Voorbeschouwing op Conference USA: Liberty is aanvankelijk favoriet, maar er zijn nog genoeg kanshebbers
Het is goed om een doel in het leven te hebben. Het doel van Conference USA is om te dienen als de officiële welkomstmat van FBS.
Met de komst van Delaware en Missouri State zijn er nu 136 teams in de Football Bowl Subdivision. CUSA heeft er op een gegeven moment bijna een kwart van ondergebracht. Van de 10 programma's die sinds 2014 vanuit FCS zijn opgeklommen, sloten er zich acht bij CUSA aan. De herindeling van de competitie is de laatste tijd niet bepaald gunstig uitgepakt voor deze competitie, met drie scholen die in 2014 naar de AAC vertrokken, drie naar de Sun Belt in 2022 en zes die in 2023 naar de AAC gaan. (UTEP vertrekt volgend jaar naar de Mountain West.) Maar de rol van Ellis Island van FBS verzekert de competitie van zowel een identiteit als, nou ja, kwantiteit.
Twee van deze relatieve nieuwkomers in de FBS hebben de afgelopen twee jaar de competitie gewonnen: Liberty (eerste FBS-jaar: 2018) pakte twee jaar geleden de titel en een plek in de Fiesta Bowl, en in 2024 deed Jacksonville State dat in slechts hun tweede jaar aan boord. Sam Houston, ook een tweedejaars programma, behaalde een indrukwekkende 10-3.
Op papier lijkt Liberty in 2025 de scepter te zwaaien, maar niemand zag JSU een jaar geleden al aankomen. Zou er nog een verrassing in het verschiet liggen? Laten we Conference USA alvast een voorproefje geven!
Gedurende de zomer zal Bill Connelly een voorbeschouwing geven op een andere FBS-conferentie, met uiteindelijk alle 136 FBS-teams. De voorbeschouwingen omvatten analyses van 2024, voorbeschouwingen van 2025 en team-voor-team samenvattingen.
Samenvatting 2024Op papier scoorde Liberty vorig jaar iets beter in de SP+-competitie. De Flames hadden nog steeds quarterback Kaidon Salter en running back Quinton Cooley (plus drie offensive linemen die in de All-Conference League speelden) en scoorden zeven keer minstens 31 punten. Maar willekeurige missers – een 27-24 verlies tegen Kennesaw State en hun nummer 134 verdediging, een 20-18 verlies tegen Sam Houston – zorgden ervoor dat de Flames ook kansloos waren in de CUSA-race, en Jacksonville State van Rich Rodriguez profiteerde daar optimaal van. De Gamecocks verloren in de laatste week van het reguliere seizoen van Western Kentucky, maar versloegen de Hilltoppers een week later met 52-12 en pakten de titel.
Sam Houston zette ondertussen ook een mooie stap voorwaarts, zij het een met een vleugje geluk . Zowel JSU als SHSU verloren vervolgens hun hoofdcoaches en maakten zich op om helemaal opnieuw te beginnen.
ContinuïteitstabelDe continuïteitstabel bekijkt de terugkerende productieniveaus van elk team (aanval, verdediging en algemeen), het aantal FBS-starts in 2024 van zowel terugkerende als binnenkomende spelers en het geschatte aantal redshirt freshmen op de selectie voor 2025. (Waarom "bij benadering"? Omdat scholen het soms erg moeilijk maken om vast te stellen wie redshirted is en wie niet.) Continuïteit is een steeds moeilijkere kunst in selectiebeheer, maar sommige teams slagen er beter in dan andere.
(* Om consistent te blijven, heb ik geprobeerd alleen FBS-starts te registreren in de kolommen "terugkerende/binnenkomende starts", dus FBS-nieuwkomers Delaware en Missouri State hebben geen van die spelers terug. Maar hun terugkerende productiecijfers laten zien dat beide spelers een solide basis aan ervaring hebben.)
Deze conferentie loopt qua continuïteit alle kanten op. Kennesaw State verving coach Brian Bohannon na het eerste FBS-seizoen door Jerry Mack, en Mack wist een aanzienlijk deel van de twee-delig-spelers van de Owls intact te houden en tegelijkertijd een flinke hoeveelheid ervaring te importeren via de transferportal. Van de 136 FBS-teams levert Jacksonville State de op één na laagste productie, en WKU en Sam Houston slaagden er niet in om de 40% te halen. Dit waren de drie beste teams in de ranglijst van vorig jaar. Dat geeft een goed beeld waarom Liberty klaar lijkt voor een comeback.
Projecties voor 2025Western Kentucky, Jacksonville State en Sam Houston blijven in de verwachte top vier van CUSA, maar de verwachte winstaantallen spreken boekdelen. Van nummer 107 Sam Houston tot nummer 123 UTEP worden zes teams verwacht die tussen de 4,8 en 5,8 wedstrijden winnen; wie hun nipte wedstrijden in deze reeks wint, zal een behoorlijk goed seizoen tegemoet zien.
Liberty en WKU zijn momenteel de meest bewezen spelers van CUSA. Liberty heeft zes seizoenen op rij minstens acht wedstrijden gewonnen (gemiddelde SP+-ranking in deze periode: 61,4), terwijl WKU sinds hun toetreding tot de competitie in 2014 vier CUSA-kampioenschappen heeft bereikt en er twee heeft gewonnen. De Flames en Hilltoppers beginnen samen met een kans van bijna 50% om de conference te winnen. Maar elk ander team dat in aanmerking komt, heeft minstens 4% kans, en de kampioen van vorig jaar, Jax State, begon met slechts 7%. We zijn niet ver verwijderd van een chaotische race.
Vijf beste games van 2025Hier zijn de vijf conferentiewedstrijden met (a) de hoogste gecombineerde SP+-beoordelingen voor beide teams en (b) een verwachte scoremarge van minder dan 10 punten.
23 augustus: Sam Houston tegen Western Kentucky. De belangrijkste wedstrijd van week 0 is Kansas State tegen Iowa State in Dublin; de winnaar daarvan wordt meteen een van de favorieten van de Big 12. Maar terug in de Verenigde Staten zal deze wedstrijd een vergelijkbare impact hebben. De winnaar komt bovenaan de lijst van CUSA-uitdagers te staan.
6 september: Liberty tegen Jacksonville State. CUSA houdt het niet voor gezien! We krijgen weer een belangrijke wedstrijd in week 2, met de kampioenen van 2024 die de kampioenen van 2023 ontvangen. JSU is dit jaar weliswaar een raadsel, maar een vroege thuisoverwinning zou een Liberty-kroningsrace helpen voorkomen.
21 okt.: Western Kentucky bij Louisiana Tech/22 nov.: Liberty bij Louisiana Tech. Louisiana Tech heeft moeite om momentum te creëren onder Sonny Cumbie en won slechts 11 wedstrijden in drie seizoenen. Maar de Bulldogs hebben dit jaar een interessante kans dankzij een schema met thuiswedstrijden tegen kanshebbers WKU, SHSU en Liberty. Cumbie gaf zijn aanval vorig jaar aan eerstejaars en tweedejaars, en als de ontwikkeling een doorbraak oplevert – en behoorlijke thuispublieken: Tech had gemiddeld 20.439 thuispubliek in 2019, maar heeft sindsdien de 16.000 niet overschreden – is een stijging van de Bulldogs niet uitgesloten.
29 november: Western Kentucky tegen Jacksonville State. Vorig jaar gingen we de laatste week van het reguliere seizoen in met twee belangrijke, cruciale wedstrijden – JSU tegen WKU en Liberty tegen SHSU – waarin werd beslist wie er in het CUSA-kampioenschap zou spelen. Als de zaken in 2025 net zo onbeslist blijven, zou deze wedstrijd wel eens cruciaal kunnen blijken.
Kandidaten voor de conferentietitel (en dus ook voor de CFP)
Hoofdcoach: Jamey Chadwell (derde jaar, 21-5 totaal)
Projectie voor 2025: 69e in SP+ (62e aanval, 69e verdediging), gemiddeld 9,3 overwinningen, 6,4 conferentieoverwinningen
Vorig jaar, na een triomfantelijk seizoen met 13 overwinningen en 1 nederlaag, keerden de Flames van Jamey Chadwell terug met hun sterquarterback (Kaidon Salter), hun 1.400-yard rusher (Quinton Cooley) en zes defensieve starters. Ze werden geprojecteerd als 41e in de SP+. Ze eindigden 30 plaatsen lager.
Zonder sterreceiver (en LSU-transfer) CJ Daniels verdwenen de grote plays – Salter ging van gemiddeld 16,3 yards per voltooide pass naar 12,8 – en hoewel Cooley en zijn run game nog steeds uitstekend waren, waren passing downs plotseling een probleem. De verdediging speelde ongeveer hetzelfde, maar de aanval daalde van 3,1 punten per drive (zesde nationaal) naar 2,4 (49e), en Liberty scoorde gemiddeld slechts 17,5 punten per wedstrijd in vier nederlagen.
Chadwells offensieve staat van dienst blijft sterk, en in zijn afgelopen vijf seizoenen bij Coastal Carolina en Liberty heeft hij een gecombineerde score van 50-12. Maar de 60e plaats in de offensieve SP+-ranglijst van vorig jaar was de slechtste voor een Chadwell-team sinds 2019; hij en offensive coordinator Willy Korn hebben daar vragen over.
Ethan Vasko , die oorspronkelijk bij Coastal Carolina tekende met Chadwell, stapt over naar de quarterback-positie. Hij zal zich opstellen achter een linie die drie starters terugkrijgt (waaronder center Aaron Fenimore , die als eerstejaars een all-conference onderscheiding verdiende) en Christian Williams , de guard transfer van Florida State. Het receiver-korps voegt Jamari Person, de balbezitter van Colorado State, toe en keert terug met twee potentiële big-play spelers: Elijah Canion en Reese Smith . Hoewel het running back-korps nog nauwelijks bewezen is na het verlies van Cooley en reserve Billy Lucas , (A) verplaatsen de aanvallen van Chadwell de bal altijd over de grond, en (B) behaalden de terugkerende spelers Vaughn Blue en Julian Gray gemiddeld 6,0 yards per carry in een beperkte steekproef, en is de inkomende eerstejaars Jaylon Coleman een viersterren prospect.
De verdediging moest vorig jaar inleveren omdat de aanval minder consistent was, en dat gebeurde niet echt. De Flames verdedigden de run behoorlijk goed, maar hun blitzes kwamen niet aanwaaien en ze werden verbrand door een aantal grote pass plays. Het is moeilijk te zeggen dat de pass rush zal verbeteren zonder sacks leider TJ Bush Jr. , die dit voorjaar naar Cal overstapte, maar de toevoeging van edge transfers Aaron Hester (Florida State) en Derrell Farrar (Appalachian State) zou kunnen helpen, en de LU-verdediging in het algemeen zou aanzienlijk kunnen profiteren van pure ervaring. Sophomores zoals end Brenton Williams , linebacker Ethan Crisp en corner Jamal Miles zouden kunnen genieten van sterrollen, maar Liberty zou ook een volledige 11-koppige line-up van junioren en senioren kunnen starten, inclusief bewezen entiteiten zoals end (en ace run-stopper) CJ Bazile Jr. en safety A'Khori Jones .
Qua ervaring en potentieel is dit de meest bewezen selectie in Conference USA. Maar we zeiden vorig jaar hetzelfde. De Flames hebben dit keer een iets grotere bewijslast.
Hoofdcoach: Tyson Helton (zevende jaar, 48-32 totaal)
Projectie voor 2025: 85e in SP+ (102e aanval, 68e verdediging), gemiddeld 7,7 overwinningen, 5,6 conferentieoverwinningen
Tyson Helton en WKU hebben vier seizoenen op rij acht of negen wedstrijden gewonnen met een uitstekende gemiddelde SP+-score van 66,5. Na een van de beste coördinatoren van de jaren 2020 te hebben aangetrokken – Zach Kittley kwam in 2021 naar de stad en WKU steeg van de 120e naar de zevende plaats in offensieve SP+ – zag Helton zijn aanval elk jaar wat wankeler worden, maar zijn verdediging heeft langzaam de achterstand ingehaald. Ondanks een flink aantal coördinatorwisselingen en een gemiddelde van 18 transfers per jaar in en 21 transfers uit de afgelopen vier seizoenen, is WKU er op de een of andere manier in geslaagd om dezelfde resultaten te behalen.
Als de resultaten dit jaar niet veranderen, zullen ze nooit veranderen. Helton kampt met zijn grootste omwenteling tot nu toe. Hij zal zijn vierde offensive coordinator in vijf jaar (Rick Bowie) en zijn eerste nieuwe defensive coordinator in vier jaar (de coördinatoren, om precies te zijn: Da'Von Brown en Davis Merritt). Ondertussen zijn er volgens de cijfers van 247 Sports 37 spelers vertrokken en 43 spelers bijgekomen. Dat is de helft van de selectie! Er zijn nog maar twee starters over van de opstelling van vorig jaar – twee! – maar Helton haalde vier starters van andere FBS-defensies binnen, en de aanval zal beschikken over productieve en explosieve spelers: quarterback Maverick McIvor (3828 yards bij Abilene Christian vorig jaar) en receivers Jairus Mack (22,0 yards per catch bij Charlotte), Isaiah Myers (18,2 yards per wedstrijd bij Charlotte) en Matthew Henry (18,9 yards per wedstrijd bij Western Illinois).
Met Bowie blikt Helton in feite terug naar 2021, toen Kittley overkwam van Houston Christian en een aantal HCU-sterren meebracht, waaronder quarterback Bailey Zappe, die vervolgens 5967 yards en 62 touchdowns gooide. Bowie was vorig jaar de offensive coordinator van Abilene Christian (en McIvor) toen de Wildcats Texas Tech bijna versloegen – McIvor gooide 506 yards en drie touchdowns in een 52-51 verlies – en bereikte voor het eerst de FCS-playoffs. Bijna volledig vertrouwen op nieuwkomers is een behoorlijk eng vooruitzicht, maar de potentie is overduidelijk. Naast de bovengenoemde receivers zal McIvor ook Kody Epps (BYU), Kelby Williams (Old Dominion) en de veelbelovende holdovers KD Hutchinson en Cameron Flowers routes laten lopen. Tackle Marshall Jackson , de enige terugkerende starter, is goed, en Helton contracteerde acht transfers en vijf juco-spelers om de tweekoppige frontlinie te versterken. Het RB-korps is onbewezen, maar ik heb niet het idee dat WKU veel wedstrijden zal spelen.
De verdediging is eveneens nieuw en mogelijk minder beproefd. Van de 16 nieuwe transfers (plus drie spelers van de Juco) zijn de meest intrigerende nieuwkomers waarschijnlijk rush end Dominic Oliver (San Diego State), de 143 kilo wegende defensive tackle Rylen Su'a-Filo (Southern Utah) en tweedejaars cornerback Braxton Myers (Southern Miss), maar het algehele statistische cv van de nieuwe verdedigers is niet zo sterk.
Een paar pauzes verwijderd van een hardlooprondje
Hoofdcoach: Charles Kelly (eerste jaar)
Projectie voor 2025: 104e in SP+ (105e aanval, 99e verdediging), 6,6 gemiddelde overwinningen, 4,5 conferentieoverwinningen
Continuïteit in aanwervingen is niet gegarandeerd. Toen Michigan Jim Harbaugh in 2024 verving door voormalig luitenant Sherrone Moore, voorkwam dat niet dat het aantal overwinningen van de Wolverines werd gehalveerd. En alleen omdat Ohio offensive coordinator Brian Smith promoveerde na 31 gewonnen wedstrijden in drie jaar en het verlies van hoofdcoach Tim Albin, betekent dat niet dat de Bobcats niet van koers zullen raken. Elke nieuwe aanwinst is een kans om vooruit te komen of uit elkaar te vallen, ongeacht hoe goed de nieuweling de vorige kent.
Ik worstel echter nog steeds een beetje met de verandering bij Jacksonville State. Met een altijd verrukkelijke, op het runnen gerichte aanval leidde Rich Rodriguez de Gamecocks naar direct succes in de FBS, met een 18-9 score in de eerste twee seizoenen van JSU voordat hij terugkeerde naar West Virginia. Aanvallend coördinator Rod Smith fungeerde als interim-hoofdcoach van JSU tegen Ohio in de Cure Bowl, maar in plaats van de teugels over te dragen aan Smith of een coach met een vergelijkbare aanvalsmentaliteit, verving JSU Rodriguez door defensieve veteraan Charles Kelly.
De 57-jarige Kelly komt uit Alabama en was aan het begin van zijn carrière met veel plezier zowel offensive coordinator (1996) als defensive coordinator (1997-98) van JSU. Alleen al in de afgelopen tien jaar heeft hij Jimbo Fisher, Nick Saban, Deion Sanders en Hugh Freeze gecoacht. En na de aanstelling van de evenwichtsbewuste offensive coordinator Clint Trickett en het moeten vervangen van zo'n 18 starters, gaat hij dit najaar een compleet ander JSU-team het veld op leiden, ten goede of (naar mijn mening waarschijnlijker) ten kwade.
Kelly heeft een aantal voormalige topspelers meegenomen: quarterback Gavin Wimsatt (Rutgers/Kentucky), running back Cam Cook (TCU), defensive tackle Khurtiss Perry (Alabama/Virginia Tech) en nickelback Tre'Quon Fegans (Alabama/USC/UCF). Hij deed niet veel portalwerk in de loopgraven – wat logisch was in de verdediging (vier van de zes beste linemen van vorig jaar keren terug), maar minder in de aanval (zes van de zeven beste linemen van vorig jaar zijn vertrokken) – maar hij haalde wel behoorlijk wat wideouts en DB's binnen.
De succesvolle geschiedenis van JSU reikt veel verder dan Rich Rod: de Gamecocks wonnen in de jaren 90 een Division II-titel en bereikten de FCS-titel in de jaren 2010. Met de juiste programmaondersteuning zou Kelly ook een grote overwinning kunnen behalen. Maar op de korte termijn ben ik in ieder geval lang niet zo optimistisch als SP+.
Hoofdcoach: Phil Longo (eerste jaar)
Projectie voor 2025: 107e in SP+ (118e aanval, 91e verdediging), gemiddeld 5,2 overwinningen, 4,2 conferentieoverwinningen
Ik heb onlangs gekeken naar geluk en pech voor 2024 , vanuit drie verschillende invalshoeken: turnovers, nipte wedstrijden en blessures/consistentie in de opstelling. Eén team behoorde tot de 15 meest fortuinlijke in alle drie de categorieën: Sam Houston van KC Keeler. De Bearkats deden veel goed door van 3-9 naar 10-3 te gaan – de aanval beperkte fouten en negatieve acties, en de verdediging verdedigde de pass prachtig – maar geluk met gelukkige turnovers en blessures, gecombineerd met een 6-0 record in wedstrijden met één score, is bijna onmogelijk te evenaren.
Nu Keeler naar Temple vertrekt, neemt de nieuwe hoofdcoach Phil Longo het roer over van een programma dat a) waarschijnlijk minder gelukzalige kansen zal kennen, b) elke verdedigende starter zal vervangen en c) zijn thuiswedstrijden in Houston zal spelen, 112 kilometer van Huntsville, terwijl Bowers Stadium gerenoveerd wordt. Dit lijkt... suboptimaal. Na een grotendeels treurige periode als offensive coordinator van Wisconsin, zou Longo snel offensief succes kunnen boeken bij SHSU – quarterback Hunter Watson is terug, net als drie startende linemen en Watsons twee meest explosieve receivers ( Qua'Vez Humphreys en Michael Phoenix II ), en Longo heeft voor de zekerheid twee quarterbacks van Wisconsin meegenomen. Bovendien verwelkomt hij met de transfers Shane Porter (North Texas) en Elijah Green (Indiana) twee running backs die samen gemiddeld 6,7 yards per carry haalden. Voeg daar de receiver van Long Island , Aviyon Smith-Mack (18,0 yards per catch), aan toe en je kunt jezelf overtuigen om de aanval te steunen.
De verdediging begint echter helemaal opnieuw. Zelfs met drie transfers meegerekend, zagen slechts vier Bearkat-verdedigers vorig seizoen meer dan 110 FBS-snaps. Ik ben geïntrigeerd door linebacker JaMair Diaz (21 TFL's en 12 sacks bij Glenville State) en defensive end Keelan Cox (zes sacks bij Texas Southern), die van een kleinere school komen, maar het is moeilijk te geloven dat de nieuwe defensive coordinator Freddie Aughtry-Lindsay de benodigde diepte zal hebben, vooral voorin.
Zelfs met een zwakke reeks in Wisconsin was de aanstelling van Longo een logische keuze: hij heeft veel aanvallend succes op zijn cv staan, en je kunt vrijwel zeker vinden wat je nodig hebt om een snelle, vloeiende aanval te runnen in Texas. Maar hoewel de voorspellingen op zijn minst semi-optimistisch zijn, voelt dit als een enorme 'jaar nul'-situatie voor Longo en SHSU.
Hoofdcoach: Sonny Cumbie (vierde jaar, 11-26 totaal)
Projectie voor 2025: 109e in SP+ (126e aanval, 80e verdediging), gemiddeld 6,0 overwinningen, 4,1 conferentieoverwinningen
Gezien het mooie thuisprogramma en de hierboven genoemde aanvallende ervaring, en mijn eerder genoemde scepsis over zowel Jax State als SHSU, denk ik dat Louisiana Tech dit seizoen de kans heeft om iets interessants te doen. Het is alweer een tijdje geleden. Drie jaar onder Sonny Cumbie hebben niets opgeleverd en Tech heeft sinds 2019 niet meer dan vijf wedstrijden in één seizoen gewonnen.
Ontwikkeling zal cruciaal zijn. In 2024 werd Tech in passing aangevoerd door een redshirt freshman ( Evan Bullock ) en in rushing door een sophomore JUCO transfer ( Omiri Wiggins ); de twee meest explosieve pass catchers waren sophomores ( Jay Wilkerson en tight end Eli Finley ), en de meeste snaps op de offensive line gingen naar een andere redshirt freshman (tackle Hayden Christman ). Er waren ook veteranen – senior slotman Tru Edwards ving 85 passes, senior guard Bert Hale kreeg een eervolle vermelding all-CUSA – maar de aanval van de Bulldogs was opvallend onervaren.
Dat Bullock 66% van zijn passes voltooide met een TD-interruptverhouding van 14 tegen 3 was bemoedigend, ook al waren er veel korte, knabbelende passes bij betrokken. Maar de terugkeer van deze ervaren spelers, plus de komst van een van de beste running backs in NAIA (Keisers 1,88 meter lange, 102 kilo wegende Andrew Burnette), intrigeert me. Net als de terugkeer van Tony Franklin. De 67-jarige, een vroege Air Raid-aanvaller, is terug voor zijn tweede periode als OC van Tech, en hij keert terug naar full-size football na een korte maar dominante periode als OC van Army in sprint football. Er valt veel te vervangen op de offensieve lijn, maar het lijkt erop dat Franklin wel wat plezier zou kunnen beleven aan Bullock en een snelle skill corps.
Natuurlijk zou ik me nog beter voelen over Tech als Cumbie Jeremiah Johnson had behouden. De voormalige verdedigingscoördinator van Northern Iowa heeft de Bulldogs vorig seizoen wonderen verricht door van de 122e naar de 67e plaats te klimmen in de defensieve SP+, maar hij werd weggelokt door Coastal Carolina. Cumbie verving hem door Luke Olson, voormalig DC van Jax State, en Olson zal zijn handen vol hebben: van de 11 spelers die vorig seizoen minstens 200 snaps in de front six speelden, zijn er acht vertrokken, waaronder alle zes linemen. De secondary, aangevoerd door safety Jacob Fields , zou solide moeten zijn, maar een echt sterke run defense moet opnieuw beginnen.
Hoofdcoach: Derek Mason (tweede jaar, 3-9 totaal)
Projectie voor 2025: 125e in SP+ (130e aanval, 109e verdediging), gemiddeld 5,3 overwinningen, 3,5 conferentieoverwinningen
Kortom, Derek Masons eerste jaar als opvolger van Rick Stockstill bij MTSU was verschrikkelijk. De Blue Raiders stonden 131e in de SP+-ranglijst (131e in de aanval, 122e in de verdediging) en eindigden slechts met 3-9 omdat ze al hun drie wedstrijden, die met één cijfer verschil werden beslist, wonnen. Hun negen nederlagen kwamen met een gemiddelde score van 41-17. Het passing game was degelijk, de verdediging kon zich sporadisch buigen zonder te breken, en veel eerstejaars deden ervaring op, vooral in de loopgraven. Maar Mason, de voormalige hoofdcoach van Vanderbilt, kon niet veel antwoorden bedenken, ook al presteerde MTSU behoorlijk goed in de zeldzame spannende wedstrijd. (Vandy was ook in die situaties onder Mason degelijk.) De situatie leek grotendeels hopeloos.
Ik geef toe dat ik dit niet laat klinken als een team dat "een paar uitvallers" heeft, toch? Nou, dat zegt waarschijnlijk iets over het aantal bijzonder twijfelachtige teams dat CUSA dit seizoen lijkt te hebben. Maar het zegt ook iets over wat MTSU terugkrijgt. In een competitie vol met slechte productiecijfers van terugkerende spelers staan de Blue Raiders op een solide 46e plaats in het land en op de vierde plaats in CUSA, alleen achter een team met een nieuwe hoofdcoach (Kennesaw State) en de twee nieuwkomers in de FBS. Mason haalde beide coördinatoren terug – Bodie Reeder in de aanval, Brian Stewart in de verdediging – en de Blue Raiders hebben een solide en ervaren quarterback ( Nicholas Vattiato ), twee disruptieve defensive tackles ( Shakai Woods en Damonte Smith , die samen goed waren voor 11,5 TFL's en 20 run stops) en een potentiële all-conference safety in John Howse IV . Mason vond ook een paar potentiële portal-pareltjes in running back Rickey Hunt Jr. (Ohio), ontvanger Amorion Walker (Michigan) en de 2,01 meter lange tackle Jacob Otts (Rhode Island).
Verdedigend had ik eerlijk gezegd een paar transfers meer verwacht. Mason haalde drie transfers en twee JUCO's binnen in de secondary, maar liet het vooral aan de front six over. Misschien werpt dat zijn vruchten af als Woods en een andere veelbelovende tweedejaarsstudent, Anthony Bynum , zich blijven ontwikkelen. Maar als een eenheid in 2025 een kleine stap vooruit zet, denk ik dat het de aanval zal zijn. Hoe dan ook, MTSU heeft een niveau van continuïteit en ervaring dat anderen in de CUSA niet hebben; misschien werpt dat zijn vruchten af.
Hoofdcoach: Tony Sanchez (tweede jaar, 3-9 totaal)
Projectie voor 2025: 122e in SP+ (106e aanval, 124e verdediging), gemiddeld 5,4 overwinningen, 3,4 conferentieoverwinningen
Jerry Kill won 17 wedstrijden in twee seizoenen bij NMSU (2022-23). In de 19 seizoenen vóór zijn komst behaalden de Aggies gemiddeld 2,8 overwinningen per jaar. In hun eerste seizoen na zijn vertrek wonnen ze er drie. Mocht iemand vergeten zijn hoe zwaar deze baan kan zijn, de realiteit sloeg toe toen Kill vertrok.
Terwijl Kill in 2024 hoofdadviseur was van de hoofdcoach bij Vanderbilt (en hielp bij het creëren van een plotselinge renaissance met quarterback Diego Pavia en andere voormalige Aggies), probeerde Tony Sanchez een nieuwe weg vooruit te vinden in Las Cruces. Zijn Aggies van 2024 liepen nog steeds behoorlijk goed, en hun play-action spel was af en toe een schot in de roos. Maar er was geen consistentie in het passing game, en een agressieve verdediging maakte niet genoeg grote plays om de plays die ze wel toestonden tegen te gaan. De Aggies konden soms wel aan atletiekwedstrijden meedoen – ze scoorden 28 of meer punten in vijf wedstrijden – maar ze eindigden nog steeds slechts op de 120e plaats in punten per drive, en de verdediging was zo wankel dat ze slechts twee van die vijf productieve wedstrijden wonnen.
Hoewel het runspel een sterke eigenschap was, zijn zowel de leidende rushers als zes van de zeven beste linemen van vorig jaar vertrokken. De line is nog steeds solide, en voormalige topbacks Kadarius Calloway (Cal) en Dijon Stanley (Utah) zullen zich bij de huidige quarterback Parker Awad of Montana-transfer Logan Fife voegen in de backfield. Maar de nieuwe offensive coordinator David Yost, een oude rot in het spread offense-vak, gooit de bal meestal graag. PJ Johnson III is goed in go routes, maar we zullen zien welke van de vijf pass-catching transfers naar voren komen als interessante wapens.
Verdedigend beginnen we met het goede: linebackers Tyler Martinez en Sone Aupiu (gecombineerd: 23 run stops) zijn ijzersterke spelmakers, Dakerric Hobbs is een van de meest agressieve (en vaak succesvolle) cornerbacks in de competitie, en met Sanchez die zeven JUCO defensive backs heeft aangetrokken, waaronder zes safeties, is de kans groot dat er een paar solide opties zullen zijn. Maar als je 127e staat in defensief SP+ en vervolgens acht starters verliest, is verbetering niet bepaald gegarandeerd. Sanchez bleef bij coördinator Joe Morris, en ik waardeer die agressie, maar de kans is groot dat de Aggies nog steeds flink wat te verduren krijgen.
Ik zoek gewoon een pad naar 6-6
Hoofdcoach: Scotty Walden (tweede jaar, 3-9 totaal)
Projectie voor 2025: 123e in SP+ (122e aanval, 113e verdediging), gemiddeld 4,8 overwinningen, 3,3 conferentieoverwinningen
Als Sam Houston in 2024 het meest fortuinlijke team van de conference was, was UTEP het minst fortuinlijk. De Miners stonden 101e op het gebied van turnovers, 105e op het gebied van close game fortune en 124e op het gebied van line-up stability. Slechts drie aanvallende of verdedigende spelers startten alle 12 wedstrijden en, volgens mijn telling, 44 startten er minstens één. Dat is een getal dat ik niet voor mogelijk had gehouden. Dat het team in de slotfase 3-3 ging, was misschien een klein teken van verbetering, maar het was vanaf het begin een verloren seizoen.
Van die 44 starters keren er 21 terug in 2025, waaronder de explosieve wideout Kenny Odom en de storende verdedigers tackle KD Johnson en outside linebacker Nate Dyman . Maar Scotty Walden was superagressief dit tussenseizoen, met de komst van twee nieuwe coördinatoren – voormalig TCU QBs-coach Mark Cala in de aanval, voormalig Montana State DC Bobby Daly in de verdediging – en 30 transfers. Voormalig USC en Boise State topspeler Malachi Nelson was de grootste naam van het stel, maar de meeste transfers waren verdedigers. Tot de meest intrigerende spelers behoren defensive end Ashaad Hall (11 sacks bij SC State) en safety Tyler Jones (vier TFL's en 14 passes verdedigd bij Tennessee State). Daly's eerste Miners-verdediging zal agressief en redelijk ervaren zijn.
Nelson of de huidige quarterback Skyler Locklear krijgt met Odom en slotman Kam Thomas een degelijk duo ervaren receivers, maar het runspel was vorig seizoen bedroevend slecht, en dat zou de explosieve voormalige Charlotte running back Hahsaun Wilson (6,1 yards per carry in 2024) bijna net zo belangrijk kunnen maken als Nelson. De offensive line verloor drie starters, maar zou nog steeds sterk moeten zijn en behoorlijk veel senioren moeten bevatten.
Hoofdcoach: Jerry Mack (eerste jaar)
Projectie voor 2025: 131e in SP+ (136e aanval, 93e verdediging), gemiddeld 4,3 overwinningen, 3,0 conferentieoverwinningen
Ik vond het vreselijk dat Kennesaw State, na een zwaar seizoen in de FBS, de enige hoofdcoach in hun geschiedenis ontsloeg. Brian Bohannon had de Owls al in hun derde jaar in de FCS-play-offs; je kon je gemakkelijk voorstellen dat hij een eerstejaars FBS-mulligan zou moeten krijgen.
Ik was ook erg te spreken over de nieuwe aanwinst. Jerry Mack was halverwege de jaren 2010 uitstekend bij NC Central, en na een paar jaar als offensive coordinator van Rice en coach van de running backs bij Tennessee (2023) en de Jacksonville Jaguars (2024), nam hij in december het roer over bij KSU. Hij behield een solide deel van de verdediging van vorig jaar – 13 van de 17 spelers met minstens 200 snaps kwamen terug – en hij voegde ook een Big Ten-starter toe (Purdue linebacker Antonio Stevens ), voorheen veelgeprezen rekruten zoals end Nasir Smith (Georgia Southern), nickel Kody Jones (Michigan), cornerback Caleb Offord (Notre Dame/Alabama State) en safety Isaiah Thomas (Miami), en spannende transfers van kleinere clubs zoals end Elijah Harper (Emory & Henry) en tackle Mike Jones (Virginia Union). Dit zou een verdediging moeten zijn die tot de bovenste helft van CUSA behoort.
De aanval wordt echter als de slechtste van het land beschouwd. Mitch Militello, die al jarenlang assistent is bij Josh Heupel, neemt de leiding over van een voormalige option attack; startende quarterback Davis Bryson is nu receiver, en de meest bewezen passer is Dexter Williams II (248 yards vorig seizoen) van Georgia Southern of Amari Odom (1.565 yards in FCS) van Wofford. Ondertussen haalde geen enkele terugkerende rusher vorig jaar meer dan 29 rushing yards en geen enkele terugkerende receiver meer dan 203 receiving yards. Zeven offensieve line transfers (waaronder twee FBS starters) zouden die eenheid kunnen transformeren, maar het zou wel eens een jaar van experimenteren kunnen duren voordat Militello doorheeft wat hij in huis heeft.
Florida International Panthers
Hoofdcoach: Willie Simmons (eerste jaar)
Projectie voor 2025: 129e in SP+ (124e aanval, 118e verdediging), gemiddeld 4,5 overwinningen, 2,9 conferentieoverwinningen
In 21 FBS-seizoenen heeft FIU vier keer een winnend record behaald en vijf keer nul of één wedstrijd gewonnen. De laatste twee aanwinsten – voormalig Miami-hoofdman Butch Davis en voormalig coach en wederopstandingsexpert Mike MacIntyre van San José State en Colorado – waren beide uiterst logisch, maar na een korte periode van succes onder Davis hebben de Golden Panthers de afgelopen vijf seizoenen een gecombineerde score van 13-40 behaald. Deze staat vrij hoog op de lijst van lastige banen.
MacIntyres laatste team gooide de bal en verdedigde de pass behoorlijk goed, en FIU klom van de 128e naar de 112e plaats in de SP+, maar een 1-5 score in finishes met één score resulteerde in MacIntyres ontslag. Je zou kunnen zeggen dat dit overhaast was, maar net als bij Kennesaw State was de vervanger intrigerend. Willie Simmons, geboren in Tallahassee, was uitstekend als hoofdcoach bij zowel Prairie View A&M als Florida A&M. Zijn eerste aanwinst bestond uit een aantal voormalige power conference-talenten, waaronder running back Anthony Carrie (Georgia Tech), receiver JoJo Stone (Louisville), guard Antonio Tripp Jr. (Miami) en defensive ends Dante Anderson en Lamont Green Jr. (beiden van Florida State).
Het voelt echter niet alsof er bijna genoeg stukken zijn. Onderterse defensieve tackle Jamarrion Solomon en Corner Brian Blades II zijn fatsoenlijke ervaren bouwstenen ter verdediging, maar ze zijn ook de enige twee terugkerende verdedigers die meer dan vijf wedstrijden zijn begonnen. Ondertussen keert quarterback Keyone Jenkins (2.557 yards, 22 TD's) terug, maar hij verloor zijn twee beste ontvangers van het portaal, en de offensieve twee-diep zal waarschijnlijk worden geladen met tweedejaarsstudenten. Ik hou echt van de Simmons -huur, maar er zijn hier waarschijnlijk geen snelle oplossingen.
Welkom bij het feest
Hoofdcoach: Ryan Carty (vierde jaar, 26-11 algemeen)
2025 Projectie: 110e in SP+ (113e aanval, 105e verdediging), 5,5 gemiddelde overwinningen, 3,8 conferentie -overwinningen
En nu, de nieuwkomers. Noch Delaware noch de staat Missouri komt in aanmerking voor het CUSA-titelspel (en zou alleen kom in aanmerking komen met zes-plus overwinningen als er niet genoeg in aanmerking komende teams elders zijn), maar beide kunnen behoorlijk fatsoenlijk uit de FBS-poort zijn.
Dat geldt vooral voor Delaware. Hoewel het niet in aanmerking komt voor de FCS-play-offs vorig seizoen, gingen de Blue Hens met 9-2 en staan ze op de vijfde plaats in FCS SP+, gelijk aan ongeveer 100e (tussen Sam Houston en Louisiana Tech) in FBS. Ze waren goed ondanks drie quarterbacks die grote minuten registreerden-twee van hen, senior Zach Marker en junior Nick Minicucci , keren terug-en ondanks nogal wat toenmalige-sofomores die grote rollen speelden. De twee beste spelmakers van de aanval (RB Marcus Yarns en WR Phil Lutz ) zijn verdwenen, maar RB Jo'nathan Silver is bewezen en zes terugkeerders (inclusief zilver) hebben dubbele cijfers gevangen. De lijn, geleid door linker tackle Anwar O'Neal en linkse bewaker Patrick Shupp , slaagt zeker voor de FBS -maatstest.
De verdediging was net zo goed als de aanval vorig seizoen en keert 17 van de 22 spelers terug met dubbele cijfers, hoewel Star End Melkart Abou-Jaoude overstapte naar North Carolina. De grootte vooraf is misschien een probleem - Tackle Dominick Brogna is de enige speler die vorig seizoen op meer dan 280 pond werd vermeld - maar de secundaire is groot en fysiek, en veiligheid KT Seay zou onmiddellijk een van de beste in de conferentie moeten zijn.
Ryan Carty was de aanvallende coördinator van KC Keeler toen Sam Houston de FCS National Title won in het voorjaar van 2021, en hij herstelde Delaware onmiddellijk als een top-15ish FCS-programma toen hij het overnam in 2022. Hij heeft het in 2025 binnengebracht in 2025, slechts een paar transfers binnengebracht (de meesten van hen in Five Games en zijn eerste FBS-team is een pojet-favoriete team en zijn eerste FBS-team is een kleine games en zijn eerste FBS-team binnengebracht en zijn eerste FBS-team is een kleine games en zijn eerste FBS-team binnengebracht in 2025, en zijn eerste FBS-team heeft een kleine games en zijn eerste FBS-team binnengebracht en zijn eerste FBS-team is in 2025 en zijn eerste FBS-team heeft ingebracht in 2025, is hij in 2025 in 2025 binnengebracht. Underdog in vier anderen. Het zou me verbazen als dit geen behoorlijk leuk en competitief seizoen voor de kippen was.
Hoofdcoach: Ryan Beard (derde jaar, 12-11 algemeen)
2025 Projectie: 127e in SP+ (76e aanval, 136e verdediging), 4,0 gemiddelde overwinningen, 3,2 conferentiewins
De staat Missouri was niet zo goed als Delaware in 2024 (18e in FCS SP+) en keert niet zo veel terug van de productie van vorig jaar - de beren moeten een groot deel van hun vaardigheidskorps en ongeveer de helft van hun defensieve stamgasten vervangen. Maar je zou kunnen begrijpen of MSU niet zo geïntimideerd voelt door de overstap naar FBS. Conference USA is misschien beter dan de Missouri Valley, maar de beren zijn zeker gewend om te spelen tegen FCS-superprogramma's zoals North Dakota State en South Dakota State, die jaarlijks zo goed zijn als de beste CUSA-teams. Sterke wedstrijdniveaus maken je niet automatisch een sterk team, maar MSU is behoorlijk getest voor een newbie.
Als de beren van het eerstejaars succes genieten, zal dit waarschijnlijk vanwege de aanval zijn: het staat op de vijfde plaats in offensieve SP+ in FCS vorig seizoen, en 6-voet-5 quarterback Jacob Clark (3,604 yards, 26 TD's) is onmiddellijk een van de meer bewezen QB's in Conference USA. Hij zal zonder vijf van de zeven spelers zijn die vorig jaar minstens 20 passen hebben gevangen, maar het heerlijk genoemde terugkerende duo van Jmariyae Robinson en James Blackstrain gecombineerd voor 62 vangsten en 953 yards. Ryan Beard was voldoende bezorgd over de offensieve lijn om vier transfers toe te voegen, maar de grootte zal niet een probleem zijn, althans. (Over het algemeen was Beard actiever in het portaal dan Carty, hoewel hij ook meer jongeren binnenbracht dan direct-impact jongens.)
De grootte moet ook de verdediging volhouden, waar coördinator LD Scott een lijn heeft die verankerd is door Gilles Tchio (310 pond) en Sterling Smithson (325). Misschien drijft dat solide run -verdediging, maar MSU vervangt de top twee pass rushers van vorig jaar en top drie cornerbacks. Dat is een duidelijke zorg.
De projecties zijn niet zo optimistisch voor MSU - de beren zijn favorieten in slechts twee games. Maar vijf andere spellen worden binnen 4 punten geprojecteerd, dus het zou niet veel overproducten voor nodig zijn om een solide eerstejaarsstotaal te bouwen.
espn
