Gasreus die om de buurman van de zon draait, zou manen kunnen herbergen die wemelen van leven

Wetenschappers hebben sterk bewijs gevonden voor een gigantische gasplaneet die draait rond Alpha Centauri A – het dichtstbijzijnde zonachtige stersysteem bij de aarde, op slechts 4,37 lichtjaar afstand. Hoewel de planeet zelf waarschijnlijk geen leven kan herbergen, zouden zijn manen veelbelovende kandidaten voor bewoonbaarheid kunnen zijn en mogelijk onze dichtstbijzijnde "levendragende" buren buiten het zonnestelsel kunnen worden.

Deze potentiële gasreus werd ontdekt in directe beeldwaarnemingen met de James Webb- ruimtetelescoop ( JWST ) van NASA , de krachtigste ruimtetelescoop tot nu toe. De ontdekking werd voor het eerst gemeld in augustus 2024, maar is tot nu toe ongrijpbaar gebleken in vervolgwaarnemingen. Astronomen waarschuwen dat verder onderzoek nodig is om het bestaan ervan te bevestigen en de omgeving te karakteriseren, maar de tekenen zijn veelbelovend.

Dr. Carly Howett, universitair hoofddocent ruimte-instrumentatie aan de Universiteit van Oxford, vertelde de BBC : "Dit is een ongelooflijk spannende ontdekking. Vier lichtjaar is ver voor ons, maar in de context van ons sterrenstelsel is het heel dichtbij – het bevindt zich praktisch in onze kosmische achtertuin. Het feit dat deze planeet rond een ster draait die zo veel lijkt op onze zon, met een vergelijkbare temperatuur en helderheid, maakt hem een belangrijk doelwit als we nadenken over bewoonbare werelden."

De nieuw ontdekte planeet draait op een afstand van ongeveer twee astronomische eenheden (AE) van Alfa Centauri A – vlakbij de buitenrand van de leefbare zone van de ster, waar de temperaturen vloeibaar water mogelijk zouden kunnen maken. Hoewel de planeet een enorme gasreus is, waarschijnlijk gehuld in een dikke wolk van waterstof en helium, net als Jupiter of Saturnus, is hij vrijwel zeker onherbergzaam voor leven zelf.

Wetenschappers zijn echter vooral geïnteresseerd in het vooruitzicht dat deze gasreus een systeem van manen herbergt, mogelijk grote en ijzige planeten vergelijkbaar met Jupiter's Ganymedes of Saturnus' Titan. In ons zonnestelsel hebben deze manen omgevingen die tot de meest veelbelovende voor buitenaards leven worden gerekend.

Ganymedes, de grootste maan in het zonnestelsel, zou een enorme ondergrondse oceaan onder zijn ijzige korst herbergen, terwijl Titan een dichte stikstofrijke atmosfeer en meren van vloeibare koolwaterstoffen op zijn oppervlak heeft. Beide objecten zijn het onderwerp van intensief astrobiologisch onderzoek en toekomstige missies, zoals NASA's Europa Clipper en ESA's JUICE, die hun bewoonbaarheid onderzoeken.

De gasreus Alpha Centauri, gelegen nabij de leefbare zone, zou manen kunnen herbergen met voldoende stellaire energie om vloeibaar water te behouden, zowel aan het oppervlak als in de ondergrondse oceanen. Bovendien zou getijdenopwarming – zwaartekrachtinteracties tussen een zware planeet en zijn manen – deze manen van interne warmte kunnen voorzien, zelfs als ze ver van de ster draaien. Dit verwarmingsmechanisme houdt de ondergrondse oceanen op manen zoals Europa en Enceladus in ons eigen zonnestelsel in stand.

Charles Beichman van NASA's Jet Propulsion Laboratory, medeauteur van de studie, zei: "Deze waarnemingen verleggen de grenzen van wat we met 's werelds krachtigste ruimtetelescoop kunnen doen. Sterren zoals Alpha Centauri zijn zo helder en bewegen zo snel door de hemel dat het ongelooflijk moeilijk is om planeten te detecteren die er direct omheen draaien."

Dr. Howett voegde eraan toe: "Waarschijnlijk bevond de planeet zich bij sommige vervolgonderzoeken achter de ster of te dichtbij. Het detecteren van zo'n wereld vereist een element van geluk en perfecte timing."

Om het bestaan van deze planeet te bevestigen en er meer over te weten te komen, zijn astronomen van plan gebruik te maken van toekomstige instrumenten zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope van NASA, die in 2027 gelanceerd zal worden. Deze telescoop van de volgende generatie zal geavanceerde mogelijkheden hebben om exoplaneten te detecteren en hun atmosfeer te bestuderen.

Dr. Howett zei: "Door het lichtspectrum van de planeet te analyseren, kunnen we beginnen te begrijpen welke gassen deze bevat en of de omstandigheden leven op manen in de buurt mogelijk maken. Het opent een nieuw venster op de mogelijkheid van leefbare omgevingen buiten de aardachtige planeten zelf."

De ontdekking breidt de zoektocht naar leven buiten aardse planeten uit en benadrukt het belang van exomanen – manen die rond planeten buiten ons zonnestelsel draaien – als potentiële leefgebieden. Grote manen rond gasreuzen komen mogelijk overal in de Melkweg voor, mogelijk talrijker en stabieler dan planeten ter grootte van de aarde.

Hoewel het direct waarnemen van zulke manen nog buiten de mogelijkheden van de huidige technologie valt, zijn ze vanwege hun potentieel om leven mogelijk te maken belangrijke doelen voor toekomstig onderzoek.

Kortom, de ontdekking van een gasreus nabij de leefbare zone van Alpha Centauri A brengt de kans op levendragende manen dichter bij de aarde dan ooit tevoren. Het bevestigen van hun aanwezigheid zal een uitdaging van tientallen jaren zijn, maar de wetenschappelijke uitkomst zou revolutionair kunnen zijn: het vinden van leven in ons dichtstbijzijnde zonnestelsel, op slechts een steenworp afstand van de aarde.