Niet Jalta maar Potsdam

Over hetzelfde onderwerp:

In de late namiddag van 16 juli 1945 ontving Harry Truman een gecodeerd telegram uit Washington. Hij had er met spanning en vrees op gewacht. Enkele maanden na de dood van Franklin D. Roosevelt was de Amerikaanse president het Witte Huis binnengekomen en de dag ervoor, op uitnodiging van Sovjetleider Jozef Stalin, in Potsdam aangekomen, een paar kilometer van Berlijn. De Duitse hoofdstad stond volledig onder controle van het Rode Leger, dat de stad had veroverd na een epische slag die eindigde op 9 mei, toen de rode vlag wapperde boven de Rijksdag. Hitler had zelfmoord gepleegd. Het nazisme was verslagen. Maar de Tweede Wereldoorlog woedde voort in Azië, waar Japan een laatste, wanhopige stelling nam. Stalin had haast. Hij voelde zich sterk. Hij was de ware overwinnaar, die de zwaarste last van de oorlogsinspanning had gedragen en miljoenen mensenlevens in de vuurzee van het conflict had gestort. Na Jalta en Teheran had hij een nieuwe en definitieve conferentie van de overwinnaars gewild om het lot van Duitsland te bepalen en de grenzen van Europa opnieuw te trekken.

In de Iraanse hoofdstad, eind 1943, terwijl de oorlog nog woedde, hadden Stalin en Roosevelt Churchill overwonnen door overeenstemming te bereiken over steun aan Tito's partizanen in Joegoslavië, de timing en modaliteiten van Operatie Overlord, de landing in Normandië (die plaatsvond in juni 1944), en bovenal de noodzaak om het Duitse grondgebied te ontmantelen zodra het conflict voorbij was om te voorkomen dat het land weer een militaire macht zou worden. Bovendien waren er afspraken gemaakt over de geallieerde invasie van Frankrijk vanuit het zuiden en de toekomstige grenzen van Polen. Op de Krim hadden de Grote Drie, van 4 tot 11 februari 1945, met de overwinning binnen handbereik, de basis gelegd voor de toekomst: de verdeling van Duitsland in vier bezettingszones, de creatie van een Sovjet-invloedszone in de landen van Centraal- en Oost-Europa, en de oprichting van de Verenigde Naties. Bovendien had Stalin beloofd om ook Japan de oorlog te verklaren zodra Duitsland verslagen was.

De wedstrijd om Potsdam, het kleine Versailles van de Pruisische koningen, was compleet anders . En niet alleen door Roosevelts afwezigheid, die, vooral in Jalta, al ernstig ziek was en nogal meegaand leek tegenover Stalin, bijna gegrepen door zijn aantrekkingskracht. Hoewel hij weinig ervaring had met buitenlands beleid, was de voormalige zakenman uit Kansas, Harry Truman, in feite van een ander kaliber, veel ruwer, taaier, minder geneigd zichzelf te misleiden over de ware aard van het communisme, en verraste hij iedereen met zijn professionaliteit. Maar zoals we zullen zien, was de conferentie van Brandenburg ook anders vanwege Churchills toestand, nu verstoken van de adrenaline die hem had gesteund bij het leiden van het heldhaftige verzet van het Verenigd Koninkrijk tijdens het conflict. Bovenal was hij afgeleid, zoals we terecht zullen zien, door het wachten op de uitslag van de verkiezingen die op 5 juli in Groot-Brittannië werden gehouden en die tijdens de onderhandelingen zouden worden bekendgemaakt. Meer in het algemeen was er een fundamenteel feit veranderd: hoewel de Verenigde Staten en Groot-Brittannië nog steeds tegen Japan vochten, was er geen gemeenschappelijke vijand meer op het Europese toneel. De tijdsgeest van het grote verbond tegen het absolute kwaad, die de bijeenkomsten van Teheran en Jalta kenmerkte, was daardoor veranderd.

De locatiekeuze was onvermijdelijk. Berlijn was een hoop nog rokende puin, een woestijn die naar de dood stonk, gedomineerd door de "Trümmerfrauen", de vrouwen van de ruïnes, duizenden vrouwenfiguren die een belangrijke rol speelden bij het opruimen van het puin. Daarom kozen de nieuwe Sovjet-meesters ervoor om de conferentie in Potsdam te organiseren in een paleis dat de bombardementen vrijwel ongeschonden had overleefd. Gebouwd voor kroonprins Wilhelm van Hohenzollern, naar het voorbeeld van een Engels landhuis, was de Cecilienhof, met zijn 126 kamers en grote eregalerij, de ideale plek om enkele honderden deelnemers te huisvesten.

Stalin was te laat. Hij reisde met de speciale trein van tsaar Nicolaas II door de gebieden die op de Wehrmacht waren veroverd. Churchill en Truman hadden daarom besloten die dag te gebruiken om Berlijn te bezoeken en de dramatische situatie te bewonderen. De Britse premier wilde zelfs naar Hitlers bunker gaan. "De hele straat stond vol met een dubbele rij oudere mannen, vrouwen en kinderen, die pakketten op hun schouders sleepten of karren vol met al hun bezittingen voortduwden", schreef Joy Milward in haar dagboek, de negentienjarige persoonlijk secretaresse die Churchill mee naar Duitsland had genomen en die getrouw indrukken en herinneringen vastlegde. Ze voegde ook kaarten, plattegronden, foto's en uitnodigingskaarten toe aan de recepties die elke delegatie zich genoodzaakt voelde te organiseren tijdens de meer dan twee weken durende gesprekken.

Maar die dag waren Trumans gedachten ergens anders. Duizenden kilometers verderop, in de woestijn van New Mexico, was het uiterst geheime Manhattan Project inderdaad voltooid. In de vroege ochtenduren had het team van wetenschappers en militairen onder leiding van David Oppenheimer de eerste test met de Amerikaanse atoombom uitgevoerd: "Operatie vanochtend uitgevoerd. Diagnose nog niet voltooid. Eerste resultaten bevredigend, ver boven verwachting", stond in de gecodeerde boodschap . Op dat moment wist Truman dat hij het meest destructieve wapen ooit door de mens gebouwd in handen had. Maar tijdens de conferentie zou hij het slechts vluchtig noemen, tijdens een pauze en in vrij algemene bewoordingen tegenover zowel Churchill als Stalin. Stalin, onder andere, had er geen spier van vertrokken, waarschijnlijk omdat hij alles al wist dankzij de spionnen die in Oppenheimers team waren geïnfiltreerd: "Ik hoop dat jullie er goed gebruik van maken tegen de Japanners", had hij zich beperkt tot de woorden.

De aflevering biedt een indicatie van hoe tijdens de derde ontmoeting van de overwinnende mogendheden de kiemen van wat komen ging al werden gelegd: de rivaliteit tussen de twee kampen die de tweede helft van de Korte Twintigste Eeuw zou bepalen. Toch, zoals historicus Michael Neiberg uitlegt, werden de dagen in Potsdam gedomineerd door een zekere bereidheid tot compromissen: "Niemand had het nog over de Koude Oorlog. Potsdam was nog steeds de slotceremonie van de overwinning op Duitsland, dat niet langer het grote probleem van Europa was." Van 17 juli tot 2 augustus, tachtig jaar geleden, kwamen Stalin, Truman en Churchill bijna dagelijks bijeen aan de grote ronde tafel, die vandaag de dag nog steeds te bezoeken is in de villa van Potsdam. Na voorbereidende gesprekken tussen diplomaten en inleidende bijeenkomsten van de ministers van Buitenlandse Zaken – Vjatsjeslav Molotov, vergezeld door een piepjonge Andrej Gromyko voor de USSR, James Byrnes voor de VS en Anthony Eden voor Groot-Brittannië – hielden de drie leiders dertien bijeenkomsten van elk bijna twee uur, beginnend om 17.00 uur. en eindigde kort voor 19.00 uur. De avonden, nadat de leiders zich hadden teruggetrokken in hun respectievelijke vertrekken, waren gewijd aan gezelligheid: banketten, koren, feesten. "We dansen bijna elke avond," noteerde Joy Milward in haar dagboek.

Ondanks vele meningsverschillen en een veranderd klimaat was Potsdam de beslissende conferentie voor het naoorlogse scenario. Stalin verkreeg voor de USSR alle oostelijke gebieden van Polen, in ruil voor een westelijke grensverschuiving tot aan de Oder-Neisse-lijn. Miljoenen etnische Duitsers die in de bezette Poolse provincies woonden, werden verdreven, maar hun verplaatsing was verre van "humaan en ordelijk", zoals het protocol stelde: 14 miljoen mensen, voornamelijk vrouwen, kinderen en ouderen, werden gedwongen hun huizen te verlaten, honderdduizenden stierven van honger en uitputting of werden simpelweg het slachtoffer van de anti-Duitse woede die de bevrijde naties in hun greep hield. In ruil daarvoor verzekerde Truman de definitieve verdeling van Berlijn, nog steeds bijna volledig bezet door het Rode Leger, in vier sectoren, elk onder controle van een van de overwinnende mogendheden, waaronder Frankrijk. Duitsland zou worden ontwapend en gedenazificeerd, het militair-industriële complex zou worden ontmanteld en nazi-oorlogsmisdadigers zouden worden berecht. De Duitse samenleving zou democratisch en gedecentraliseerd hervormd worden, beschermd tegen elke verleiding tot autoritarisme. Maar de heroprichting van het land als een soevereine staat werd voor onbepaalde tijd uitgesteld, en in de tussentijd zou een Geallieerde Controlecommissie als hoogste politieke autoriteit optreden. Dit was de opmaat naar de definitieve deling van Duitsland.

Een van de belangrijkste kwesties was de oorlogsherstelbetalingen: Stalins eisen waren enorm, gezien de immense verwoestingen die de nazi-invasie in zijn land had aangericht. Zowel in Teheran als in Jalta had hij hierover toezeggingen gekregen van Roosevelt. Maar in Potsdam drongen Truman en Byrnes er bij de Kremlinleider op aan zijn eisen te matigen, waarmee ze het spook van Versailles opriepen, de vredesconferentie van 1919 die, na het einde van de Eerste Wereldoorlog, Duitsland zulke harde en onmogelijke voorwaarden had opgelegd dat het een gevoel van vernedering en revanchisme had gecreëerd dat de voedingsbodem voor het nazisme was geweest. Het argument werd slechts gedeeltelijk geaccepteerd door de Sovjetdictator, die desondanks afzag van de eis tot herstelbetalingen van de door de westerse geallieerden gecontroleerde gebieden. De dramatische wending vond plaats op 26 juli. De conferentie werd onderbroken om Churchill in staat te stellen terug te keren naar Londen, zodat hij aanwezig kon zijn bij de bekendmaking van de verkiezingsuitslag. Hij had er de hele tijd over nagedacht. Hij was depressief en lusteloos. "Ik wil niets doen. Ik heb geen energie meer. Ik vraag me af of ik ooit nog normaal word," had hij destijds tegen zijn dokter gezegd. Hij zou nooit meer terugkeren naar Potsdam. De overwinnaar van de oorlog, de man die Engeland in zijn donkerste uur had gered, was met overmacht verslagen door Clement Attlee van de Labour Party, die tot dan toe als hoofd van de schaduwregering in Cecilienhof had gezeten en voor wie Churchill geen respect had. Maar nu de oorlog gewonnen was, wilden de Britten een vredesleider. En zo was het Attlee die terugkeerde naar Brandenburg, vergezeld door de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, Ernest Bevin, en de laatste vijf dagen als premier van Hare Majesteit aan de onderhandelingstafel zat.

Aan het einde van de conferentie stelde Truman voor dat de Grote Drie elkaar opnieuw zouden ontmoeten in Washington. Attlee, enthousiast over het voorstel, zei dat de top "een mijlpaal zou zijn op weg naar vrede tussen onze landen en in de wereld". Die top vond echter nooit plaats. Vier dagen na de conferentie in Potsdam wierp de Enola Gay de Amerikaanse atoombom op Hiroshima, die de stad volledig verwoestte en tienduizenden mensenlevens kostte. Tweeënzeventig uur later was Nagasaki aan de beurt. Maar pas op 15 augustus kondigde keizer Hirohito de Japanse overgave aan.

In Potsdam werd de vraag wat "een democratisch Polen" inhield niet beantwoord. Stalin deed een vage belofte om vrije verkiezingen te houden in de gebieden onder Sovjetcontrole. We weten hoe dat ging. Het IJzeren Gordijn begon over Europa neer te dalen en het in tweeën te splijten. Het was het begin van de Koude Oorlog. "In zekere zin", zegt historicus Neiberg, "werden in Potsdam de fundamenten gelegd die zouden voorkomen dat het Amerikaans-Sovjetconflict zou escaleren tot een regelrechte oorlog. Maar de prijs werd betaald door Midden- en Oost-Europeanen, die tientallen jaren onder het juk van de Sovjets zouden leven." Toen Stalin de conferentie verliet, vroeg iemand hem of hij tevreden was met zijn komst naar Berlijn. Stalin antwoordde: "Tsaar Alexander was in Parijs aangekomen."

Meer over deze onderwerpen: