Zullen de Yankees Spencer Jones ruilen? Waarom de opkomst van een slagtalent een deadlinedilemma is

ROCHESTER, NY -- Terwijl er in de Bronx geruchten over de transferdeadline circuleren, speelt de toekomst van de New York Yankees - of in ieder geval hun volgende week - zich af op 560 kilometer ten noordwesten van Yankee Stadium.

Spencer Jones , de beste slagman in de minor league, scherpt zijn vaardigheden aan voor de Triple-A Scranton Wilkes-Barre RailRiders tijdens een bezoek aan de Rochester Red Wings in het stadion in het centrum van de industriestad. Ondertussen is de Major League-club weer thuis na een reeks van drie wedstrijden te hebben verloren van de koploperToronto Blue Jays, drie uur over de grens.

Nu de druk op de grootste honkbalclub ter wereld steeds groter wordt, vraagt Jones (en de rest van de honkbalwereld) zich af waar hij op 1 augustus zal zijn.

In de Bronx zou het gerucht om Jones op te roepen voor zijn debuut in de Major League al oorverdovend zijn geweest, lang voordat hij in de middagvoorstelling van donderdag drie homeruns sloeg in vijf innings. De 2,01 meter lange, energieke centerfielder heeft een slaggemiddelde van .400 met 13 homeruns en een OPS van 1.403 in 19 wedstrijden sinds zijn promotie naar de RailRiders op 27 juni. De combinatie van de korte veranda van Yankee Stadium en Jones' monsterlijke kracht vanaf de linkerkant is de droom van Bleacher Creature.

"Zoiets heb ik nog nooit gezien", vertelde RailRiders-manager Shelley Duncan aan ESPN voordat de 7-1 nederlaag van zijn team tegen de Red Wings op dinsdag een einde maakte aan een winstreeks van elf wedstrijden. "Ik heb nog nooit in mijn leven zo'n getalenteerde speler gezien."

Maar Jones' recente uitbarsting heeft niet de gebruikelijke smeekbeden om promotie opgeroepen. Ten eerste omdat hij niet past in de onhandige samenstelling van de Yankees, die al te veel outfielders bevat die het waard zijn om elke dag te spelen. Ten tweede heeft zijn meest flagrante tekortkoming – een neiging om alarmerend vaak te falen – de verwachtingen getemperd. In plaats daarvan heeft zijn doorbraak, in combinatie met de duidelijke behoeften van het Major League-team elders, Jones tot een centraal onderwerp van transferspeculatie gemaakt met 31 juli in aantocht en een deadlinedilemma gecreëerd voor de Yankees.

Kortom, is de 24-jarige Jones door zijn geweldige seizoen te waardevol om te ruilen?

"Het is echt heel leuk in deze tijd van het jaar, gewoon voor honkbalfans in het algemeen, toch?" vertelde Jones aan ESPN. "Ik heb vrienden in het hele land die willen dat ik voor hun team ga spelen. Maar mijn hart ligt bij deze organisatie. Ik heb tot nu toe veel plezier gehad als Yankee in mijn carrière. En je moet alles met een korreltje zout nemen. Het hoort erbij, bij het seizoen, en ik ben benieuwd hoe het verder gaat."

Yankees-general manager Brian Cashman hield er eerder deze maand geen doekjes om toen hij zijn doelen voor de deadline schetste. Hij wil startende pitchers aantrekken om de rotatie te versterken die Gerrit Cole en Clarke Schmidt voor het seizoen kwijtraakte. Hij wil een bullpen versterken die een gebrek aan stevige diepte heeft. En hij wil een infielder, bij voorkeur iemand die Oswald Peraza en zijn 24 wRC+ op het derde honk kan vervangen.

"We gaan naar de stad", zei Cashman.

Tot eind vorige maand leek een transfer naar de stad te betekenen dat Jones - en alle andere spelers in het Yankees-farmsysteem, behalve George Lombard Jr. - beschikbaar zouden zijn voor ruil.

Rivaliserende managers geloven dat Lombard, een 20-jarige shortstop in Double-A en de enige Yankee op de meest recente top 50 prospects-lijst van ESPN MLB-insider Kiley McDaniel , in principe onaantastbaar is in de onderhandelingen. Anders was het een open seizoen geweest voor de juiste prijs.

De Yankees hebben verschillende talenten die andere teams begeren, voornamelijk pitchers. Rechtshandige starters Elmer Rodriguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess en Cam Schlittler worden allemaal hoog aangeschreven. Triple-A catchers Jesus Rodriguez en Rafael Flores, die dinsdag een homerun sloeg in zijn derde wedstrijd op het niveau, behoren tot de anderen die ze zouden kunnen inzetten om gaten te dichten.

Van die groep heeft alleen de 24-jarige Schlittler de Major League bereikt. Schlittler, een voormalige zevende ronde draft pick, heeft dit seizoen de 10 snelste pitches van een Yankee gegooid, met een snelheid van meer dan 160 km/u en een ERA van 4,35 in zijn eerste twee starts. Cashman moet beslissen of hij deel uitmaakt van de directe toekomst van het team of een ruilkandidaat is om de kansen van de Yankees op de World Series van 2025 te vergroten.

Cashman moet ook beslissen of Jones' recente spel voldoende is om hem van de tafel te halen voor een transfer, of dat dit simpelweg het perfecte moment is om hem te verhandelen.

"Ik kan me voorstellen dat er mensen zijn die dat denken," zei Duncan. "Maar als je het als een traan wilt zien, als je wilt zeggen dat dit een traan is waar hij op zit, dan denk je misschien dat het een goed moment is om hem te ruilen. Ik denk dat de persoon die we nu zien, is wie hij is."

Als de Yankees Jones behouden, zouden ze een speler kunnen ruilen met een van hun overschotten aan linkshandige slagmensen die al in de Major League spelen. Zo ontstaat er misschien een plek voor Jones die hij dit seizoen kan invullen voordat hij in 2026 een vaste rol op zich neemt.

"Mijn instinct zegt van niet, ze zullen hem niet ruilen," zei een scout van de American League. "Dat is ook niet nodig."

Er zijn genoeg redenen om hem te behouden. Jones beschikt over een snelheid die je niet zou verwachten van iemand van zijn postuur. Hij is een goede verdediger die op het volgende niveau in het centerfield zou kunnen blijven. Hij bezit een aangeboren talent om honkballen hard de lucht in te slaan, naar alle velden, wat, samen met zijn postuur, vergelijkingen met Aaron Judge heeft opgeleverd. Hij slaat .314 met een OPS van 1.116 in 68 wedstrijden tussen Double-A en Triple-A dit seizoen. Zijn 29 homeruns zijn de beste in de minor leagues. En hij zou in New York aankomen met zes volledige seizoenen aan teamcontrole.

Maar die topprestatie gaat gepaard met een groot minpunt waar talentbeoordelaars zich zorgen over maken: hij heeft een verontrustende neiging om de bal mis te gooien, al sinds de Yankees hem in de eerste ronde kozen uit Vanderbilt in 2022.

Jones behaalde vorig seizoen een strikeoutpercentage van 33,7% in Double-A. Dit jaar is het licht gedaald tot 31,7% tussen Double-A en Triple-A. Ter vergelijking: dat percentage zou samen met derde honkman Ryan McMahon van de Colorado Rockies , een potentieel ruildoelwit voor de Yankees, het vierde slechtste zijn onder gekwalificeerde Major League-spelers.

Jones' 37,4% slagpercentage in 83 slagbeurten in de Triple-A zou het op één na hoogste zijn in de Major League onder gekwalificeerde slagmensen, tussen Michael Toglia van de Rockies, een 1,96 meter lange eerste honkman met een slaggemiddelde van .197 en een OPS van .624, en Judge, de favoriet voor de AL MVP (1,98 meter). Zijn contactpercentage van 74,8% op worpen in de strikezone zou het op één na laagste zijn tussen slugger Rafael Devers van de San Francisco Giants en Toglia.

De zorgen over strikeouts hebben Jones tot een gepolariseerde speler in de industrie gemaakt.

"Hij heeft enorm veel swing-and-miss", zei een bestuurder van de National League. "Als je in de minor leagues significante contactproblemen hebt, is dat heel beangstigend. Voor mij is hij geen premium prospect. Hij is een interessante speler met potentie."

"Hij is een serieuze kandidaat", betoogde een bestuurder van de American League. "Maar 24 jaar oud zijn in Double-A met een strikeoutpercentage van 33% is niet geweldig."

Een talentbeoordelaar van de National League zei: "Er is geen garantie dat iemand zo vaak mist als hij. Maar zijn kracht is bijzonder en de potentie is duidelijk. Dus ik denk dat hij een legitieme potentiële speler is, maar dat is niet echt een afwijking van zijn potentiële positie."

Het profiel van Jones wordt vergeleken met dat van de 1,96 meter lange Joey Gallo , ooit een uitstekende verdedigende outfielder met veel power, veel strikeouts en een slaggemiddelde van .194. Hij werd in tien seizoenen in de Major League tweemaal geselecteerd voor het All-Star-team.

Judge, een verheven vergelijking op basis van hun duidelijke omvang en kracht, verzamelde 373 strikeouts in 1.510 slagbeurten in de minor leagues, wat neerkomt op een percentage van 24,7%, voordat hij in 2016 zijn debuut maakte in de Major League. Hij verzamelde 208 strikeouts in zijn eerste volledige seizoen in 2017, heeft sindsdien niet meer dan 175 strikeouts in één seizoen verzameld en heeft een carrière-strikeoutpercentage van 27,8%.

"Historisch gezien geven die cijfers, qua data, meestal een waarschuwing en zijn het geen cijfers waar mensen veel of grote verbeteringen in zien," zei Duncan. "Maar als je er dieper in duikt en probeert te achterhalen waarom de missers zijn zoals ze zijn en misschien de aanpak en swinggedachten die hij had, kun je een puzzel maken en bedenken hoe je een deel ervan kunt elimineren. Ik denk dat sommige van de aanpassingen die we nu zien gebeuren veelbelovend zijn."

Jones heeft sinds het einde van vorig seizoen bij Double-A Somerset aanzienlijke veranderingen in zijn swing doorgevoerd. Hij heeft gewerkt aan het verwijderen van overtollige beweging om worpen beter te herkennen en zijn atletisch vermogen te laten stromen. Sinds de voorjaarstraining heeft hij zijn houding opener gemaakt, door laag te hurken en een hoge beenstoot te gebruiken om een gestroomlijnde swing te activeren die van start gaat zodra zijn voet landt en lijkt op de strakke rotatie die centraal staat in Judges mechaniek.

Scranton-hittingcoach Mike Mergenthaler zei dat hij gelooft dat Jones bemoedigende verbeteringen heeft doorgevoerd op dit gebied, met name in het bestrijden van worpen hoog in de zone, maar erkende dat een hoog swing-and-miss-percentage waarschijnlijk in Jones' profiel zal blijven. Hij wees op Jones' gemiddelde slagsnelheid van bijna 130 km/u – Statcast beschouwt een swing van 120 km/u of hoger als snel – als een kenmerk dat onvermijdelijk zal leiden tot misslagen.

"Eenvoud en de gelukzaligheid die daarmee gepaard gaat", zei Jones toen hem werd gevraagd wat hij dit seizoen heeft geleerd. "Ik denk dat het op één lijn brengen van lichaam en geest op een manier die je in staat stelt om echt jezelf te zijn, iets is wat mijn ogen dit jaar heeft geopend."

Jones, geboren in Zuid-Californië, heeft van vrienden en familie overal ter wereld gehoord nu de transferdeadline nadert. Mensen in zijn omgeving, in Los Angeles, San Diego, Arizona en Texas, willen allemaal dat hij voor hun favoriete teams speelt. De geruchtenmolen op sociale media was onmogelijk te negeren, het lawaai was zo luid dat Duncan zei dat hij van plan was zijn team over de deadline aan te spreken.

Voorlopig droomt Jones er nog steeds van om een outfield te delen met Judge en Yankee Stadium als thuisbasis te beschouwen. De komende zes dagen zullen de Yankees beslissen of de subtiele vooruitgang en opvallende resultaten echt genoeg zijn om hem daar te houden.

"Daar maken we ons zorgen over als dat gebeurt," zei Jones. "Op dit moment is er nog tijd, dus we maken ons zorgen over die dingen als ze gebeuren. Maar ik kan me eigenlijk niet uitspreken over iets waar ik helemaal geen controle over heb."