Sutherland. "Dus ik raakte betrokken bij de sporten waar hij zo gepassioneerd over was. Daarom ben ik volleybal gaan doen, daarna deed hij ook aan atletiek en won hij uiteindelijk een jaar lang provinciale titels als discuswerper.

"En ik zei: 'Hé, dat is best gaaf. Dat wil ik ook proberen.'"

Het was tijdens een atletiekwedstrijd van een middelbare school in 2016 dat een coach uit een nabijgelegen dorp Sutherlands talent opmerkte en haar benaderde met een aanbod.

"[Hij] zei, weet je, 'Hé, je bent best snel. Je moet eens kijken naar dat atletiekkamp in de zomer.' En dat deed ik, en uiteindelijk werden we geselecteerd voor Team Saskatchewan," zei ze. "Uiteindelijk ging ik en werd ik geselecteerd voor het nationale U16-kampioenschap en deed ik de [100], de [200], de [300], en daarna beide estafettes."

De 13-jarige Sutherland haalde bij dat evenement de finale op de 100 meter, maar het evenement was voor haar vooral gedenkwaardig omdat ze daar haar eerste paar spikes kocht en leerde hoe ze de startblokken moest gebruiken.

Sutherland voelde zich niet meteen aangetrokken tot het evenement waar ze nu bekend om staat, maar haar talent was onmiskenbaar.

"Ja, hordenlopen in het algemeen was iets wat ik eigenlijk niet wilde doen," zei ze lachend. "Eerst zei mijn coach [Lee Wolfater] dat ik het gewoon moest proberen. Dus ik twijfelde erg.

Hij zei: 'We doen het voor twee wedstrijden. En als het slecht gaat, hoef je nooit meer een hindernis in je leven te zien.'

Sutherland won beide races in Saskatoon en zou opnieuw vele hordenlopen, toen ze zich ging specialiseren in de 400 meter horden.

Het duurde niet lang voordat de twee Sutherland-broers hun sporen verdienden in de atletiekwereld van Saskatchewan. Het bewijs daarvan is nog steeds te zien in de sporthal van hun middelbare school.

"Het is nu grappig dat onze provinciale spandoeken naast elkaar aan de muur van de gymzaal hangen," zei ze. "Dat is best bijzonder. Ik zou zeker zeggen dat [mijn broer] de drijvende kracht was."

Haar broer en ouders wonen nog steeds in Borden, maar Sutherland heeft een tastbare band met haar familie wanneer ze rent, in de vorm van een zilveren St. Christopher-ketting. Die "geluksketting" hangt elke keer dat ze racet om Sutherlands nek, en ze zei dat hij dient als een herinnering aan waarom ze meedoet aan wedstrijden.

"Elke keer als ik begin met hardlopen, kijk ik ernaar en herinner ik mezelf eraan voor wie ik ren en waarom ik doe wat ik doe."

Wereldkampioenschappen in aantocht

Sutherlands seizoen van 2025 gaat verder met nog een paar wedstrijden, waaronder de Canadese nationale kampioenschappen, voordat het hoogtepunt wordt bereikt met de wereldkampioenschappen in september in Tokio, waar haar doel duidelijk is.

"Eerlijk gezegd probeer ik mijn verwachtingen laag te houden. Het eerste wat ik wil doen, is de finale halen, net als vorig jaar," zei ze. "Het is een supercompetitief evenement op dit moment en ik heb het gevoel dat er van alles kan gebeuren, vooral als er hindernissen bij komen kijken. Dus ik probeer gewoon mijn hoofd erbij te houden en hopelijk hoger te eindigen dan vorig jaar.

"Zolang ik vooruitgang boek, is dat voor mij voldoende."