Van Omaha naar de vallei: Blue Sox plukken de vruchten van de beste honkbalteams van de universiteit in de lente
HOLYOKE — Twee van de beste verhalen in het college-honkbal van afgelopen voorjaar kwamen van twee programma's die ongeveer 1.600 kilometer van elkaar verwijderd liggen, in Murray State en Northeastern.
De Huskies wonnen 27 wedstrijden op rij en behaalden daarmee een Coastal Athletic Association-kampioenschap en een plek in de NCAA Regional. De Racers kwalificeerden zich voor hun allereerste College World Series door Duke, de gastheer van de Durham Super Regional en ACC-topper, te verslaan. Ze wonnen de best-of-three serie en verzekerden zich van een ticket voor Omaha, Nebraska.
Nu de zomerhonkbal in volle gang is, profiteren de Valley Blue Sox van een selectie spelers uit elk van deze teams. Pitchers Andrew Basel en Carson Walsh reisden vanuit Boston dwars door de staat om voor Valley te spelen, terwijl Jack Wajda en Harper McLendon, de Blue Sox-spelers, overkwamen van Murray State.
Basel en Wajda krijgen beiden voor het eerst te maken met wat de New England College Baseball League inhoudt als nieuwkomers in de selectie van de Blue Sox deze zomer.
"Het was absoluut een hele goede ervaring, want het heeft me geleerd hoe het is om te winnen", zei Basel over het momentum dat hij had meegekregen uit zijn tijd bij Northeastern in de zomer. "Het heeft me geleerd dat winnen niet makkelijk is, het is niet voor iedereen weggelegd. Die mentaliteit en ervaring hebben, en zeggen: 'Hé, zo is het nu eenmaal', nu mag ik het doen, is geweldig."
Basel sloot onlangs zijn eerste seizoen bij de Huskies af, maar de inwoner van Mineola, New York, speelde slechts vijf wedstrijden. De 1,90 meter lange en 93 kilo wegende speler kampte met een ziekte waardoor hij het grootste deel van het seizoen niet in de basis stond, maar behaalde desondanks een 2-3 record met een verdiend gemiddelde van 6,14. De reeks van de Huskies kwam ten einde tegen Mississippi State, dat Northeastern twee keer versloeg in de Tallahassee Regional met dubbele eliminatie.
"Mijn doel is absoluut om gewoon beter te worden en het op te nemen tegen de topspelers van de NECBL", zei Basel. "We zijn gezegend met een Trackman, we hebben al die dingen waarmee we onze data kunnen bekijken, we hebben een geweldige groep stagiairs die ons met alles helpen, dus het is echt een fantastische plek om te zijn. Ik kan mijn cijfers bekijken, dieper ingaan op de kleinere details en die vervolgens meenemen naar mijn coaches van thuis en mijn coach op school om te zien wat iedereen ervan vindt, en dat maakt het supergemakkelijk. Ze kunnen zien wat elke bal deed en elke pitch die ik gooide, dus ik weet waar ik aan moet werken. Het opbouwen van dat zelfvertrouwen, en natuurlijk op de heuvel staan, is cruciaal."
Basel lijkt tekenen van vooruitgang te vertonen, aangezien de werper 11 strikeouts heeft gescoord in 5,2 innings in zes wedstrijden voorafgaand aan het weekend. Basels verdiende puntengemiddelde is met 6,35 aan de hoge kant, maar omdat hij vanuit de bullpen komt, lijken de cijfers slechter dan wat er in werkelijkheid is gebeurd. Basel heeft slechts vier verdiende punten weggegeven in zes wedstrijden.
Dat een teamgenoot van de universiteit in Walsh zich bij hem voegt in West-Massachusetts, heeft Basel geholpen om nog beter te wennen aan de nieuwe omgeving.
"Het is echt geweldig om te hebben", zei Basel. "Het maakt alles een stuk makkelijker, het voelt alsof je nog steeds in hetzelfde team zit. We hebben de hele tijd dezelfde chemie, dus het is echt fijn om te hebben."
Wajda groeide op in Mokena, Illinois en speelde de afgelopen twee zomers in de Northwoods League, waar de meeste teams uit Michigan of Wisconsin komen. Bij de Racers speelde Wajda – een redshirt sophomore – in 13 wedstrijden en behaalde een record van 5-8 met een ERA van 5,56.
De man uit het Middenwesten beschreef zijn favoriete herinnering aan de Assepoester-periode van Murray State, die plaatsvond tijdens de eerste van drie gevechten van de Racers met nummer 15 Ole Miss in de Oxford Regional.
"Twaalfduizend man stonden aan het begin van de wedstrijd op de been. We hebben het er altijd over gehad: 'We gaan ervoor, we gaan de agressor zijn, we gaan het gevecht met ze aangaan'. En de eerste bal van onze leadoff hitter, Jonathan Hogart, ging precies in het midden van de wedstrijd en dat zette de toon voor de rest van het weekend", aldus Wajda.
Murray State versloeg Ole Miss twee keer en nummer 18 Georgia Tech één keer, om door te gaan naar de Super Regional tegen de Blue Devils. De magie van de Racers zette zich voort na het overwinnen van een nederlaag in Game 1 tegen Duke, voordat ze uiteindelijk de best-of-three series wonnen in de beslissende wedstrijd met een 5-4 overwinning.
Het sprookjesachtige seizoen kwam echter ten einde toen ze Omaha bereikten, waar Murray State met een gecombineerde score van 9-4 verloor van zowel UCLA als Arkansas. Dat deed echter niets af aan Wajda's gevoelens over het feit dat hij deel uitmaakte van de ongelooflijke reis van de Racer.
"Dat was de beste reeks die ik ooit heb meegemaakt," zei Wajda. "We kwamen opdagen en wisten dat we een kans hadden om te winnen. We kwamen in een spannende wedstrijd terecht en we hadden echt goede kansen. We hebben het het hele jaar gezegd: we zijn een sterk team. Je hebt ons in elke situatie gebracht, we dachten dat we zouden winnen."
Wajda heeft die positieve instelling meegenomen naar de Blue Sox, waar de 1,90 meter lange en 100 kilo wegende speler onlangs zijn eerste save met Valley maakte. Wajda gooide de laatste drie innings van Valley's 4-2 overwinning op de Sanford Mainers, waarbij hij één punt en drie hits toestond en drie slagmensen op slag uitschakelde, op 1 juli.
Die sterke prestatie bracht Wajda's ERA naar 4,26 en de eerste resultaten suggereren dat de reliever van de Blue Sox blij is met zijn beslissing om voor de zomer naar het oosten te vertrekken.
"Ik heb in de herfst met mijn pitching coach, Steve Adkins, gesproken en gezegd dat ik de afgelopen twee zomers in de Northwoods League had gespeeld en dat ik dus iets anders wilde proberen," zei Wajda. "Hij zei dat de NECBL een erg goede competitie is en hij kende John Raiola [de directeur honkbaloperaties van Valley] hier en hij dacht dat het een goede match zou zijn."
De Blue Sox stonden aan het begin van het weekend op de vierde plaats in de NECBL South Division met een 11-10 score, maar de zaken kunnen snel veranderen. Vraag het maar aan Andrew Basel en Jack Wajda. Zij weten wel het een en ander over honkbalteams die de knop omzetten.
Daily Hampshire Gazette
