Italiaans onderzoek naar mazelen: "Waar de vaccinatiegraad afneemt, is het virus diverser en veerkrachtiger."

Waar de vaccinatiegraad voor mazelen afneemt, "verspreidt het virus zich niet alleen, maar wordt het ook diverser, veerkrachtiger en mogelijk moeilijker te stoppen." Dit zijn de conclusies van een nieuwe studie uitgevoerd door de Gabie- groep (samen met Daria Sanna en Maria Perra van de Universiteit van Sassari, Enrico Bucci van Temple University en Nicola Petrosillo van de Campus Bio-Medico University), ingediend bij het tijdschrift Genes. De studie vergelijkt recente mazelenuitbraken in Italië in 2024 en Texas in 2025. De Gabie-groep is het nieuwe knooppunt voor het monitoren van epidemieën, opgericht door Massimo Ciccozzi , hoogleraar medische statistiek, en Francesco Branda , onderzoeker bij de onderzoekseenheid medische statistiek, beiden aan de Campus Bio-Medico University van Rome. Ze werken ook samen met Fabio Scarpa , universitair hoofddocent genetica aan de Universiteit van Sassari.

Ondanks dat ze twee gebieden met een hoog inkomen en geavanceerde zorgsystemen troffen, volgden de twee epidemieën een heel verschillend verloop, wat onderstreept hoe belangrijk de actualiteit en kwaliteit van data zijn in de reactie op de volksgezondheid. " Het verschil zit niet alleen in de aantallen, maar ook in de diepgang van de data: in Texas konden we werken aan data "En vrijwel in realtime bijgewerkt, uitgesplitst naar leeftijd, vaccinatiestatus en geografische spreiding . Dit stelde ons in staat om de fasen van de epidemie nauwkeurig te modelleren en kritieke interventiepunten te identificeren", legt Francesco Branda uit.

In Texas konden we met behulp van geavanceerde statistische modellen (zoals Arima en logistieke regressie) drie verschillende fasen van de epidemie identificeren: initiële exponentiële groei, lineaire stabilisatie en plateau. De modellen – zo stelt de studie – toonden een uitstekend voorspellend vermogen en bevestigden een duidelijk verband tussen vaccinatiestatus en incidentie. In Italië daarentegen was de analyse voornamelijk gebaseerd op maandelijkse bulletins die werden gepubliceerd door het National Institute of Health, waardoor het moeilijk was om vroege waarschuwingssignalen te detecteren . Desondanks bracht de analyse een belangrijke bevinding naar voren: de overgrote meerderheid van de gevallen deed zich voor bij mensen die niet waren gevaccineerd of een onvolledige vaccinatiecyclus hadden. In beide settings was de vaccinatiestatus echter statistisch niet geassocieerd met het risico op ziekenhuisopname, wat suggereert dat als het virus eenmaal is opgelopen, andere factoren – zoals leeftijd of comorbiditeiten – een grotere impact hebben op de klinische ernst.

De les is duidelijk: integreer genomische sequentiebepaling in gezondheidstoezicht.

"Mazelen is een van de meest besmettelijke virussen ter wereld. Zelfs een kleine kloof in vaccinatiegraad kan leiden tot een explosie van gevallen", benadrukt Ciccozzi. "Het verschil in ziekenhuisopnames tussen de twee uitbraken is niet alleen klinisch, maar ook sociaal: de beschikbaarheid van gegevens in de Verenigde Staten heeft gerichte interventies in risicogroepen mogelijk gemaakt. In Italië reageren we echter laat."

Naast de traditionele epidemiologische analyse voerde de studie – via een geïntegreerde aanpak – een diepgaande genomische analyse uit, waarbij alle beschikbare data uit databases werden verwerkt. "Het resultaat? Genetica vertelt ons dat waar de vaccinatiegraad afneemt, het virus zich niet alleen verspreidt, maar ook diverser, veerkrachtiger en mogelijk moeilijker te stoppen wordt", legt Scarpa uit. "De les is duidelijk: het integreren van genomische sequencing in gezondheidstoezicht is niet alleen nuttig, maar ook essentieel om de terugkeer van ziekten waarvan we dachten dat ze verslagen waren, te voorkomen."

"We hopen dat deze studie ook in Italië een stimulans zal zijn om de infrastructuur voor toezicht te versterken."

De resultaten van de studie zijn mogelijk gemaakt dankzij het continue, interdisciplinaire werk van de Gabie-groep, die zich de afgelopen jaren heeft onderscheiden door haar vermogen om snel te reageren op talrijke epidemische uitbraken, waarbij expertise in epidemiologie, biostatistiek, bio-informatica en genetica wordt gecombineerd. Voor elke noodsituatie – van COVID-19 tot de vogelgriep H5N1, van apenpokken (MPOX) tot regionale uitbraken van opkomende virussen – activeert Gabie een geïntegreerd systeem voor het verzamelen, harmoniseren en analyseren van klinische, epidemiologische en moleculaire gegevens. Deze geïntegreerde aanpak stelt Gabie in staat om een wetenschappelijk verantwoorde en tijdige reactie te bieden in complexe en constant veranderende contexten, ter ondersteuning van effectievere, gepersonaliseerde en lokaal evidence-based inperkingsstrategieën. Het is geen toeval dat de groep een integraal onderdeel is van het Global Outbreak Alert and Response Network (GOARN) en actief bijdraagt aan het schetsen van de evolutionaire trajecten van pandemische virussen met een grote impact.

"Zonder gedetailleerde en interoperabele gegevens is preventie onmogelijk: gevallen blijven maar terugkomen", concludeert Branda. "We hopen dat deze studie ook in Italië een stimulans zal zijn om de surveillance-infrastructuur te versterken, met concrete investeringen in de digitalisering van de volksgezondheidszorg."