14 mensen gearresteerd in Roemenië voor £47 miljoen aan Britse belastingfraude

Bij een grote internationale operatie zijn 14 personen gearresteerd die ervan worden verdacht betrokken te zijn bij een grootschalige phishingaanval, waarbij Britse belastingbetalers voor naar schatting £ 47 miljoen zijn opgelicht.

De arrestaties, voornamelijk in Roemenië, waren het resultaat van een gezamenlijke inspanning van rechercheurs van HMRC (Her Majesty's Revenue and Customs), de Britse belastingdienst, en meer dan 100 Roemeense politieagenten.

De gecoördineerde invallen in heel Roemenië leidden tot de arrestatie van 13 personen, zowel mannen als vrouwen, in de leeftijd van 23 tot 53 jaar. Daarnaast werd in Preston, Verenigd Koninkrijk, een 38-jarige man gearresteerd in verband met hetzelfde cybercrimenetwerk.

Tijdens de operaties namen de autoriteiten luxe auto's en aanzienlijke hoeveelheden contant geld in beslag. De arrestanten worden beschuldigd van onder meer computerfraude, witwassen en illegale toegang tot computersystemen.

Deze actie volgt op eerdere arrestaties in november in Boekarest, waar twee mannen van 27 en 36 jaar werden aangehouden voor soortgelijke cybercriminaliteit en fraude. De Roemeense autoriteiten hebben ook een video vrijgegeven waarin de politieacties te zien zijn.

De criminele bendes achter de oplichting maakten gebruik van phishing, waarbij mensen werden misleid om hun persoonlijke gegevens te onthullen. Deze gestolen gegevens werden vervolgens gebruikt om frauduleuze belastingaangiften in te dienen , waaronder PAYE (Pay As You Earn), btw (belasting over de toegevoegde waarde) en kinderbijslag. In feite werden er nieuwe online belastingrekeningen aangemaakt op naam van de slachtoffers.

De omvang van de fraude, waarbij meer dan 100.000 rekeningen van belastingbetalers werden gehackt, heeft veel aandacht getrokken. Het incident werd bijzonder controversieel toen de nieuwe CEO van HMRC, John-Paul Marks, en zijn plaatsvervanger voor de Treasury Committee verschenen zonder details over de inbreuk te onthullen. Dame Meg Hillier, DBE MP, voorzitter van de Treasury Committee, stuurde later een brief naar HMRC waarin ze stelde dat het niet melden van het incident "onacceptabel" was.

Na de arrestaties heeft de Britse belastingdienst (HMRC) het publiek dringend gewaarschuwd voor belastingfraude. Simon Grunwell, operationeel leider van de fraudeonderzoeksdienst van de HMRC, benadrukte het belang van internationale samenwerking in de strijd tegen belastingcriminaliteit. Hij bevestigde de lopende onderzoeken en bedankte de Roemeense partners voor hun steun. De HMRC verklaarde dat ze al maatregelen hebben genomen om klanten te beschermen van wie de rekeningen het doelwit waren.

"Phishing wordt vaak gezien als een laagdrempelige bedreiging, omdat aanvallen eenvoudig uit te voeren zijn en geen echte computervaardigheden vereisen; de aanvallen zijn echter wijdverbreid en zeer succesvol. Bijna elke inbreuk heeft tegenwoordig een menselijke factor en het is essentieel dat de beveiligingssector en de overheid harder werken om deze bedreiging tegen te gaan", aldus William Wright , CEO van Closed Door Security.

"Belastingfraude is een van de grootste risico's voor burgers in het Verenigd Koninkrijk, omdat criminelen tactieken gebruiken om de fraude zo overtuigend mogelijk over te laten komen. Vaak gebruiken ze een combinatie van e-mails, post en sms om frauduleuze berichten te versturen", waarschuwde William.

William waarschuwde belastingbetalers verder voorzichtig te zijn met sms-berichten en phishingberichten die vragen om persoonlijke of organisatorische gegevens, terwijl ze zich voordoen als HMRC. Hij benadrukte ook het belang van sociale voorzorgsmaatregelen bij het indienen van belastingaangiften, vooral rond deadlines zoals de zelfbeoordeling in januari.